西厢房里只剩琪亚娜一人时，炭盆的火渐渐弱了下去。
她维持着被撞见时的姿态僵坐了片刻，方才吴迪那双带着钩子的眼，不仅勾走了她的衣衫，更把她藏了五年的隐秘剥得干干净净。草原的阿妈说，女子的身子是山巅的雪，见了生人的眼，就再也落不回洁净的模样。她低头看着自己裸露的肌肤，那些被目光灼过的地方像生了火，下一秒，积压的屈辱与绝望猛地冲破喉咙，她捂住脸，压抑的哭声碎在空荡的房间里。
十五岁那年被绑在刑架上的记忆翻涌而来，那些看守也是这样直勾勾地盯着她，直到烙铁“滋啦”一声烫在皮肉上——那时她还叫阿古拉，是刚被大姐阿依娜接入宫的孤女，以为皇城是庇护所，却没想是更深的泥沼。
“死了，就干净了。”她哽咽着说，目光落在房梁悬着的麻绳上。那绳子是捆账册用的，看着足够结实。
她顾不上滑落肩头的棉袍，任由其堆在腰间，露出左胸狰狞的烙印。转头扫视四周，这方寸之地此刻像座囚笼，唯有房梁上的麻绳透着解脱的诱惑。她站起身，踮脚将麻绳搭在房梁上，手指抖着系了个死结，又搬来墙角的凳子，缓缓站上时，头顶的绳圈像在无声召唤。
她深吸一口气，头慢慢探入绳圈，颈间尚未感受到勒紧的力道，门外却传来奕闵的声音。
奕闵在主院已等了两个时辰，想着再大的气也该消了，便披上外衣往西厢房走，路过儿子吴迪时连眼皮都没抬。到了门口，她轻叩门板：“琪亚娜姑娘，这都两个时辰了，该放我儿子回来了吧？琪亚娜姑娘？”
屋内静悄悄的，连炭盆的噼啪声都听不见。
约莫过了半个时辰，依旧毫无动静。奕闵心头猛地一跳，失声喊道：“坏了坏了，大事不妙！来人，踹门！”
片刻后，门板“哐当”被踹开，众人只见琪亚娜悬在半空，棉袍在挣扎中褪到腰间，左胸的烙印在昏暗光线下像块丑陋的疤。丫鬟女佣们吓得噤声，奕闵却瞬间冲了过去，亲自搬来凳子踩上去，颤抖着将人从绳上解下。
触手处一片冰凉，琪亚娜的身子已凉透半截。奕闵将她抱到榻上，脑海里突然闪过方才吴迪的得意嘴脸——他说“不过是个瓦剌贱婢”，说“母亲何必为这种人动气”。
“去，把吴迪给我绑过来！”奕闵的声音带着从未有过的寒意，见丫鬟们要应声，又厉声喝住，“等等！先去请张大夫，再把我梳妆盒里的银针刺来！”
她解开自己的衣襟，用体温焐着琪亚娜冰凉的手，另一只手捏起银针，毫不犹豫地扎向人中。针尖刺破皮肤的瞬间，琪亚娜喉间溢出一声微弱的气音，像濒死的鸟雀扑扇翅膀。
“醒过来……”奕闵低声重复，指尖抚过她眼角未干的泪痕，“你死了，才真成了笑话。”
半个时辰后，琪亚娜终于咳出一口浊气，睁眼时正对上奕闵通红的眼。窗外的炭盆已被重新添了火，暖意漫上来，却驱不散她眼底的空洞。
“老夫人何必救我。”她的声音嘶哑得像砂纸摩擦，“我这样的人，连自己的名字都保不住——阿古拉早就死在刑架上了，现在活着的，不过是个带着烙印的影子。”
奕闵沉默片刻，起身走到墙角，从樟木箱底翻出一卷泛黄的画轴。展开时，纸上身着胡服的少女眉眼间竟与琪亚娜有七分相似，笑容明亮得像草原的太阳。
“这是二十年前，瓦剌的阿依娜公主赠我的。”奕闵指尖点在画中少女发间，“她说有个妹妹叫阿古拉，才十岁就会骑烈马，还说将来要带她来中原看桃花。”
琪亚娜猛地坐起身，胸口的烙印牵扯着疼，眼里却炸开难以置信的光：“您……认识我大姐？”
“不仅认识。”奕闵将画轴推到她面前，声音陡然沉重，“当年徐有贞构陷瓦剌使团，说阿依娜公主通敌，我夫君吴良材想为她作证，却被徐有贞一杯毒酒害死在狱中。”
炭盆里的火星“噼啪”爆开，映得两人脸上的血色忽明忽暗。琪亚娜看着画中姐姐的笑脸，突然捂住脸，压抑了五年的哭声终于冲破喉咙，像山洪决堤。
“我以为……以为世上早就没人记得她们了……”她的指甲深深掐进掌心，“他们说大姐被赐死时，连全尸都没留下，说瓦剌部早就把我们姐妹当弃子……”
“没有。”奕闵按住她的肩，目光锐利如刀，“阿依娜公主死前托人送过信，说让你活下去，说徐有贞的罪证她藏在了……”她顿了顿，视线落在琪亚娜左胸的烙印上，“她说若你活下来，身上会带着个‘记号’，那记号底下，藏着能让徐有贞万劫不复的东西。”
琪亚娜的手猛地覆上烙印，那里的皮肤仿佛还在发烫，五年前烙铁落下时的剧痛与侍女在刑场外的哭喊重叠——“记住！烙印底下有东西！活下去！”
原来不是错觉。原来那些被她当作诅咒的疼痛，竟是姐姐留给他的最后生路。
这时，门外传来吴迪的叫喊：“母亲！您绑我做什么？不过是个贱婢……”话音未落，门被撞开，他看到榻上的琪亚娜，脸上的怒意瞬间变成惊愕，“她怎么还活着？”
奕闵转头时，眼神冷得像冰：“跪下。”
吴迪愣在原地，梗着脖子道：“母亲！您为了她罚我？”
“我罚你，是因为你瞎了眼。”奕闵指着琪亚娜胸口的烙印，声音掷地有声，“这道疤底下，是你父亲的冤屈，是阿依娜公主的忠魂，更是能扳倒徐有贞的铁证。你今日欺辱她，就是在踩你父亲的尸骨！”
吴迪的脸瞬间惨白，踉跄着后退半步，撞翻了门口的炭盆，火星溅在他的袍角，烫出几个焦洞，他却浑然不觉。
琪亚娜看着他惊恐的模样，突然笑了。这一次的笑里没有泪，只有一种从地狱爬回来的决绝。她掀开被子下床，赤着脚走到奕闵身边，指尖抚过那道狰狞的烙印，轻声却清晰地说：
“老夫人，我知道该怎么做了。”
窗外的阳光终于穿透云层，落在她的脚印上，像撒了一地碎金。