孝成皇帝中绥和元年（癸丑，公元前8年）
正月，皇上大手一挥，全国大赦。
接着，皇上把丞相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒、后将军朱博叫进皇宫，开会讨论：“中山王和定陶王，到底谁适合当皇位继承人？”翟方进、王根、廉褒、朱博都觉得：“定陶王是皇上弟弟的儿子，按照《礼记》说的，‘兄弟的儿子就跟自己儿子一样，过继给他当继承人，就是他的儿子’，所以定陶王合适。”只有孔光坚持：“按礼法，立继承人得优先选血缘近的。参考《尚书·盘庚》里商朝王位传承，兄终弟及。中山王是先帝的儿子，皇上的亲弟弟，应该立他。”皇上觉得中山王没本事，再加上礼法规定兄弟不能先后入同一宗庙祭祀，没听孔光的建议。二月癸丑日，下诏书立了定陶王刘欣当皇太子。为了安抚中山王，封中山王的舅舅谏大夫冯参为宜乡侯，还给中山国增加三万户封地。派执金吾任宏代理大鸿胪，拿着符节去接定陶王进京。定陶王还挺谦虚，上书推辞：“我这能力实在配不上太子之位，我想先留在封国的府邸，早晚问候皇上起居。等皇上有了亲儿子，我就回封国继续当藩王。”皇上看了他的奏折，没同意也没反对。戊午日，因为孔光的建议不合皇上心意，被贬去当廷尉，何武当上了御史大夫。
早些时候，皇上下令寻找商朝后裔，结果发现他们的后代分散成十几个姓氏，根本找不到嫡亲后人。匡衡、梅福都建议封孔子的后代为商朝后裔，皇上同意了，封孔吉为殷绍嘉侯。三月，孔吉和周承休侯都被晋封为公爵，每人封地一百里。
皇上又去雍地祭祀五帝。
之前何武当廷尉的时候就提议：“现在风气不好，政务又繁杂，宰相的能力也比不上古代，丞相一个人还得干三公的活儿，这就是政务总处理不好的原因，应该恢复三公官职。”皇上听了觉得有道理。夏天四月，赐给曲阳侯王根大司马印绶，让他组建自己的官署，还撤掉了骠骑将军这个官职；任命御史大夫何武为大司空，封泛乡侯。大司马、大司空的俸禄都和丞相一样，凑齐了三公的架构。
八月庚戌日，中山孝王刘兴去世。
匈奴的车牙单于也死了，他弟弟囊知牙斯继位，称乌珠留若鞮单于。乌珠留单于继位后，封弟弟乐为左贤王，舆为右贤王。汉朝派中郎将夏侯籓、副校尉韩容出使匈奴。
有人给王根出主意：“匈奴有块地深入汉朝境内，正对着张掖郡，那里长着特别好的木材，能做箭杆，还有鹫羽。要是能搞到手，对边疆建设太有用了，将军您也能立下不世之功！”王根跟皇上说了这事儿的好处，但皇上怕直接跟单于要地，万一要不到，太丢面子。王根就暗示夏侯籓，让他以个人名义去跟单于提。夏侯籓到了匈奴，聊天时跟单于说：“我看匈奴有块地深入汉朝张掖郡，我们三个都尉带着几百士兵守在那儿，又冷又苦，还得天天放哨，单于不如主动上书把这块地献给汉朝，一来能撤掉两个都尉和几百士兵，二来也能报答天子的恩情，肯定有大好处。”单于问：“这是天子的意思，还是你个人想法？”夏侯籓说：“是天子的意思，我也是为单于您考虑。”单于说：“这块地是温偶駼王的驻地，具体情况我得派人问问。”夏侯籓、韩容先回了汉朝，后来又去匈奴催着要地。单于说：“我们家五代人都没把这块地给汉朝，怎么到你这儿突然要了？我问过温偶駼王，匈奴西边的诸侯搭帐篷、造车都靠这儿的木材，这还是我父亲传下来的地，不能丢。”夏侯籓回到汉朝后，被调任太原太守。单于派人上书，把夏侯籓要地的事儿告诉了皇上。皇上下诏回复单于：“夏侯籓假传圣旨要地，按律当斩，但念在两次大赦，就把他调任济南太守，不让他再和匈奴打交道。”
冬天十月甲寅日，王根因病辞职。
皇上觉得太子既然过继来继承大宗，就不能再顾着亲生父母。十一月，立楚孝王的孙子刘景为定陶王，让他去祭祀定陶王刘康（太子生父）。太子琢磨着要不要上书辞谢，少傅阎崇说：“过继当继承人，按礼法不能顾私亲，不用谢。”太傅赵玄却觉得该谢，太子听了赵玄的。皇上下诏问为什么要谢，尚书上奏弹劾赵玄，赵玄被贬为少府，任命光禄勋师丹为太傅。太子小时候，是祖母傅太后亲自抚养。等太子被立后，皇上下诏让傅太后和太子生母丁姬留在定陶国的府邸，不能和太子见面。过了一阵，王太后想让傅太后、丁姬十天去看一次太子，皇上说：“太子继承正统，该一心侍奉太后，不能再顾私亲。”王太后说：“太子小时候是傅太后带大的，现在见面就当是念乳母的恩情，没什么妨碍。”最后只允许傅太后见太子，丁姬因为没抚养过太子，还是不能见。
卫尉、侍中淳于长特别受皇上宠信，权力大得能压过公卿。他在外面和诸侯、地方长官勾连，收受贿赂、得到赏赐加起来有上亿万钱，还沉迷酒色。许皇后的姐姐许孊是龙雒思侯的夫人，守寡后和淳于长私通，还被淳于长娶作小妾。许皇后当时住在长定宫，通过姐姐许孊给淳于长送钱送礼，想让他帮忙恢复婕妤的身份。淳于长收了许后上千万的金钱、车马、衣物，还骗她说会跟皇上说，立她为左皇后。许孊每次去长定宫，淳于长都写信给她，信里各种戏弄、侮辱许皇后，怎么过分怎么来，两人通信、送礼持续了好几年。当时曲阳侯王根主持朝政，因为生病，多次请求退休。淳于长作为皇亲国戚，按顺序该接替王根。侍中、骑都尉、光禄大夫王莽眼馋淳于长受宠，偷偷知道了这些事儿。王莽趁着伺候王根生病，说：“淳于长看您病了可高兴了，觉得自己肯定能接班，甚至已经开始讨论官员任命的事儿了。”还把淳于长的罪状全抖了出来。王根大怒：“既然这样，你怎么不早说？”王莽说：“我不知道您什么态度，所以没敢说。”王根说：“赶紧去告诉太后！”王莽跑去见太后，把淳于长骄横狂妄、想取代王根，还和许皇后姐姐私通、收受贿赂的事儿全说了。太后也生气：“这小子居然这样！快去告诉皇上！”王莽又跟皇上说了，皇上看在太后的面子上，只免了淳于长的官职，没治他的罪，让他回封国去了。
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这段历史堪称西汉末年的“权力大戏”，各方势力为了利益纷纷下场。皇位继承之争里，礼法成了扯皮工具，皇上、大臣各有盘算，定陶王靠“关系运作”成功上位；官职改革看似是为了提高效率，实则是权力格局的重新洗牌，外戚王家的势力进一步渗透。外交方面，夏侯籓“花式要地”翻车，暴露出汉朝官员为了立功不择手段，也让汉朝在匈奴面前丢了脸。最精彩的还属淳于长的“作死之路”，仗着皇上宠信疯狂敛财、搞暧昧，结果被王莽“背刺”，直接下线。这一系列事件背后，是西汉末年外戚干政、官场腐败、皇权式微的缩影，也预示着帝国正在滑向衰落的深渊，各方的明争暗斗，就像一场慢性毒药，慢慢侵蚀着汉朝的根基。