陈宫孤身踏入荆州权力漩涡的中心，面对蔡瑁、蒯越两双审视的眼睛，将襄阳城冰冷的现实一层层剥开：幼主刘琮不过风中残烛，新败的曹操无力插手，而刘基的铁流与承诺，是这乱世唯一的生门。当“铁器专营权”五字如惊雷炸响，襄阳的夜色里，权力的天平骤然倾斜。
襄阳城的夜，像一块浸透了墨汁又冻硬了的黑布，沉甸甸地压在头顶。雨丝冰冷，敲打着城楼雉堞，也敲打着城头士兵铁甲上凝结的水珠，发出单调而压抑的声响。白日里州牧府飘摇的白幡，此刻在深沉的黑暗中隐去了形迹，只余下一种无声的悲怆弥漫在湿冷的空气里。
州牧府深处，灵堂的烛火在穿堂风中明明灭灭，映照着巨大的黑漆棺椁，也映照着棺椁前那张稚嫩、苍白而茫然的脸——新主刘琮。他小小的身躯裹在宽大的素服里，像个被强行套上戏服的木偶，眼神空洞地望着跳跃的烛火，似乎还不明白这棺椁和这满堂的肃杀意味着什么，又将把他推向何方。
阴影里，蔡瑁和蒯越的身影如同两尊沉默的石像。蔡瑁按着腰间佩剑的剑柄，指节因用力而泛白，甲胄的冰冷透过掌心传来，也压不住心底那丝不易察觉的焦躁。蒯越则微微垂着眼睑，手中无意识地捻着一串冰凉的玉珠，光滑的触感无法抚平他眉宇间深锁的沟壑。权力的更迭已在灵幡与泪痕的伪装下悄然完成，但长子刘琦含恨远遁江夏，如同一块巨石投入看似平静的死水，激起的涟漪正无声而迅猛地扩散开去，撞击着襄阳看似坚固的城墙。
“报——！”一名浑身湿透的传令兵几乎是扑进灵堂，声音带着急促的喘息，“禀二位大人！南门…南门瓮城外侧，地下七丈深处，听瓮侦得异响！是…是金属刮擦声！断断续续，不止一处！”
蔡瑁猛地抬眼，眼中寒光如刀：“掘子军！定是曹操的掘子军！传令南门守将，弓弩上弦，滚木礌石备足！一只老鼠也不许钻进来！”他几步抢到墙边，对着一个嵌入墙体的黄铜传声筒低吼，声音在空寂的灵堂里激起沉闷的回响：“南墙丁段，地底有鼠！弓弩上弦，滚木礌石准备！给我盯死了！”
命令沿着复杂的铜管系统迅速传递下去。很快，南门瓮城内侧的藏兵洞里，气氛骤然绷紧。火把的光晕在潮湿的石壁上跳跃，映照着一张张紧张而沉默的脸。士兵们无声地给强弩上弦，冰冷的弩机发出令人牙酸的“咔哒”声，箭簇在火光下闪烁着幽冷的寒芒。巨大的滚木和边缘布满狰狞尖刺的铁蒺藜被沉重的脚步推到垛口边缘，只需一声令下，便会化作毁灭的洪流倾泻而下。所有目光都死死盯着脚下那片被火把照亮了一小块的、沉默的土地，空气中弥漫着铁锈、汗水和浓得化不开的杀机。
就在这风声鹤唳、刀兵森严的雨夜，一辆沾满泥泞的普通青篷马车，悄无声息地驶入了襄阳西水门。守门军士验过通关文牒——上面盖着豫州某位不大不小官员的印信——并未过多盘查。马车穿过幽深的门洞，车轮碾过湿漉漉的青石板路，辘辘声被雨声和城内的死寂吞没。最终，它停在城西一处挂着“陈记山货”幌子的普通货栈后院。
车帘掀开，一个身影利落地跳下。他裹着一件半旧的深青色棉袍，身形略显清瘦，面容普通，唯有一双眼睛，在货栈后院昏暗的风灯下，锐利得如同暗夜里的鹰隼，瞬间穿透了雨幕和夜色。正是刘基麾下“影枭”组织的头领。
“头儿！”早已等候在阴影里的几个精干汉子立刻围拢上来，低声禀报，“州牧府线报确认，刘景升已薨。蔡瑁、蒯越强立幼子刘琮，长公子刘琦被逐，已冒雨疾驰回江夏。眼下襄阳四门紧闭，许进不许出，蔡瑁的亲信爪牙已接管所有城防要隘，连各处水门暗闸都加了双锁！城内风声极紧，我们的人进出传递消息都异常困难！”
另一人补充道，语速极快：“更麻烦的是，蔡瑁动用了‘听瓮’！我们埋在城内的几处暗哨和地道出口附近，都发现了他们的人！陈宫先生那边…接应入城的难度太大了！”
影枭沉默地听着，脸上没有任何表情，只有那双鹰目在昏暗的光线下缓缓扫过众人，最终落在后院角落一间紧闭的柴房门上。他微微颔首，示意众人噤声，独自走了过去，轻轻叩了三下。
门无声地开了一条缝。影枭闪身而入，柴房内没有点灯，只有高处一个小气窗透进些许微弱的天光，勉强勾勒出屋内堆积的柴草轮廓和一个背对着门、负手而立的身影。
“先生，”影枭的声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重，“情势比预想的更紧。刘景升已去，蔡、蒯拥立幼主，刘琦被逐。襄阳已成铁桶，听瓮密布，我们预设的几条路…都被盯死了。”
那身影缓缓转过身，正是陈宫。他脸上没有长途跋涉的疲惫，只有一种深潭般的沉静，映着气窗透入的微光。“意料之中。”陈宫的声音不高，却异常清晰，“蔡德珪、蒯异度，皆非庸碌之辈。值此剧变，他们必如惊弓之鸟，将襄阳箍得滴水不漏，方能安心。”他向前踱了一步，目光穿透黑暗，直视影枭，“可有转圜之机？”
影枭从怀中取出一卷薄薄的油布，小心展开，竟是一幅极其精细的襄阳城防图，水门、暗道、府库位置一一在列。他的手指在图上游移，最终精准地落在一个不起眼的墨点上——鱼梁洲。
“蔡瑁的水军主力巡防的是大江主航道和主要码头，对这汉水中的小沙洲，关注必然有限。”影枭的指尖在“鱼梁洲”上点了点，眼中锐光一闪，“水门虽闭，但总有活水流动。我已命‘水鬼’小队准备‘潜龙管’。明日丑时，借退潮水流，从鱼梁洲潜游至西水门水下。那里…有我们预留的暗桩缺口。”
陈宫的目光随着影枭的手指移动，落在西水门的位置，微微颔首，脸上露出一丝赞许：“好一个‘暗桩缺口’。影枭之名，果非虚传。水路潜入…虽险，却是眼下唯一的生路。只是，”他话锋一转，目光变得深邃，“即便我入得城来，要见蔡、蒯二人，亦非易事。此二人此刻，只怕惊惧更甚于虎。”
“先生放心，”影枭收起地图，声音斩钉截铁，“城内自有安排。先生只需静待时机。鱼梁洲那边，我会亲自盯着。”
陈宫不再多言，只是轻轻拍了拍影枭的肩膀。一切尽在不言中。影枭无声退去，柴房的门重新合拢，将陈宫的身影再次隐入黑暗与孤寂之中。他闭上眼，襄阳城内错综复杂的权力脉络、蔡瑁的骄横、蒯越的算计、刘琮的稚弱、刘琦的愤恨…如同无数丝线在脑海中飞速交织、推演。明日之会，是龙潭，是虎穴，亦是他陈公台为明公撬动荆襄九郡的支点。
翌日傍晚，雨势稍歇，但铅灰色的云层依旧低低压着州牧府高耸的飞檐。府邸深处，一间守卫森严的偏厅内，气氛凝重得几乎能拧出水来。蔡瑁和蒯越分坐主位两侧，几案上摆放着几样精致的酒菜，却无人动箸。烛火跳跃，将他们脸上紧绷的线条和眼底深藏的忧虑映照得格外分明。
厅外传来沉稳的脚步声，由远及近。门被推开，陈宫的身影出现在门口。他依旧穿着那身半旧的深青棉袍，发髻梳得一丝不苟，脸上带着长途跋涉的风霜，却不见丝毫狼狈。他目光平静地扫过厅内，在蔡瑁按剑的手和蒯越捻动玉珠的手指上稍作停留，随即从容步入，对着主位上的二人，不卑不亢地拱手一礼：“豫州陈宫，见过蔡将军，蒯先生。奉我主奋武将军、豫州牧刘基之命，特来吊唁景升公，并问候二位。”
“刘基？”蔡瑁冷哼一声，身体微微前倾，手依旧按在剑柄上，目光如刀锋般刮过陈宫的脸，“陈公台，你好大的胆子！刘景升尸骨未寒，襄阳四门紧闭，你竟能神不知鬼不觉地摸进来？说！意欲何为？可是刘基那小儿觊觎我荆州，派你来作说客？”他声音陡然拔高，带着毫不掩饰的敌意和试探。
蒯越没有开口，只是抬起眼皮，那双深不见底的眼睛静静地看着陈宫，像两口古井，等待着投石问路后的波澜。
陈宫神色不变，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的淡然笑意：“蔡将军言重了。公台此来，一为吊唁长者，人之常情；二为…”他话锋微顿，目光坦然地迎上蔡瑁逼视的眼神，“为二位，为这满城荆襄士庶，寻一条生路。”
“生路？”蔡瑁像是听到了天大的笑话，猛地一拍几案，震得杯盏叮当作响，“我荆州带甲十万，城池坚固，何须你刘基来指什么生路？陈公台，休要在此危言耸听！”
“带甲十万？”陈宫轻轻摇头，语气带着一丝悲悯，“敢问蔡将军，这十万之众，如今听谁号令？是灵前那位茫然无措的幼主刘琮公子吗？”他目光转向蒯越，“蒯先生智计深远，当知主少国疑，自古乃取祸之道。景升公在时，恩威并施，尚能镇抚四方。如今主上年幼，全赖二位扶持。然则，”他声音陡然转沉，一字一句，敲打在寂静的厅堂，“荆州内外，当真就铁板一块？刘琦公子远在江夏，手握江夏水师，心怀怨愤，岂能甘心？襄阳城内，景升公旧部，各郡县守臣，又有多少人心存观望，甚至…暗怀异志？”
蒯越捻动玉珠的手指几不可察地停顿了一下。蔡瑁脸色铁青，按着剑柄的手青筋暴起，却一时语塞。陈宫的话，像一把冰冷的匕首，精准地刺中了他们心底最深的隐忧。拥立刘琮，固然是蔡、蒯两家攫取权力的捷径，但刘琮的年龄和威望，确实是致命的短板。刘琦的存在，更是悬在头顶的利剑。
陈宫不给二人喘息之机，继续道：“此为其一，内忧未靖。其二，外患何如？”他目光扫过二人，带着洞悉一切的了然，“蔡将军方才提及曹操？不错，曹孟德雄踞中原，确为劲敌。然则，官渡一役，其精锐尽丧于刘豫州之手，元气大伤，自顾尚且不暇，焉有余力南顾荆州？将军指望曹孟德为外援，无异于…缘木求鱼，引狼入室！”
“你！”蔡瑁被戳破心思，勃然色变，霍然起身，佩剑半出鞘，寒光乍现。
“德珪！”蒯越终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，制止了蔡瑁的冲动。他看向陈宫，眼神复杂：“公台先生，唇舌之利，蒯某佩服。然则，你主刘基，远在豫州，鞭长莫及。即便我荆州有内忧外患之虞，又与你主何干？他遣你来，总不会是为了替我等排忧解难吧？”他语带讥讽，却也点出了核心——刘基的目的。
陈宫迎着蒯越审视的目光，坦然一笑：“蒯先生快人快语。不错，我主志在天下，欲扫平群雄，还宇内清平。荆州，控扼南北，水陆要冲，乃必争之地。然我主常言，‘争天下者，必先争人心’。若以兵戈强取，生灵涂炭，非仁者所为，亦非上策。”
他微微一顿，语气变得诚恳而极具说服力：“我主之意，非为夺地，而为结盟，共保荆襄安宁。蔡将军、蒯先生，拥立幼主，力挽狂澜于危局，其心可嘉，其功至伟。然大厦将倾，独木难支。我主刘基，坐拥豫州、兖州大部，兵精粮足，新破曹操于官渡，声威震于华夏。若得荆州贤达如二公者倾力相助，则荆襄九郡，可保无虞！刘琦公子之患，不过癣疥之疾；四方觊觎之强敌，亦不敢轻举妄动。”
“相助？”蔡瑁冷笑，重新坐下，但按剑的手并未松开，“如何相助？要我蔡瑁、蒯越拱手献出荆州，做他刘基的阶下之臣吗？”
“将军此言差矣！”陈宫断然道，声音清朗，“非是阶下之臣，而是肱股之臣！我主深知二公乃荆襄柱石，景升公托孤重臣。若二公愿助我主安定荆州，则一切如旧！蔡氏、蒯氏之权位、家业、部曲，非但秋毫无犯，我主更可上表天子，为二公请封显爵！刘琮公子，亦不失封侯之位，富贵荣华，安享太平。此乃两全其美，何乐而不为？”
他抛出了诱饵——保全地位，甚至加官进爵。蔡瑁眼神闪烁，显然有所意动。蒯越却依旧冷静，缓缓道：“空口无凭。刘豫州又如何能保我荆襄士族之利？乱世之中，田宅、部曲、商路，才是立身之本。”
终于到了最关键处。陈宫心中一定，脸上浮现出笃定的笑容，抛出了那个足以让任何掌控地方的大族心动的筹码：“蒯先生所虑极是。我主深知，荆襄富庶，根基在于商贸流通，百工兴盛。为表诚意，也为长治久安，我主愿将荆州境内…铁器专营之权，授予二位！”
“铁器专营权？”蔡瑁和蒯越几乎同时失声，眼中瞬间爆发出难以置信的光芒！
铁器！在这乱世，铁器意味着什么？意味着最锋利的兵器，最坚固的铠甲，最高效的农具！意味着对一个地区军事、经济命脉的绝对掌控！掌握了铁器的开采、冶炼和买卖，就等于扼住了荆州的咽喉，掌握了源源不断的财富和力量！这比任何虚衔、封地都更具诱惑力，更直指核心利益！
陈宫清晰地看到二人眼中那瞬间燃起的贪婪与震惊，知道这枚重磅筹码已然击中要害。他趁热打铁，声音带着一种蛊惑人心的力量：“不错！铁器专营！荆州境内，所有铁矿开采、铁器锻造、买卖流通，皆由蔡、蒯二族主理！我主只收定额税赋，绝不干涉！此权在手，二公家族之根基，将稳如泰山！荆襄士族之利，亦得最大保障！此乃我主诚意，亦是二公…安身立命、泽被子孙之基业！”
厅内陷入一片死寂。只有烛火燃烧发出的轻微噼啪声，以及蔡瑁、蒯越骤然变得粗重的呼吸声。窗外的雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，敲打着屋檐，如同密集的鼓点，敲在蔡瑁和蒯越剧烈跳动的心上。
铁器专营权！这五个字如同惊雷，在他们脑海中反复炸响，彻底搅乱了方才还壁垒森严的心防。权势、财富、家族的未来…无数念头在二人心中疯狂翻涌、碰撞、权衡。刘琮那张茫然的脸，刘琦远在江夏的恨意，曹操新败的无力，刘基那席卷中原的威势…所有的筹码，在这铁器专营权的巨大诱惑面前，似乎都失去了重量。
蒯越捻动玉珠的手指彻底停了下来，玉珠被紧紧攥在掌心。他缓缓抬起头，目光如电，射向陈宫，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“公台先生…此言当真？”
陈宫迎着那锐利的目光，坦然拱手，斩钉截铁：“字字千金！我主手书在此为凭！”他从怀中取出一封密封的信函，双手奉上。火漆上，赫然是刘基独特的印鉴。
蔡瑁死死盯着那封信，又看看蒯越，喉结剧烈地滚动了一下。他按在剑柄上的手，终于…缓缓地松开了。