凛冬的寒意仍未褪尽，夜幕却已迫不及待地降临。在奥菲斯领主城的难民营边缘，浑浊的月光投下黯淡的光晕，旋即被无尽的黑暗吞噬。
难民营边缘，一顶破旧的帐篷孤零零地支起，单薄的帆布在寒风中瑟瑟发抖，发出呜咽般的声响，仿佛在哀诉着命运的不公。帐篷内，老妪佝偻着身躯，紧紧地将年幼的孙儿搂在怀中，试图用自己干瘦的身体，为他抵挡住夜幕的寒意。
幼童瑟缩在祖母怀里，单薄的衣衫根本无法抵御冬夜的寒冷，小小的身躯止不住地颤抖。他抽了抽鼻子，稚嫩的声音带着一丝委屈和不安：“奶奶，我…我又闻到那个味道了…臭臭的，好难闻…”
老妪布满皱纹的脸上，疲惫与忧虑交织。她深深地吸了一口气，空气中弥漫着难民营特有的酸腐气味，混杂着一丝若有若无的焦糊味，以及远处山林飘来的，令人不安的腥臭气息。这股气息，最近几天越发浓烈，如同挥之不去的阴影，笼罩在难民营上空，压得人喘不过气。
“乖孙，哪里有什么味道，是风吹来的土腥味罢了。别怕，奶奶在这里。” 老妪的声音沙哑而虚弱，带着一丝连她自己都无法确定的安慰。她何尝不知道，这股怪异的气味，并非什么好兆头。最近几天，山林里的变异动物愈发躁动不安，袭击难民营的频率也越来越高，空气中弥漫的血腥味，几乎从未散去。
幼童不安地扭动着身体，小手指着远处影影绰绰的山林，声音带着哭腔：“奶奶，…那些怪物的叫声，是不是更近了？我害怕…”
远处山林深处，不时传来变异生物嘶哑的嘶吼，时而尖利，时而低沉，如同鬼哭狼嚎，在寂静的夜幕中格外刺耳，令人毛骨悚然。 偶尔，还夹杂着城墙方向传来的沉闷声响，那是领主军在驱逐靠近城墙的变异生物。
“别怕，别怕…有领主军的士兵老爷们在呢，他们会保护我们的…”老妪轻声安慰着孙儿，但话语中却缺乏底气。她抬头望向远处高耸的城墙，城墙上隐约可见跳动的火光，那是守夜的士兵在巡逻。 领主军…真的能保护他们吗？ 老妪心中充满了茫然和不安。
突然，一阵急促的犬吠声，划破了难民营的沉寂。紧接着，是难民们惊恐的尖叫声和奔跑声。 帐篷外，骚动声迅速蔓延开来，如同投入平静湖面的石子，激起层层涟漪，转瞬间便化作一片混乱。
“怪物！怪物又来了！”
“救命啊！领主军老爷，救命啊！”
“啊——！”
老妪脸色骤变，一把抱紧孙儿，浑浊的眼中充满了恐惧。 她颤抖着掀开帐篷一角，借着微弱的星光，看到不远处火光冲天，人影憧憧，混乱的人群如同无头苍蝇般四处逃窜。 隐约间，她看到一头体型巨大的黑色野兽，在人群中横冲直撞，利爪撕裂帐篷，鲜血飞溅，惨叫声不绝于耳。
“是变异鬣狗！该死的畜生！” 一声怒吼，如同炸雷般在夜空中响起。紧接着，是弓弦震颤的声音，以及弩箭破空而至的尖啸。
“嗖！嗖！嗖！” 数支弩箭，带着凛冽的寒光，精准地射向那头肆虐的变异鬣狗。 沉闷的撞击声响起，变异鬣狗发出痛苦的嚎叫，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下，便没了声息。
混乱的人群渐渐平息下来，劫后余生的难民们，惊魂未定地瘫坐在地上，发出阵阵啜泣声。 几名身穿制式皮甲的领主军士兵，手持长矛和盾牌，快速奔跑过来，驱散了围观的难民，开始清理现场。
领头的百夫长霍克，身材魁梧，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼。走到一名正在包扎伤口的士兵面前，沉声问道：“伤亡情况如何？”
士兵头也不抬地回答道：“大人，一人重伤，估计是救不活了，三人轻伤，但都是些皮外伤，已经处理过了。 多亏大人您来得及时，不然恐怕要出大事。”
他走到变异鬣狗的尸体旁，仔细检查了一下，确认其已经毙命，这才微微松了口气。 他转过身，看向一旁负责警戒的士兵，语气低沉地问道：“今天晚上，这是第几次了？”
士兵神色疲惫，语气带着一丝麻木：“报告百夫长，这是今晚第三次了。算上前几天…已经是第十三次了。” 他顿了顿，补充道，“这三天之内的袭击次数比以往半个月还要多！”
霍克闻言，眉头紧锁，脸色愈发凝重。 十三次…三天… 变异动物袭击的频率，已经达到了前所未有的程度。 这绝非寻常的动物躁动，而是某种更加危险的预兆。
“最近这些畜生，就像疯了一样，一个劲儿地往难民营这边冲…到底是怎么回事？” 霍克低声咒骂了一句，语气中带着一丝烦躁和焦虑。
“大人，会不会是…山里的食物不够了？ 变异兽饿疯了，所以才…” 年轻士兵小心翼翼地猜测道。
霍克没有立刻否定士兵的猜测，“这些畜生，攻击的目标越来越明确，是冲着人来的！”
士兵愣了一下，仔细回想了一下最近几次变异兽袭击事件，脸色顿时变得有些苍白。 确实如此，最近几次变异兽袭击，目标似乎都集中在难民聚集的区域，甚至有几次直接冲进了帐篷，造成了难民伤亡。
“大人，您的意思是… 这些变异兽是故意的？” 士兵的声音有些颤抖，语气中充满了难以置信的恐惧。
霍克百夫长没有回答，他也不知道变异兽为何如此反常，但他本能地感到，某种不为人知的危机将在不久后爆发。
“传令下去！”霍克猛地转过身，对着身后的士兵，语气急促而威严，“让所有巡逻队，加强警戒！ 尤其是难民营边缘区域，必须严密巡逻，决不能再让变异生物靠近！” 他顿了顿，语气更加凝重，“还有… 通知下去，让难民们尽量靠近城墙，在城墙根下寻找避难位置！ 城墙上的弩炮和防卫器械，射程有限，只有靠近城墙，才能得到足够保护！ 快去！ 所有人，都动起来！！”
士兵们齐声应诺， 领命而去。难民们在惊恐和混乱中，开始向城墙方向聚集，如同被驱赶的羊群般，拥挤不堪，哭喊声、叫骂声、孩子的啼哭声，乱作一团。霍克独自一人站在夜幕下，顺着天空裂缝，望着远处黑压压的山林， 心中充满了不安和焦虑。 这片山林中仿佛沉睡着的恐怖巨兽，正在缓缓苏醒。
清晨的阳光，驱散了夜幕的阴霾，却驱不散笼罩在奥菲斯领主城上空的紧张气氛。
白花旅店门口，一队全副武装的领主军士兵早已等候多时，为首的正是昨日前来“例行搜查”的士兵巴特。
卡琳穿上前一晚艾丹派人送来的女士礼服，稍微打扮了一下自己，随后将匕首隐藏在贴身的位置后，下楼用餐。
用过早餐，卡琳在侍者的引领下走出旅店。 看到旅店门口严阵以待的士兵，她脸上露出了恰到好处的惊讶和一丝不安。
“指挥官大人真是太客气了，还特意派人来接我。” 卡琳语气略带拘谨，向巴特微微颔首。
巴特脸上堆满了笑容，恭敬地说道：“卡琳小姐您是贵客，艾丹大人吩咐，一定要好好招待您。 请上车吧，演习场地已经准备就绪，艾丹大人正在等候您的到来。”
卡琳点了点头，在士兵的“护送”下，登上了停在旅店门口的马车。 马车装饰简洁而庄重，内饰却十分舒适，铺着柔软的垫子，还准备了热茶和点心，尽显领主军的“周到”和“细致”。
卡琳靠坐在车厢一角，闭目养神， 实则暗中观察着周围的一切。 车队行进路线，沿途的街景，以及街道上巡逻的士兵，都尽收眼底，被她默默地记录在脑海之中。
马车平稳地行驶着， 最终抵达了位于领主城中心区域的演习广场。 广场四周，早已人山人海， 市民们扶老携幼， 翘首以盼， 脸上带着兴奋和好奇的神色， 仿佛即将观看一场盛大的节日庆典。
观礼台上， 艾丹身穿笔挺的军装， 英姿飒爽， 正笑容满面地等待着卡琳的到来。 看到卡琳下车， 他立刻迎上前去， 热情地伸出手， “卡琳小姐， 您终于来了， 我还担心您会觉得无聊， 不肯赏光呢。”
卡琳微微一笑， 与艾丹握了握手， 语气得体而疏离， “指挥官大人客气了， 能亲眼目睹领主军的风采， 是我的荣幸才对。”
艾丹哈哈一笑， 引着卡琳登上观礼台， 将她安排在视野最佳的位置。 观礼台上， 早已备好了精致的茶点和水果， 艾丹殷勤地招呼卡琳享用， 言语间尽显热情和周到。
“卡琳小姐， 请随意， 今天的演习， 只是一些简单的科目， 主要是为了安抚城内民众， 让他们对领主军的实力更有信心。” 艾丹一边说着， 一边状似随意地介绍着演习的内容， “ 您看， 今天的演习， 主要是模拟城内遭遇变异生物入侵的情况， 演练士兵如何快速集结， 疏散人群， 以及利用城防设施， 有效对抗变异生物。”
卡琳一边倾听着艾丹的介绍， 一边饶有兴致地观察着演习场地。 广场中央， 领主军士兵早已整装待发， 队列整齐， 士气高昂。 各种大型城防器械， 例如巨型弩炮、移动式箭塔、投石机等， 也已布置到位， 在阳光下闪烁着金属的光泽， 散发出肃杀的气息。 这些器械， 构造精巧， 设计精良， 充满了机械的力量感， 与她在罗维尼亚王国见过的魔法驱动的器械截然不同， 更显实用和效率。
演习正式开始。 伴随着一声号角， 士兵们迅速行动起来， 按照预定的科目， 展开演练。 队列变幻， 喊杀震天， 弩炮轰鸣， 箭矢如雨， 场面宏大而壮观， 引得围观市民阵阵欢呼。
卡琳一边观看演习， 一边不露声色地评估着领主军的实力。 士兵的单兵素质， 战术配合， 器械操作， 都展现出较高的水准， 远非难民营的那些散兵游勇可比。 尤其是那些大型城防器械， 威力巨大， 操作熟练， 足以对变异生物造成有效杀伤。 奥菲斯领主城的防御力量， 确实不可小觑。
“卡琳小姐， 觉得我们领主军的演习， 如何？” 艾丹的声音， 在耳边响起， 打断了卡琳的思绪。
卡琳微微一笑， 语气赞赏地说道， “ 领主军果然名不虚传， 训练有素， 装备精良， 难怪能将领主城守护得如此固若金汤， 真是令人钦佩。”
艾丹闻言， 脸上露出满意的笑容， 但眼神深处， 却依然带着一丝不易察觉的探究， “ 卡琳小姐过奖了， 我们领主军， 也只是尽力而为罢了。 不过， 在如今这个世道， 实力才是生存的保障。 只有拥有强大的力量， 才能保护自己， 保护我们所珍视的一切。” 他顿了顿， 语气意味深长地说道， “ 卡琳小姐， 您说， 对吗？”
卡琳心中一凛， 知道艾丹又在试探自己了。 她神色不变， 语气平静地回应道， “ 指挥官大人所言极是， 弱肉强食， 适者生存， 这本就是末世的生存法则。 领主军的强大， 自然是领主城最可靠的保障。” 她巧妙地避开了艾丹话语中的陷阱， 将话题又引回到对领主军的赞赏上。
就在卡琳与艾丹在观礼台上继续着言语交锋时， 位于领主城的分教会内， 气氛却显得格外肃穆而沉闷。
亚德里安身穿洁白的牧师袍， 神情略显不安地站在祈祷室中央， 等待着佩里尔执事的到来。 今天上午的演习， 他也收到了邀请， 本想早些赶到演习现场， 亲眼目睹领主军的风采， 却被佩里尔执事以“演习前需要向上神祈祷”为由， 留在了分教会。
片刻后， 佩里尔执事身穿华丽的祭司长袍， 缓步走进祈祷室。 他的脸上带着一丝惯常的微笑， 眼神却深邃而莫测， 让人难以捉摸。
“亚德里安， 你来了。” 佩里尔执事语气温和地说道， “ 今天的演习， 是为了展示领主城的武力， 安抚民众的恐慌。 但在这之前， 我们更应该向上神祈祷， 祈求上神的庇佑， 让演习顺利进行， 也让领主城远离灾难。”
亚德里安微微颔首， 虽然内心有些焦急，但还是顺从地应道， “ 执事大人说的是。”
佩里尔执事走到祈祷台前，示意亚德里安与他一同跪下。 两人跪在冰冷的石板上， 开始进行冗长而繁复的祈祷仪式。 佩里尔执事口中念念有词，吟诵着晦涩难懂的经文， 声音低沉而庄严，在空旷的祈祷室内回荡。
然而， 亚德里安的心思， 却早已飘离了祈祷室， 飘向了远处的演习广场。 他隐隐感到一丝不安， 佩里尔执事今天的祈祷， 似乎格外漫长， 也格外… 刻意。 他总觉得， 佩里尔执事似乎在故意拖延时间， 阻止他前往演习现场。 但究竟是为什么？ 亚德里安却百思不得其解。领主城内演习如火如荼地进行。
与此同时，领主城外，通往山林的官道上空。
一道灰褐色的身影，踉跄地在空中飞行着。那是卡尔放飞的通讯鸟，它遍体鳞伤，羽毛凌乱，翅膀上沾满了干涸的血污，眼神黯淡无光，却依然凭借着顽强的意志力，奋力地拍打着翅膀，向着远处的领主城方向飞去。
通讯鸟的身体已经到达了极限，每一次扇动翅膀，都像是用尽了全身的力气，伤口传来阵阵剧痛，鲜血不断地滴落，在空中留下一道道血色的轨迹。但经受过特别训练的它依然没有放弃，它知道自己肩负着重要的使命，它必须将了望哨的警讯，传递给领主城，此时它已经不眠不休的飞了三天。
然而，命运似乎注定要和它开一个残酷的玩笑。
就在通讯鸟即将抵达领主城城墙的时候，一道巨大的黑影，突然从远处的云层中呼啸而至，如同鬼魅般，瞬间出现在通讯鸟的身后。
那是一只体型远超普通飞禽的变异巨鸟，通体羽毛呈黑褐色，双翼展开足有数米，尖锐的喙如同钢钩，利爪闪烁着金属般的光泽，一双猩红的眼睛，充满了嗜血的疯狂和残暴。
变异巨鸟正是追杀通讯鸟的元凶，它紧追不舍，跨越数百里的山林，终于在最后一刻，追上了这只疲惫不堪的小鸟。
变异巨鸟发出一声尖锐的鸣叫，如同死神的召唤，利爪撕裂空气，带着死亡的气息，猛地抓向通讯鸟。
通讯鸟惊恐地鸣叫一声，想要躲避，但它已经精疲力尽，速度和反应都变得迟缓，根本无法躲开变异巨鸟的致命一击。
“噗——！” 一声闷响，变异巨鸟的利爪，准确地抓住了通讯鸟的身体，如同撕裂布帛般，瞬间将通讯鸟脆弱的身体撕成碎片，鲜血和羽毛四散飞溅。通讯鸟发出一声 短暂悲鸣，幼小的身躯从空中坠落，带着最后的警讯，坠向地面。
变异巨鸟则发出胜利的鸣叫，像在宣告猎物的死亡，巨大的翅膀在空中盘旋了一圈，然后张开翅膀，向着下方的领主城俯冲而去。
城墙之上，负责警戒的士兵们，突然被天空中传来的异动所吸引。
“快看！那是什么？！” 一名眼尖的士兵，指着远处的天空，惊呼出声。
众人顺着他手指的方向看去，顿时脸色骤变。
只见远处的天空中，一只体型巨大的变异飞禽，正以惊人的速度，向着领主城方向飞来，翅膀展开，遮天蔽日，如同黑色的降临。
“是…是格里姆巨枭！” 有士兵认出了那只怪物的身份，声音带着一丝颤抖，“警戒！警戒！空中有敌袭！”
城墙上的士兵们立刻进入战斗状态，弓箭手迅速就位，弩炮手开始调整炮口，气氛瞬间变得紧张起来。
难民营中，也注意到了天空中的异状，难民们纷纷抬头望去，当看到那只巨大的变异飞禽时，顿时爆发出更加凄厉的尖叫声和哭喊声，场面一片混乱。
“怪物！是怪物来了！”
“天啊！末日要来了吗？！”
“快跑啊！逃命啊！！”
难民们惊慌失措，四处逃散，如同无头苍蝇般乱窜，场面一片混乱。
城墙上的百夫长霍克，也注意到了天空中的变异巨鸟，他脸色骤变，立刻拿起望远镜，仔细观察着那只怪物的动向。
“该死的！怎么会有格里姆巨枭出现在这里？！” 他怒骂一声，心中充满了疑惑和不安。格里姆巨枭通常生活在更深处的山脉中，很少会出现在领主城附近，更不会主动攻击人类的聚居地。
“大人！怎么办？要攻击吗？！” 士兵莱恩焦急地问道。
霍克深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声下令：“攻击！立刻攻击！用弩炮！用床弩！不惜一切代价，击落那只怪物！”
“是！” 士兵们齐声应诺，立刻开始操作城防器械。
沉重的弩炮被缓缓转动，瞄准了天空中的格里姆巨枭。床弩也调整了射击角度，锋利的弩箭对准了来袭的怪物。
“放！” 霍克一声令下，怒吼道。
“嘣——！嘣——！” 两声巨响，弩炮和床弩同时发射，巨大的弩箭和炮弹，带着呼啸的风声，飞速地射向天空中的巨枭。