琪亚娜站在廊下，指尖还残留着字条上粗糙的纸纹。袖袋里的暖手炉硌得慌——方才攥得太用力，艾草的硬梗竟戳破了布面，细碎的草屑从缝隙里漏出来，沾在手腕上，带着些微的刺痒。
“姑娘，这暖手炉该换个新的了。”老嬷嬷眼尖，忙上前要接。
琪亚娜却轻轻避开，将暖手炉往怀里拢了拢：“不必。”艾草混着身上的桂花香，让她想起母亲晾晒草药时的样子，那时克鲁伦河边的风里，也飘着这样清苦又踏实的味道。
青帷马车停在月洞门外，车轮碾过青砖的声响格外清晰。车帘放下的瞬间，宫墙的阴影被隔绝在外。
靠在软垫上闭目时，眼前却浮现徐有贞牢房的模样——潮湿石壁爬着青苔，墙角堆着发霉的稻草，那人穿着囚服坐在草堆上，头发散乱如枯草，见了她却突然笑起来，牙齿在昏暗中泛着白：“瓦剌的公主？倒比宫里娇花有意思。”
那日她只站在牢门外，没接话。徐有贞自顾自说下去，声音像被砂纸磨过：“姑娘以为老臣为自己搅弄瓦剌事？错了。假阿依娜退那三十里是老臣教的，可没让她退得这么蠢——不远不近，倒像给真阿依娜递了把刀。”
当时只当是胡言乱语，此刻想来，那试探竟像针一样扎在心上。
她掀开点车帘，窗外宫墙掠过，墙头上的琉璃瓦在日头下闪着光，像极了草原上结了冰的湖面。
赵婉宁是前日来的，这位新晋才人总爱往她宫里跑，说是喜欢听瓦剌的故事，话里话外却总带着试探。方才那句“徐有贞要拿孩子祭旗”，便是赵婉宁凑在她耳边说的，声音压得极低，睫毛沾着晨露：“姐姐当心，我听太监管事说，徐大人在牢里写了密信，要借大同城外三十个孤儿……说是能保大军旗开得胜。”
“姑娘，到养心殿外了。”车夫的声音打断思绪。
琪亚娜拢了拢衣襟，石青色云锦拂过膝头，绣着的缠枝莲在走动时微微晃动，像被风吹动的藤蔓。殿外侍卫见了她垂手行礼，眼神里带着探究——这几日宫里都在传，这位瓦剌美人虽无名分，却能自由出入养心殿，连陛下赏赐的玉簪，都是内造局新出的样式。
她没理会那些目光，刚要通报，就听见朱祁钰的声音，带着不易察觉的疲惫：“……徐有贞的密信，朕看过了。祭旗之事，荒唐。”
王振的尖嗓接话：“陛下说的是，可徐大人信里说这是安抚军心的法子，大同兵丁近来总闹着要回家，说是怕瓦剌的邪术……”
“邪术？”朱祁钰轻笑，“他读了半辈子圣贤书，倒信起这些。”
琪亚娜深吸一口气，叩了叩门：“陛下，琪亚娜求见。”
“进来。”
推门而入时，正见朱祁钰坐在书案后，手里捏着狼毫，宣纸上写着“大同粮草”四字。烛火比上次长了些，在他脸上投下的光影柔和些，鬓角发丝垂下来，竟不像君王，反倒有几分文人的清瘦。
“何事？”他放下笔，目光扫过她衣襟的缠枝莲，“今日没戴那支玉簪？”
琪亚娜摸了摸鬓角——方才把玉簪取下了，此刻插着母亲留下的素银簪，簪头狼纹已被摩挲得发亮。“臣妾来问陛下一事。”她刻意用了“臣妾”二字，见朱祁钰眉峰微挑，继续道，“听赵才人说徐有贞要拿三十个孩子祭旗，不知是否属实？”
朱祁钰手指在案上轻敲半晌：“你信？”
“臣妾不信徐有贞，”她抬眸望他，“但信陛下不会应允。”想起那日雪夜，他说“阿依娜的药，朕会管够”时，语气虽有帝王权衡，却没半分阴狠。
朱祁钰忽然笑了，起身走到她面前。他比她高出一个头，龙涎香气息将她笼罩：“你倒是会说话。”伸手似要碰她鬓角，却在半空停住，转而拿起案上密信，“你自己看。”
信纸粗糙，是牢里的草纸，徐有贞字迹依旧凌厉：“大同军心浮动，需以血亲祭旗震慑邪祟，臣已查得城外三十孤儿，皆是流民所弃，用之无碍。”末尾画着诡异符号，像草原萨满的符咒。
指尖微微发颤。她想起克鲁伦河边的阿娅，总爱追着要奶疙瘩的小姑娘，脸蛋冻得通红，笑得像太阳花。“陛下，”声音有些紧，“瓦剌人也信萨满，却从不伤孩子。他们说孩子的眼睛能看见神灵，伤了会遭天谴。”
朱祁钰看着她：“你见过那些孩子？”
“没见过，”她摇头，“但臣妾知道，他们和阿娅一样，会在夜里哭着找阿妈，会把冻裂的手藏在袖袋里。”顿了顿，眼里带着草原姑娘的执拗，“瓦剌危机尚未解除，陛下何必用这种法子，寒了天下人的心？”
朱祁钰没说话，走回书案后拿起密信。烛火在他指尖跳动，将信纸边角映得发白。“徐有贞想借此事翻身，”他忽然道，“他知道朕绝不会答应，却偏要写这封信，是想让你来找朕。”
琪亚娜一怔。
“他算准了你会护着那些孩子，”朱祁钰目光落在她鬓角银簪上，“也算准了你会为这事主动来求朕。”他将密信揉成团，扔进炭盆，火苗窜起吞噬成灰烬，“你想知道假阿依娜退兵底细，他想借你口在朕面前露脸，倒是一拍即合。”
艾草热气从袖袋透出来，熏得指尖发麻。没想到他看得这样透彻，一时不知说什么。
“你要见他，可以。”朱祁钰提笔蘸墨，“但朕有个条件。”
“陛下请讲。”
“徐有贞若真知道假阿依娜底细，你得让他说清楚。”笔尖在纸上停顿，落下“准”字，“另外，”他抬眸看她，眼神深邃，“赵婉宁的话不必全信。她是王振的远房侄女，这话朕只对你说。”
心猛地一沉。赵婉宁昨日还拉着她的手，说宫里妃嫔都排挤她，只有琪亚娜真心待她。原来亲近话语里，藏着的竟是监视与试探。
“臣妾明白了。”她低头看着裙摆缠枝莲，忽然觉得针脚密得让人喘不过气。
“去吧。”朱祁钰挥挥手，重新埋首奏折，“让侍卫跟着，别让徐有贞耍花样。”
走出养心殿时，日头已过正午。宫墙阴影缩成细线，像条无形绊索。回头望紧闭的殿门，忽然想起朱祁钰方才的眼神——除了帝王审视，似乎还有些别的，像被晨雾笼罩的湖面，看不真切。
马车再次启动，琪亚娜拿出暖手炉，艾草碎屑落在掌心，带着微温。想起赵婉宁的笑脸，徐有贞的冷笑，朱祁钰揉碎密信的动作，忽然觉得皇宫像张巨大的网，每个人都在网里挣扎，用尽心机想挣脱，却不知早已成了别人的棋子。
“姑娘，去天牢吗？”车夫在外问。
她应了一声，将银簪拔下摩挲。簪头狼纹硌着掌心，像母亲的手轻轻拍打后背。母亲说过，草原的女儿遇到难处，攥紧了刀就什么都不怕。
此刻她没有刀，只有一支银簪，和心里那点不肯熄灭的火苗。车窗外，太液池水汽漫过来，沾在窗纱上凝成水珠，像极了克鲁伦河清晨的露水。将银簪插回鬓角，指尖触到冰凉金属时，忽然安定了些——无论前路有多少算计，至少此刻要做的事是对的。
天牢石阶湿滑，霉味浓重。狱卒打开牢门时，铁链摩擦声刺耳。徐有贞依旧坐在草堆上，见了她眼睛亮了亮，没像上次说笑，只挑眉道：“姑娘来得正好，老臣正想找人说话。”
琪亚娜站在牢门外：“徐大人不必绕弯子，祭旗之事陛下不会应允。想借瓦剌事翻身，不妨直说。”
徐有贞笑了，咳嗽几声，从草堆摸出块玉佩递过来：“这是假阿依娜送我的，看看上面刻痕。”
让侍卫接过玉佩细看，是块普通羊脂玉，背面刻着歪扭的“也”字，像初学写字的孩童刻的。
“假阿依娜真名叫也先帖木儿，是也先远房侄女，”徐有贞压低声音，带着得意，“她背后撑腰的不是东部部落，是鞑靼小王子。那三十里是鞑靼让她退的，想看看大明反应……”
艾草香气在潮湿牢里弥漫，与霉味交织。琪亚娜捏着玉佩，忽然觉得掌心暖意比暖手炉还烫。看着徐有贞布满算计的脸，终于明白朱祁钰说的“一拍即合”——此刻她需要徐有贞的消息，就像他需要她的引荐，这场各取所需的交易里，谁也不是赢家，却谁都不能回头。
牢门外光线渐渐斜照进来，落在裙摆上，将石青色云锦染成温暖的琥珀色。她让侍卫还回玉佩，转身时听见徐有贞喊道：“姑娘！那些孩子……你真要保？”
脚步未停，只淡淡道：“草原上的风，从不会绕过孩子。陛下既说了不准，徐大人不必再提。”
走出天牢时，阳光正好。宫墙阴影彻底散去，将她整个人笼罩在温暖里。摸了摸鬓角银簪，忽然想起克鲁伦河的夏天，和姐姐躺在芨芨草里看云卷云舒，姐姐说：“阿妹，不管到了哪里，心里装着草原，就永远不会迷路。”
抬头望天空，蓝得像被水洗过。远处太液池水汽蒸腾，在阳光下凝成淡淡虹彩。琪亚娜握紧暖手炉，艾草热气顺着指尖蔓延到心里，那点属于瓦剌的温暖，终究没被宫墙里的寒气吹散。
接下来要做的，是把徐有贞的话告诉朱祁钰，提防赵婉宁背后的王振，等着姐姐从大同传来的消息。路还很长，但此刻，她知道自己该往哪里走了。