建昭四年（公元前35年）
春天正月，郅支单于的首级被送到京城。甘延寿和陈汤上疏说：“我们觉得天下的天下就是要统一，以前有唐尧、虞舜的时代，如今有强大的汉朝。匈奴呼韩邪单于已经称臣，成为北方藩属，只有郅支单于叛逆，还没受到应有的惩罚，他在大夏西边，觉得强大的汉朝没办法让他臣服。郅支单于对百姓残忍狠毒，恶行滔天。我甘延寿、我陈汤，率领正义之师，替天行道，仰仗陛下的神灵，阴阳和谐响应，天气晴朗，我们冲锋陷阵打败敌人，斩杀了郅支单于以及名王以下的人。应该把他的头悬挂在槀街蛮夷聚居的馆舍之间，让万里之外的人都看到，明确告诉他们，胆敢冒犯强大汉朝的，哪怕距离再远，也必定会被诛杀！”丞相匡衡等人认为：“现在正是春天，是掩埋尸骨的时候，不适合悬挂人头。”汉元帝下诏，将郅支单于的头悬挂十天后，才掩埋。接着举行祭告天地和宗庙的仪式，大赦天下。大臣们向汉元帝祝贺，还摆酒宴庆祝。
六月甲申日，中山哀王刘竟去世。刘竟是汉元帝的小弟，和太子从小一起学习玩耍，一起长大。他去世后，太子前去吊唁。汉元帝看到太子，想起哀王，悲伤得无法自制。太子到跟前之后，却没有哀伤的样子，汉元帝很生气，说：“哪有不仁慈的人，能奉祀宗庙，成为百姓父母的呢！”当时驸马都尉、侍中史丹负责护卫太子家，汉元帝就拿这件事责备史丹，史丹脱帽谢罪说：“我看到陛下为中山王哀痛，甚至因此伤了身体。之前太子准备进见时，我私下告诫他，不要哭泣，以免让陛下感伤；罪过在我，我该死！”汉元帝觉得有道理，气才消了。
蓝田发生地震，山体崩塌，堵塞了霸水；安陵岸边崩塌，堵塞了泾水，泾水因此倒流。
建昭五年（公元前34年）
春天三月，大赦天下。夏天六月庚申日，恢复戾园的祭祀。
壬申日是月末，发生日食。
秋天七月庚子日，恢复太上皇寝庙园、原庙以及昭灵后、武哀王、昭哀后、卫思后的陵园。当时汉元帝卧病在床，很久都没痊愈。他觉得这是祖宗发怒谴责，所以把这些陵园都恢复了；只有郡国的宗庙还是被废除了。
这一年，把济阳王刘康改封为山阳王。
匈奴呼韩邪单于听说郅支单于被杀，既高兴又害怕；于是上书，表示希望入朝拜见汉元帝。
竟宁元年（公元前33年）
春天正月，匈奴呼韩邪单于前来朝见，说自己希望娶汉朝女子，与汉朝结为亲家，让关系更亲近。汉元帝就把后宫良家女子王嫱，字昭君，赐给单于。单于很高兴，上书说：“我愿意保卫上谷以西到敦煌的边塞，让这种和平代代相传。请陛下撤回边境守备的官吏和士兵，让天下百姓休养生息。”汉元帝把这件事交给有关部门商议，参与商议的人都觉得这样做挺好。郎中侯应熟悉边境事务，认为不能答应。汉元帝问他原因，侯应说：“周朝、秦朝以来，匈奴凶暴强悍，经常侵犯边境；汉朝建立后，更是深受其害。我听说北方边塞到辽东，外面有阴山，东西绵延一千多里，草木茂盛，禽兽众多，以前冒顿单于就凭借这里，制造弓箭，出来侵扰，这里就像是他们的苑囿。到汉武帝时，出兵征伐，夺取了这片地方，把匈奴赶到大漠以北，修建边塞，筑起烽火亭，建造外城，设置屯戍守卫，这样边境才稍微安宁。大漠以北地势平坦，草木稀少，多是大沙漠，匈奴来侵犯，没什么地方可以隐蔽；从边塞往南，要经过深山峡谷，往来比较困难。边境的老人说：‘匈奴失去阴山之后，每次经过那里都忍不住哭泣。’如果撤回守备的士兵，这对夷狄来说是个极大的好处，这是不能答应的第一个原因。如今陛下圣德广布，像天一样覆盖着匈奴，匈奴得到保全性命的恩情，来叩头称臣。夷狄的性情，困难时就谦卑顺从，强大时就骄傲叛逆，这是他们的天性。之前已经撤除了外城，减少了烽火亭，现在的设置仅仅够了望和传递烽火而已。古人说居安思危，所以不能再撤除守备，这是第二个原因。中原地区有礼仪教化，还有刑罚惩治，可愚昧的百姓尚且会触犯禁令；更何况单于，他怎么能保证他的部众都不违反约定呢！这是第三个原因。中原尚且修建关隘桥梁来控制诸侯，是为了杜绝臣下的非分之想。设置边塞，安排屯戍，不只是为了防备匈奴，也是为了那些归降的属国百姓，他们原本是匈奴人，担心他们思念旧部而逃亡，这是第四个原因。近些时候西羌人守护边塞，与汉人交往，官吏和百姓贪图利益，侵犯掠夺他们的牲畜、妻子儿女，因此他们心怀怨恨，起兵背叛。现在如果撤除边塞守备，就会逐渐产生轻慢、纷争，这是第五个原因。以前从军的人很多有没能回来的，他们的子孙生活贫困，一旦逃亡出去，投奔他们的亲戚，这是第六个原因。而且边境的奴婢生活愁苦，想逃亡的人很多，他们说：‘听说匈奴那边生活快乐，只是无奈了望戒备太严！’但还是时常有人逃出边塞，这是第七个原因。那些狡猾的盗贼，成群结伙地犯法，要是他们走投无路，向北逃亡出塞，就无法控制了，这是第八个原因。修建边塞以来一百多年了，边塞不都是用土墙，有的是凭借山岩、石头、树木、溪谷、水门，稍加平整而成，征调士卒修建整治，耗费的人力物力时间久远，难以计算。我担心商议的人没有深入考虑事情的前因后果，就想一时节省徭役和戍边费用，可十年之后，百年之内，如果突然发生变故，边塞遭到破坏，烽火亭消失，到时候又要征发屯戍重新修缮，几代人积累的成果不可能一下子恢复，这是第九个原因。如果撤回戍边士卒，减少了望，单于会认为是自己保卫边塞的功劳，必定会对汉朝感恩戴德，但他们的请求也会没完没了；稍微不合他们心意，后果就难以预料。这会开启夷狄的争端，损害中原的稳固，这是第十个原因。所以这不是长久保持国家安宁、以威力制服蛮夷的好办法啊！”侯应上奏之后，汉元帝下诏：“不要再商议撤除边塞守备的事。”派车骑将军许嘉亲口告诉单于说：“单于上书希望撤回北方边塞的官吏和戍边士卒，让子孙世代保卫边塞。单于向往礼义，为百姓考虑得很周全。这是长远的打算，朕很赞赏。但中原四方都有关隘、边塞，不只是为了防备塞外，也是为了防止中原的奸邪之徒肆意妄为，出去为非作歹，所以要明确法度来统一民心。特此告知单于您的心意，朕没有疑虑。因为怕单于奇怪为什么不答应您的请求，所以派许嘉来给您说明白。”单于道歉说：“我愚昧，不了解国家大计，有幸承蒙天子派大臣来告知，实在是太周到了！”
评论
汉元帝建昭四年至竟宁元年，这一时期西汉在边境事务和朝堂诸事上都发生了一系列重要事件，对国家的发展产生了深远影响。
在边境局势方面，陈汤和甘延寿诛杀郅支单于，极大地打击了匈奴的嚣张气焰，扬了汉朝国威，“犯强汉者，虽远必诛”更是成为彰显大汉雄风的经典名言。此役不仅解决了匈奴内部的不稳定因素，更巩固了汉朝在西域的地位，为边境地区带来了相对的和平与稳定。然而，这一辉煌战功背后，也暴露出汉朝朝堂决策的某些弊端。匡衡等人以时节为由反对悬挂郅支单于首级，虽有其合理性，但也反映出在处理这类重大事务时，朝堂上可能存在因循守旧、拘泥小节的倾向，缺乏对战略意义的深刻理解。
朝堂内部，汉元帝对太子在中山哀王葬礼上的表现不满，史丹的一番解释虽化解了危机，但这一事件也从侧面反映出宫廷内部人际关系的微妙以及皇位继承问题上潜在的不稳定因素。皇帝对太子德行的考量，以及宫廷近臣在其中的周旋，都影响着朝廷未来的走向。
竟宁元年，呼韩邪单于请求和亲并撤去边塞守备，这一请求引发了朝堂的激烈讨论。侯应的分析可谓全面且深刻，他从多个角度阐述了不能撤去守备的原因，涵盖了匈奴的天性、边境安全、国内稳定、历史经验等诸多方面，充分体现了他对边境事务的深入了解和对国家长治久安的长远考虑。汉元帝最终采纳了侯应的建议，拒绝了单于的请求，这一决策是明智的，避免了因一时的妥协而给国家带来潜在的危机。然而，这也反映出汉朝在处理与匈奴关系时的复杂性，既要维持和平友好的局面，又要时刻警惕可能出现的威胁。
总体而言，这一时期的西汉王朝，在边境事务上既有辉煌的战果，也面临着诸多挑战；朝堂内部则暗流涌动，各种势力相互交织。汉元帝在处理这些事务时，虽有一些正确的决策，但也暴露出其统治的一些弱点，如在用人和决策上有时不够果断，未能从根本上解决一些深层次问题。这些都为西汉王朝的未来发展埋下了隐患，预示着其逐渐走向衰落的命运。