奥菲斯领主城西南部山区。
凛冽的寒风如同野兽的低吼，在奥菲斯领主城外的山林间呼啸。凛冬的尾巴尚未褪去，但空气中已然开始躁动不安。领主城边境巡逻队，由经验丰富的老兵巴恩斯领队，正沿着熟悉的路线进行日常巡逻。巴恩斯裹紧了厚重的皮甲，粗糙的手指紧握着冰冷的剑柄。他总觉得今天的山林，透着一股难以言喻的怪异。
他的小队已经在这片山林边缘驻守了近一个月。 往日生机勃勃的翠绿山林，如今却笼罩着一层令人不安的死寂。 树木的枝干怪异地扭曲着指向天空，原本茂密的叶片稀疏零落，露出灰败的树皮，仿佛被抽干了生命力。 空气中弥漫着一种腐败和焦土混合的怪异气味，让人胸闷恶心。
“队长，焦土范围又扩大了！”年轻队员莱恩语气急促，指着远处焦黑的山坡，“今天的风里，血腥味也更浓了！”
巴恩斯眯眼望去，那片焦土在灰败山林中蔓延。颜色灰白，寸草不生，确实不像野火… “去看看！”巴恩斯低喝一声，加快脚步。
巡逻队小心翼翼地靠近那片焦土。空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味，混杂着一丝刺鼻的粘腻气息，令人感到胸闷。脚踩在焦土上，发出沙沙的声响，没有一丝泥土应有的湿润和弹性。
“队长，这里…这里好像有动物的骨头！” 另一名队员玛丽亚惊呼一声，指着焦土中露出的几块白色碎片。
巴恩斯走上前去，蹲下身子，仔细观察那些碎片。那确实是动物的骨骸，但却呈现出一种不自然的脆弱感，仿佛轻轻一碰就会碎裂。骨骸表面，同样覆盖着一层淡淡的灰白色粉末，与焦土的颜色如出一辙。
“这味道”，巴恩斯抽动鼻子，仔细辨别空气中的气味。“是腐蚀的味道，很淡，但确实有。” 他站起身，环顾四周，心头涌起一股不安。“加速巡逻，仔细观察周围的动植物，任何异常都要记录下来。”
巡逻队加快了脚步，继续深入山林。越往深处走，异常的景象就越多。原本生机勃勃的树木，开始出现枯枝败叶，树皮干裂，甚至有些树木已经彻底枯死。地面上，随处可见动物的尸骸，大多是些小型动物，例如兔子、松鼠，但它们的死状都十分诡异，身体干瘪，毛发脱落，仿佛被瞬间抽干了生命力。
声音低沉而凝重， “最近山林里的动物越来越不对劲了。 巡逻报告上说，肉食性的变异兽变得异常凶残，为了争夺领地和食物，互相厮杀得更加厉害。 但奇怪的是，数量却在锐减……这不正常。”
莱恩脸色有点难看：“是不是变异火蜥蜴干的？” 变异火蜥蜴，一种受到天空裂缝能量辐射影响而变异的蜥蜴类生物，体型巨大，性情暴躁，能够喷吐高温火焰。它们原本只生活在更深处的山脉之中，但最近却频繁出现在山林边缘，甚至开始袭击人类的活动区域。
巴恩斯摇了摇头，他也不清楚焦土的形成原因，但本能地感到不安。 “不知道。 但巡逻报告上还提到，杂食性和植食性的变异生物，还有昆虫，数量正在……嗯，用‘爆炸性增长’来形容更合适。城里已经下令，让我们密切关注山林里的动静，一旦发现异常，立刻汇报。”
他们沉默地继续巡逻，沉重的脚步声在寂静的山林中显得格外突兀。 周围除了呼啸的风声，就只有远处偶尔传来的怪异嘶吼，令人毛骨悚然。 巴恩斯总觉得，这片山林正在发生某种可怕的变化，一种超越他们理解的，足以颠覆一切的灾难，正在悄然酝酿。
—— 领主军驻地指挥部。
艾丹站在巨大的沙盘前，眉头紧锁，神情凝重，此时距离他刚实施针对卡琳的试探计划还不到一小时。 沙盘上，精细地模拟了领主城周围的地形，山林、河流、难民营、以及领主城的防御部署，都清晰地展现出来。
他的副官站在一旁，神色同样严肃：“大人，今天的巡逻报告和观察哨报告都送来了，情况……不太乐观。 变异生物的活动范围明显扩大，频率也更高了。 尤其是东南方向的山林，异常活动最为频繁。”
艾丹点了点头，目光扫过沙盘上东南方向的山林区域，那里用红色标记着几个异常活动点。 “嗯，东南方向……那里是通往难民营的主要通道。 看来，那些变异生物，已经开始向人类聚居地靠近了。” 他的声音低沉而冷静，听不出任何慌乱。
“大人，我们是否需要加强难民营的防御？ 或者……将难民转移到城内？” 副官小心翼翼地问道。
艾丹沉默片刻，摇了摇头：“难民营的人数比城里的居民还多，城内空间有限，大规模转移并不现实，反而容易引起更大的混乱。而且佩里尔执事没有同意，奥菲斯大人也一直没有出面，我没办法自作主张 。至于加强防御。” 他顿了顿，手指在沙盘上轻轻敲击着领主城周围的防御工事，“我们已经做了我们能做的一切。 城墙的防御体系已经启动，城内的守备力量也已经加强。 现在…只能希望我们之前的准备能够奏效。”
副官看着艾丹凝重的神情，心中也感到一丝不安。 他跟随艾丹多年，很少见到他如此忧虑。 这次的危机，恐怕真的非同寻常。
“那，大人，关于后天演习的事？”
艾丹转过身，走到窗边，望着远处笼罩在阴霾下的山林，眼神深邃而坚定。 ““安排照旧。内部的问题也绝对不能放松。通知下去，演习按原计划进行，做给那个女人看只是顺带的，通过演习打消城内的恐慌才是最重要的。 同时，密切关注城外的情况，尤其是难民营方向。 让所有部队做好战斗准备，随时进入实战状态。”
“是，大人！” 副官挺直身体，敬了个军礼，转身快步离开了办公室。艾丹独自站在窗前，目光如炬，直勾勾的盯着天空裂缝。
艾丹脑海里闪过卡琳冷静而神秘的侧脸，一丝疑虑挥之不去：“这些异常… 会不会和那个女人有关？ 希望只是巧合，但愿她不会趁乱搞事。”
山林深处，奥菲斯边境山地观察哨。
气氛同样凝重。观察员卡尔正站在高高的了望塔上，手持单筒望远镜，焦急地扫视着远方的山脉。他已经连续三天没有收到来自更远端观察哨的任何消息了，这在以往是从未发生过的。
“卡尔，怎么样？有消息了吗？” 副观察员艾米丽端着一杯热饮走上了望塔，关切地问道。
卡尔放下望远镜，疲惫地揉了揉酸涩的眼睛，摇了摇头。“还是没有消息，通讯魔法一直中断，信鸽也放出去好几批了，都石沉大海。”，说罢接过递来的热饮，吹了吹，“谢谢。”
艾米丽的脸色也变得凝重起来。“会不会是通讯设备故障？或者信鸽迷路了？”
“不可能。”卡尔语气肯定地说道。“通讯魔法阵是定期维护的，信鸽都是经过特殊训练的，不可能同时出现问题。除非…” 他顿了顿，声音压低了几分，“除非是前沿观察哨那边……出事了。”
了望塔上的气氛顿时变得压抑起来。观察哨的职责是监视山林深处的动向，预警潜在的危险。如果远端观察哨真的出了事，那意味着，某种未知的威胁正在悄然逼近领主城。
从三天前开始，山林中的异常就变得越来越明显。最初只是巡逻队报告的植物枯萎和动物行为异常，但现在，即使在观察哨的高处，也能清晰地看到山林的变化。
远处的山林，灰色蔓延的速度越来越快，仿佛被某种无形的瘟疫侵蚀。原本翠绿的山林，正在迅速失去生机，变成一片死寂的灰褐色。
更令人不安的是，山林中的动物活动变得异常频繁。大量的鸟群惊慌失措地飞离山林深处，如同逃离一场无形的灾难。地面上，也开始出现一些变异生物的踪迹，它们焦躁不安地在林间游荡，发出阵阵令人心悸的嘶吼。
“今天报告的变异鬣狗数量，比昨天又增加了三成…”。 这些变异鬣狗，体型比以往更大，攻击性更强，甚至开始主动攻击观察哨的防御设施。
“最近山里的变异生物活动也越来越频繁了，数量也越来越多。” 另一名年轻的观察员瑞安插话道，声音有些颤抖。“我昨天晚上，看到好几只夜行变异兽，眼睛都是红色的，吓死人了。”
卡尔叹了口气，拿起桌上的记录本，翻开最近几天的记录。 记录本上密密麻麻地记录着各种异常情况：变异兽目击次数增加、活动范围扩大、攻击性增强、植被枯萎范围扩大… 每一条记录，都像是一块沉重的石头，压在他的心头。
“今天再发一批信鸽给远端试试，如果还是没有消息，就必须向......”
话还没说完，大地的震颤就先于卡尔的话一步袭来。了望塔开始微微晃动，如同暴风雨中摇曳的树梢，紧接着，震动愈发剧烈，仿佛有什么庞然大物正在地底苏醒，翻滚咆哮。了望塔周围的树林，不再是被风吹动，而是被一股蛮横的力量粗暴地推搡、摇撼。树木断裂声此起彼伏，枝叶如同被无形巨手撕扯般，疯狂抖动。
“地...地震吗？！” 副观察员艾米丽惊恐地抓住了望塔的栏杆，声音因为恐惧而尖锐颤抖。
经验丰富的卡尔瞬间意识到问题的严重性，他猛地扑到了望塔边缘，举起望远镜，竭力稳住剧烈晃动的身体，向山林深处望去。 望远镜的视野中，原本静谧的山林如同沸腾的油锅，绿色被一种令人窒息的黑色迅速吞噬。并非零星的野兽，而是如同地底喷涌而出的黑色岩浆，无数变异生物汇聚成的浪潮，突破树林的阻碍，疯狂地向了望塔的方向涌来。
兽潮！
变异生物种类繁杂，数量之巨令人头皮发麻。 密密麻麻的变异豺狼如同黑色的浪潮，奔跑时发出震耳欲聋的咆哮；体型臃肿的变异野猪，獠牙如同弯刀，拱翻沿途的一切障碍；还有无数不知名的变异虫豸，如同黑色的甲虫，密密麻麻地铺满了地面，发出令人毛骨悚然的摩擦声。 它们如同被无形的鞭子驱赶，眼中只有嗜血的疯狂和毁灭一切的本能。
“兽潮！是兽潮爆发了！！！” 卡尔的声音因为极度的震惊和恐惧而变得嘶哑，他猛地放下望远镜，脸色惨白如纸，额头渗出豆大的汗珠。 他终于明白，之前所有的异常预兆，都指向一个可怕的结论——一场规模空前的兽潮，正在降临！
“快！信号！快发信号！向领主城示警！！” 卡尔声嘶力竭地咆哮，每一个字都带着绝望的颤音，他一把抓住身旁年轻的观察员瑞安，用力推向通讯魔法阵的方向。“启动魔法阵！快！用最快的速度！！” 卡尔自己则猛地扑向武器架，抓起一把弩弓和箭矢，魔法阵可能已经来不及了，即使示警成功，他们也难逃一死，但他必须尽一切努力，为领主城争取更多的时间。
瑞安被卡尔的吼声惊醒，他跌跌撞撞地冲向了望塔中央的通讯魔法阵，双手颤抖地拿起魔法卷轴，语无伦次地念诵着咒语，试图激活这个关键的通讯设备。 然而，剧烈的震动干扰了他的施法，魔法阵的光芒忽明忽暗，如同风中残烛，随时可能熄灭。 年轻的瑞安眼中充满了泪水，他知道自己可能要死了，但他仍然拼命地念诵着咒语，这是他作为观察员的最后职责，为了保护领主城，他必须坚持到最后一刻。
“不行…不行！魔法阵不稳定！能量被干扰了！” 瑞安绝望地喊道，声音带着哭腔。 了望塔已经开始剧烈倾斜，木质结构发出令人绝望的撕裂声，仿佛随时可能坍塌。
艾米丽也面色惨白，她死死抓住栏杆，指着窗外如同海啸般涌来的兽潮，声音带着哭腔：“没时间了…来不及了…它们已经到了！！” 艾米丽闭上眼睛，两行清泪顺着脸颊滑落，她想起了远方的家人，想起了曾经美好的生活，但一切都将结束了，她只能在绝望中等待死亡的降临。
“该死！！”，卡尔咬紧牙关，他猛地冲到信鸽笼前，一把抓起剩余的所有信鸽，塞到瑞安怀里。“魔法阵不行了！用信鸽！这是最后的希望！用最快的速度，放出所有信鸽！能飞出去一只是一只！！” 卡尔知道信鸽飞出去的希望渺茫，但他必须尽最后的努力，他将信鸽塞到瑞安怀里，仿佛将最后的希望寄托在年轻的生命身上。
“宝贝儿们，宝贝儿们...都靠你们了！”瑞安带着哭腔，如同抓住救命稻草般，颤抖着打开信鸽笼，将信鸽一只只抛向空中。 信鸽们惊恐地扑扇着翅膀，想要逃离这座即将倾覆的了望塔，但迎接它们的却是更加绝望的命运。
无数变异飞禽，如同黑色的秃鹫，从兽潮上空呼啸而至，它们体型巨大，双翼展开足有数米，尖锐的喙如同钢钩，利爪闪烁着金属般的光泽。 变异飞禽毫不留情地扑向刚刚起飞的信鸽，利爪撕裂空气，瞬间将脆弱的信鸽撕成碎片，羽毛和血雨如同飘零的落叶，散落在了望塔周围。 卡尔举起弩弓，对着变异飞禽射出箭矢，但箭矢如同石沉大海，丝毫无法阻止它们的疯狂杀戮，他只能眼睁睁地看着最后的希望被无情地摧毁，心中充满了无力和绝望。
了望塔终于不堪重负，发出最后的悲鸣，木质结构彻底断裂，塔身轰然倒塌，连同三位观察员以及他们最后的希望，一同被淹没在汹涌澎湃的兽潮之中。 了望哨所，这个坚守在山林前线的哨点，彻底沦陷，化为一片废墟。
就在了望塔坍塌的最后一刻，一道微小的身影，却奇迹般地从废墟中挣脱出来。 那是一只体型远小于普通信鸽的通讯鸟，通体羽毛呈不起眼的灰褐色，经过特殊训练，拥有极强的环境适应能力和隐蔽性。 它是在混乱中，被卡尔在最后一刻，拼尽全力抛出去的。 通讯鸟稚嫩的翅膀奋力拍打着，承载着了望哨最后的警讯，挣扎着向领主城的方向，艰难地飞去……
领主城中。
阳光透过旅馆的窗户，照着卡琳房间的地板。应付完检查后，卡琳原本打算小憩片刻，驱散午后的倦意。她躺在床上，闭上双眼，呼吸也逐渐平缓，但意识却如同湖面般，始终荡漾着一丝难以言喻的涟漪，无法彻底沉静下来。
并非是白花旅店的喧嚣，也并非是任务的压力，而是一种更深层次的，源于本能的躁动。 她微微蹙起眉，指尖无意识地摩挲着被单的纹路。 空气中似乎多了一丝不易察觉的焦躁气息， 卡琳睁开眼，琥珀色的眸子中闪过一丝疑惑。 她并不知道发生了什么，但身体深处，那份与生俱来的动物本能，正隐隐发出预警，午睡的念头，早已被这莫名的不安驱散得无影无踪。