刘备以助防为名入蜀，却令魏延率三千死士翻越摩天岭。
连弩营攀绝壁如猿猴，铁钩破开江州城门时，守军尚在酣睡。
当魏延的军旗插上城楼，整个巴蜀为之震动。
刘璋摔碎玉杯：“吾以诚待之，彼以刀兵相报！”
而葭萌关上的黄忠抚过城墙凹痕，那里嵌着半枚不属于蜀地的箭镞。
残阳如血，泼洒在葭萌关雄浑的轮廓上，将关墙垛口染成一片刺目的暗红。黄忠伫立在最高的敌楼，苍鹰般锐利的目光越过脚下蜿蜒的嘉陵江，投向北方层叠起伏、被暮霭渐渐吞没的米仓山峦。那里，是汉中张鲁的方向，蛰伏的威胁如同山影般沉重。粗糙的手指无意识地摩挲着女墙条石上一处不起眼的凹痕，指尖传来冰冷而坚硬的触感，带着一丝若有若无的铁锈腥气——那是半枚深深嵌入石缝的箭镞残片，形制狭长锐利，绝非蜀中匠作之物。
他身后，是荆州兵无声的接管。寒光闪闪的连弩取代了蜀军旧式的角弓，密集地架设在箭楼和垛口，沉默地宣告着此地主人的易手。空气中弥漫着一种紧绷的平静，表面融洽的交接之下，潜流暗涌。黄忠鼻中轻轻哼了一声，按在环首刀柄上的手，自始至终未曾松开。
千里之外的成都州牧府，却是另一番天地。熏风裹挟着昂贵的苏合香，在雕梁画栋的暖阁间氤氲流转。丝竹悠扬，舞姬的轻纱在烛火摇曳中翩跹如蝶。益州牧刘璋肥胖的身躯深陷在铺着厚厚蜀锦的坐榻里，松弛的脸颊堆满心满意足的笑意，稀疏的胡须随着他开怀的笑声微微颤动，身下的锦榻发出不堪重负的细微呻吟。他正举着镶嵌宝石的金杯，琥珀色的美酒在璀璨灯火映照下荡漾出诱人的光泽，宴请刚从葭萌关“劳军”归来的心腹李恢。
李恢满面红光，唾沫横飞，金杯高举：“主公洪福齐天！刘皇叔忠心可鉴，对主公的信任感激涕零！黄汉升老将军坐镇雄关，日夜操练，军容整肃！末将亲眼所见，那关墙加固得如同铁桶一般！有葭萌天险，有皇叔义军相助，北拒张鲁，万无一失！我蜀中，安如泰山矣！”他将杯中酒一饮而尽，仿佛饮下的不是酒，而是蜀中永固的太平。
“好！甚好！玄德公仁义，汉升老成持重，孤无忧矣！”刘璋的笑声在暖阁中回荡，肥胖的手指捻着胡须，金杯中的琼浆随之轻晃。
就在这暖意融融、一派升平之际——
“报——！！！”
一声凄厉变调、如同鬼啸般的嘶喊，毫无征兆地撕裂了所有的靡靡之音！那声音里蕴含的惊恐与绝望，让所有沉浸在安乐中的人瞬间汗毛倒竖！
暖阁厚重的殿门被猛地撞开，一股裹挟着血腥与泥泞气息的冷风灌入。一名信使，浑身泥泞，甲胄残破不堪，脸上凝固着血污与尘土，几乎是连滚带爬地扑倒在冰冷光滑的金砖地面上。他手中死死攥着一份军报，那纸张被雨水、汗水和暗红的血渍浸透，皱缩成一团，如同刚从血泊中捞出的破布。
“江州……江州急报！”信使的声音嘶哑破裂，如同垂死的野兽发出的最后哀鸣，每一个字都带着血沫喷溅而出，“巴郡失守！魏延……魏延引贼兵自天而降，江州城……陷落了！”
“哐当！”
刘璋手中的金杯应声跌落在地，发出刺耳尖锐的碎裂声。琼浆玉液泼洒在昂贵的蜀锦地毯上，迅速洇开一片刺目而粘稠的深色污迹，如同骤然泼洒开的血。他脸上的笑容瞬间冻结，血色以肉眼可见的速度从他肥胖的脸颊上褪去，眨眼间只剩下死灰般的惨白。巨大的身躯猛地一晃，若非左右侍从眼疾手快死死架住，几乎要从那锦榻上滑落下来。
“什……什么？”刘璋的声音抖得不成样子，如同秋风中的落叶。他伸出肥胖的手指，颤巍巍地指向殿下那狼狈如鬼的信使，指尖不受控制地剧烈颤抖，“江州……丢了？魏延？刘备的人？这……这怎么可能？葭萌关……”他猛地扭过头，脖子发出不堪重负的嘎吱声，死死盯住刚刚还在歌功颂德、此刻已面无人色、抖如筛糠的李恢，那双被肥肉挤得只剩细缝的小眼睛里，充满了被愚弄的惊怒和足以吞噬一切的巨大恐惧。
大殿内死一般寂静。丝竹断绝，乐师抱着乐器僵在原地。舞姬们花容失色，蜷缩在角落瑟瑟发抖。所有的欢声笑语、所有的安逸祥和，在这一纸染血的军报前，被撕扯得粉碎。一股冰冷的寒意，从刘璋的脚底瞬间窜遍全身，让他如坠万丈冰窟。刘备那张记忆中谦恭仁厚的脸，此刻在他扭曲的视野中，仿佛化作了择人而噬的狰狞面孔。葭萌关，那曾被他视为屏障的天险，此刻感觉却像一柄冰冷的匕首，正死死抵在他的咽喉之上！
蜀地的天空，在这一刻，彻底阴沉下来，风雨欲来。
而此刻，在刘璋想象中如同铁桶般护卫着蜀北大门的葭萌关，黄忠布满老茧的手指，正从女墙那个嵌着异形箭镞的凹痕上移开。他按剑而立，目光穿透关下奔腾的嘉陵江水和南方层叠的群山，仿佛看到了成都州牧府中那场崩塌的盛宴，看到了刘璋那张因惊怒恐惧而扭曲的胖脸。一丝冷峻的、几乎难以察觉的弧度，在他刻满风霜的嘴角一闪而逝。
几天前，摩天岭。
寒风如刀，卷着细碎的雪沫，抽打在陡峭如削的崖壁上，发出呜呜的尖啸。摩天岭，蜀道天险之名绝非虚传。嶙峋的黑色山岩直插铅灰色的天穹，云雾在下方深不见底的沟壑中翻涌，隔绝了尘世。猿猴哀鸣从看不见的绝壁深处断续传来，更添几分死寂的苍凉。
一支沉默的队伍，像壁虎般紧贴在近乎垂直的崖壁上。没有旌旗，没有甲胄鲜明的反光，所有人都穿着深灰近黑的粗布袄裤，手脚缠着防滑的葛布，脸上涂抹着灰黑的泥垢，与冰冷的岩石融为一体。为首一人，身形精悍如铁，正是魏延。他口中咬着一柄短刃，背上斜挎着一张形制奇特的硬弩，弩臂比寻常弩机更短，但弩身下方悬挂着一个方形的箭匣。他每一次向上攀援，动作都带着一种野兽般的精准和爆发力，粗粝的手指抠进岩缝，裹着葛布的军靴蹬在微凸的石棱上，身体便借力向上窜升一截。他身后，三千死士，人人背负同样的连弩，腰间缠着坚韧的绳索和精钢打造的飞爪，如同一条灰色的长蛇，在万仞绝壁上艰难而顽强地向上蠕动。
空气稀薄而冰冷，每一次呼吸都带着肺腑的刺痛。手指早已冻得麻木，全凭一股悍勇的意志在驱动。不时有碎石被蹬落，翻滚着坠入下方无边的云海，许久才传来一声微不可闻的回响，听得人头皮发麻。
“将军！”一个压低的声音从魏延侧下方传来，是副将霍峻，他脸上被寒风割开几道细小的血口，“这鬼地方，真他娘的是‘黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援’！兄弟们手脚都快冻僵了！”
魏延停下，将身体紧贴在一块突出的巨岩后暂避风雪，呼出的白气瞬间被狂风撕碎。他抹了一把脸上的冰渣，眼神锐利如刀锋，扫过下方在风雪中若隐若现的士兵身影：“冻僵？总比在下面被蜀军的滚木礌石砸成肉泥强！诸葛军师算无遗策，此路虽险，却是唯一能绕过葭萌、剑阁，直插刘璋腹心的捷径！都给我打起精神！江州就在山那边！拿下它，主公在蜀中才算真正有了立足之地！想想城里的热饭热汤！”他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的穿透力，在风雪的呜咽中清晰地传入附近士兵的耳中。
霍峻舔了舔干裂的嘴唇，眼中重新燃起凶悍的光：“娘的，拼了！为了热汤！”他低吼一声，猛地发力，手脚并用向上攀去。士兵们受到鼓舞，咬紧牙关，攀爬的速度似乎快了几分。
不知过了多久，当最后一丝天光即将被黑暗吞噬时，魏延布满冻疮和血痕的手，终于搭上了摩天岭垭口边缘一块相对平坦的岩石。他低吼一声，腰腹发力，整个身体猛地翻了上去！冰冷的、坚实的土地触感从身下传来。他迅速滚到一块巨石后，半跪起身，警惕地扫视四周。
垭口的风更大，卷着雪沫疯狂肆虐，能见度极低。但目之所及，只有嶙峋的怪石和稀疏低矮、被风雪压弯的灌木，并无蜀军哨卡的踪迹。魏延紧绷的神经稍稍松弛，一股巨大的疲惫感瞬间袭来。他靠在冰冷的石头上，大口喘息着，每一次吸气都带着火辣辣的痛楚。
一个，两个，三个……灰黑色的身影陆续翻上垭口，动作迅捷而无声，如同鬼魅。他们一上来便立刻寻找掩体，迅速结成警戒阵型，显示出极强的战斗素养。没有人欢呼，只有压抑的喘息和牙齿打颤的声音在风雪中散开。
“清点人数！”魏延的声音嘶哑。
霍峻很快回报：“将军，上来了两千九百七十三人。折了二十七个兄弟。”他的声音低沉下去。
魏延沉默地点点头，眼中闪过一丝痛色，随即被更深的决绝取代。他望向垭口南侧，风雪稍歇的间隙，隐约可见下方不再是令人绝望的深渊，而是坡度陡峭、覆盖着厚厚积雪的莽莽山林。更远处，在视线的尽头，沉沉暮色与低垂的云层之间，似乎有一片更为开阔的、灯火稀疏的平原轮廓。
“那就是……江州的方向。”魏延的声音带着一种压抑的兴奋，指向那片灯火，“休整半个时辰！嚼干粮，裹好手脚！下山的路，同样要命！”
士兵们无声地执行命令，从怀中掏出冰冷的、硬如石块的粟米饼，就着雪艰难地啃食。他们互相依靠着，用体温抵御刺骨的寒风，抓紧这宝贵的喘息之机。连弩被仔细地护在怀里，冰冷的钢铁紧贴着胸膛，带来一丝奇异的慰藉。
半个时辰后，魏延猛地站起身，抖落身上的积雪：“走！”
没有豪言壮语，只有沉默的行动。三千死士，如同融入夜色的狼群，沿着陡峭的山坡，向着山下那片象征着目标与生机的微弱灯火，急速滑降而去。雪粉被他们的动作激起，在他们身后拖出一道道转瞬即逝的白痕。
江州城。
巴郡太守庞羲是个典型的蜀中安逸官。他深信葭萌关固若金汤，又有刘皇叔的“义军”协助，北面张鲁不足为虑。至于东面？那是自己腹地，更无威胁。此刻，他正歪在府衙温暖的后堂软榻上，就着几碟精致的蜀中小菜，慢悠悠地品着温热的黄酒。炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。堂下，两个歌姬抱着琵琶，咿咿呀呀地唱着软糯的蜀地小调，靡靡之音令人昏昏欲睡。
“庞府君好雅兴啊。”郡丞李邈在一旁作陪，笑着奉承，“江州有府君坐镇，又有州牧大人洪福，真乃太平福地。”
庞羲眯着眼，呷了一口酒，满足地叹道：“是啊，这大冷天的，就该如此。守城？那是下面军侯们的事。有葭萌关挡着，有皇叔的兵在，难道还有贼寇能飞过摩天岭不成？哈哈！”他发出一阵自以为幽默的大笑。
李邈也跟着笑：“府君说的是。就算真有不开眼的蟊贼，凭咱们江州城高池深，守军枕戈待旦，也定叫他有来无回！”
城墙上，守军的状态完美印证了太守大人的“信心”。寒风呼啸，哨楼里的几个士兵蜷缩在避风的角落，裹着破旧的毡毯，围着一个小火盆昏昏欲睡。城墙垛口处，负责巡逻的士兵更是懈怠，抱着长矛倚在冰冷的墙砖上，眼皮沉重地耷拉着。城门口的值守兵丁，则缩在门洞里，跺着脚咒骂着鬼天气，心思早已飞回了城内的热炕头和婆娘身边。整个江州城，沉浸在一种毫无戒备的、近乎麻痹的安逸之中。
子夜时分，正是人最困倦、警惕最松懈的时刻。
江州城北，临江门外的黑暗里，无数双眼睛在暗夜中闪烁着幽冷的光。魏延和他的死士们，如同从地狱中爬出的幽灵，无声无息地潜行到了护城河边。冰冷的河水散发着寒气，对岸就是黑黢黢的、在夜色中显得格外高大的城墙轮廓。城楼上几点昏黄的灯火，如同瞌睡人的眼睛。
魏延伏在冰冷的河岸草丛中，锐利的目光扫过城墙。他指向城门左侧一段相对低矮、且上方哨楼灯火昏暗的城墙：“那里！钩索准备！连弩营，压制哨楼！”
命令被无声地传递下去。几十名背负连弩的士兵迅速散开，在河岸边找到射击位置，冰冷的弩箭悄无声息地指向城头那几个昏昏欲睡的哨兵身影。另一些士兵则解下腰间的飞爪，在手中掂量着，调整着绳索的长度。
魏延深吸一口冰冷的空气，猛地一挥手！
“嘣嘣嘣嘣——！”
一阵低沉而密集的机括震动声骤然撕裂了夜的寂静！那不是单发弩箭的破空声，而是如同毒蜂群起般的、令人头皮发麻的连响！数十支弩箭从黑暗中激射而出，瞬间覆盖了目标哨楼和附近几个垛口！
城头上，正倚着墙打盹的一个蜀军士兵，身体猛地一颤，一支弩箭精准地贯穿了他的咽喉，将他钉在了身后的木柱上，连惨叫都未能发出。另一个哨兵被数支弩箭同时射中胸口，哼都没哼一声就软倒在地。第三个士兵被弩箭射中大腿，剧痛让他瞬间清醒，刚要张口惊呼，又是一支弩箭射穿了他的嘴巴！
惨叫声被扼杀在喉咙里，只有几声沉闷的倒地声和箭矢钉入木石的咄咄声。
就在连弩发射的瞬间，几十条带着精钢飞爪的绳索，被臂力惊人的士兵奋力抛出！飞爪划破夜空，带着死亡的呼啸，准确地钩挂在了城墙垛口或女墙的缝隙处！
“上！”魏延低吼一声，第一个抓住绳索，手脚并用，如同灵猿般向上攀爬！他身后的死士们紧随其后，无数条黑影顺着绳索，在冰冷的城墙上快速向上移动！
城头的混乱极其短暂。连弩的覆盖射击精准而致命，侥幸未被射中的士兵也被这突如其来的、闻所未闻的密集箭雨吓懵了，一时间竟忘了示警。等他们反应过来，看到城下如鬼魅般攀援而上的黑影时，魏延的前锋已经跃上了城头！
“敌袭！敌……”一个蜀军什长终于扯着嗓子喊了出来，声音因恐惧而变调。
迎接他的是一道雪亮的刀光！魏延如同猛虎出闸，手中的环首刀带着凄厉的风声劈下！什长仓皇举起的木盾被一刀劈裂，刀锋余势未衰，深深嵌入他的肩胛骨！惨叫声刚起，魏延手腕一翻，刀锋横抹，彻底了结了他。
“夺门！”魏延一脚踹开挡路的尸体，声音如同金铁交鸣，在城头的厮杀声中清晰无比。
城头瞬间陷入血腥的混战。攀上城头的荆州死士人数虽少，却个个悍勇绝伦，配合默契。他们结成小阵，三人一组，一人持刀盾突前格挡劈杀，两人在后以连弩近距离速射，箭矢如同毒蛇吐信，专射蜀军面门、咽喉等要害。蜀军仓促应战，装备和训练都远逊于这些身经百战的精锐，更被那连绵不绝、威力惊人的连弩打得魂飞魄散。惨叫声、兵器碰撞声、弩箭破空声响成一片，城头迅速被鲜血染红。
霍峻带着一队人，如同旋风般沿着马道冲向城门楼。几个试图关闭城门楼大门的蜀军士兵被他迎面撞上，连弩近距离攒射，瞬间射倒一片。霍峻一脚踹开沉重的木门，冲入门楼内，里面几个正在慌乱穿衣的蜀军军官还未来得及拔刀，就被乱刀砍翻在地。
“放下千斤闸！快！”霍峻对着控制绞盘的士兵大吼。
沉重的铁制千斤闸在绞盘的转动下，发出刺耳的摩擦声，缓缓升起。与此同时，城下的士兵已经用巨木撞开了并未完全闩死的城门门闩！
“轰隆！”一声巨响，江州城临江门的两扇厚重包铁城门，被从外面猛地撞开！
早已在城外黑暗中蓄势待发的数百名荆州死士，如同决堤的洪水，呐喊着冲入城门洞，杀向城内！
“城破了！城破了！”惊恐的呼喊声终于像瘟疫般在江州城内蔓延开来，彻底撕碎了这座城池的宁静。沉睡的城市被惊醒，到处是惊慌失措的奔跑声、哭喊声、零星的抵抗声和临死的惨嚎。
太守府内，庞羲被震天的喊杀声和府外越来越近的混乱惊醒。他猛地从软榻上坐起，身上的锦被滑落，黄酒洒了一身。“怎么回事？哪里喧哗？”他惊惶地喊道，宿醉的脑子一片混沌。
一个家仆连滚爬爬地冲进来，面无人色：“府君！不好了！贼兵！贼兵杀进城了！北门……北门破了！”
“什么？！”庞羲如遭雷击，肥胖的身体筛糠般抖了起来，脸上血色尽褪，“哪来的贼兵？葭萌关呢？皇叔的兵呢？张鲁打过来了？”他语无伦次，完全无法理解眼前发生的一切。
“不……不知道啊！看旗号……好像是……是荆州兵！领头的是个姓魏的将军！”家仆带着哭腔喊道。
“荆州兵？魏？”庞羲瞬间明白了，一股冰冷的绝望瞬间攫住了他的心脏。他猛地推开身边同样吓傻的歌姬，连滚爬爬地跳下软榻，连鞋子都顾不上穿，嘶声尖叫：“快！快从南门走！去成都！去禀告州牧大人！刘备……刘备反了！”他肥胖的身躯爆发出惊人的速度，在仆役的搀扶下，跌跌撞撞地冲出后堂，只想逃离这座瞬间变成地狱的城池。
当黎明的第一缕惨白光线艰难地穿透低垂的云层，照亮江州城头时，一面残破但依旧猎猎作响的“魏”字大旗，已经插在了最高耸的城楼之上。旗帜被寒风撕扯着，如同胜利者无声的咆哮。
城内的零星抵抗在黎明前已被彻底肃清。街道上弥漫着硝烟和浓重的血腥味。倒伏的尸体被迅速拖走，但暗红的血迹在青石板路上肆意流淌，凝结成冰，触目惊心。幸存的蜀军士兵被缴械，垂头丧气地被驱赶到城中的空地上集中看管。荆州兵接管了各处要害，一队队士兵在军官的喝令下，开始清理战场，扑灭几处被引燃的房屋残火。空气中除了血腥，还夹杂着焦糊的味道。
魏延站在城楼最高处，玄色的大氅在凛冽的晨风中翻卷。他脸上溅着几点早已干涸的暗红血渍，非但不显狰狞，反而更添几分浴血而生的悍将威严。他俯瞰着脚下这座被征服的巴蜀重镇，目光扫过狼藉的街道、惊恐不安的民居、以及远处奔流不息的长江。疲惫被巨大的兴奋压过，胸膛剧烈起伏着。
霍峻大步走上城楼，甲叶铿锵，脸上带着激战后的亢奋：“将军！城内已基本肃清！太守庞羲带着几个亲信，趁乱从南门跑了！守军死伤约八百，俘虏一千五百余！府库、粮仓均已控制！我军……折损三百二十一人。”说到最后，声音低沉下去。
魏延点点头，对这个战果并无意外。奇袭的代价已经压到了最低。“干得好！立刻派人，八百里加急，向主公和军师报捷！江州，已在我手！”他的声音洪亮，带着胜利者的豪气，在空旷的城头传开，引得附近士兵纷纷侧目，疲惫的脸上也露出振奋之色。
“遵命！”霍峻抱拳领命，转身大步离去。
魏延的目光再次投向西南方向，那是成都所在。他能想象，当江州陷落的消息传到那座锦官城时，会掀起怎样的惊涛骇浪。刘璋那张养尊处优的胖脸，此刻想必已因惊怒而扭曲。一丝冷酷的笑意爬上魏延的嘴角。刘备集团在蜀中这盘棋上，终于落下了一颗足以震动全局的杀子。葭萌关的黄忠扼住了北门咽喉，而他魏延，则一刀斩断了刘璋连接东南的手臂！巴蜀的腹心之地，已然暴露在兵锋之下。
“刘季玉，”魏延低声自语，声音被风吹散，“你的好日子，到头了。”
成都，州牧府。
暖阁内的死寂已被一种濒临崩溃的恐慌所取代。刘璋瘫坐在锦榻上，肥胖的身体像被抽掉了骨头，脸色灰败，眼神涣散，口中反复念叨着：“江州……江州……魏延……刘备……”仿佛失了魂。地上，金杯的碎片和酒液的污渍依旧刺眼。
李恢跪伏在地，抖得如同秋风中的落叶，额头死死抵在冰冷的地砖上，汗水浸湿了鬓角，却不敢抬头，更不敢擦拭。殿内其他官员，有的面如土色，呆若木鸡；有的交头接耳，声音压得极低，充满了惶恐和猜疑；还有几个老成些的，眉头紧锁，眼神闪烁，显然已在飞速盘算着后路。
“主公！主公！”长史王累猛地出列，声音因激动而发颤，打破了这令人窒息的沉默，“事已至此，悔之晚矣！当务之急，是速速调兵！严颜老将军尚在巴郡西面，可火速传令，命其率军东进，夺回江州！同时，急令各地守军严加戒备，尤其是成都四门！绝不能再让荆州兵有可乘之机！”
“夺回江州？”刘璋像是被针扎了一下，猛地抬起头，眼中布满血丝，声音尖利而绝望，“魏延！那是刘备帐下出了名的虎狼之将！他能神不知鬼不觉地拿下江州，严颜……严颜仓促之间，能打得过他吗？万一……万一再败了……”他不敢想下去，巨大的恐惧攫住了他。
“主公！”从事郑度也站了出来，语气急促，“王长史所言甚是！江州乃巴郡命脉，东南门户，绝不能落入刘备之手！严老将军久经沙场，或可一战！此外，应立即遣使，不，派大军前往葭萌关！质问黄忠！他荆州兵意欲何为？若其心怀叵测，当立刻封锁关隘，断其归路，将其困死在关内！同时收缴其军械粮草！”
“葭萌关……”刘璋喃喃道，仿佛抓住了最后一根稻草，“对！葭萌关还在我们手里！黄忠……黄忠他……”他想起李恢回来时对黄忠治军森严、关防稳固的吹嘘，又想起黄忠那双锐利如鹰、仿佛能洞穿一切的眼睛，一股寒意从心底升起。他真的能控制住葭萌关吗？那支装备着可怕连弩的荆州兵，究竟是盾，还是抵在自己咽喉上的刀？
“李恢！”刘璋猛地看向地上那个颤抖的身影，声音陡然拔高