阿帕丽十指交扣抵着下巴，饶有兴味地欣赏着塞希眼中逐渐流逝的生命之光。不，不该称这可怜虫为塞希——该叫蠢货塞希才对。腿上的旧伤突然抽痛起来，但女祭司连眉头都没皱一下，此刻她正专注于更重要的事。
\"是你自己选择了死亡，\"她轻声宣告，\"当你选择......她的时候。\"
\"女——巫！\"
这声最后的嘶吼在潮湿的洞穴穹顶下回荡，仿佛是被死亡洛阿从巨魔喉咙里硬扯出来的。垂死者湛蓝的双眸骤然迸发出绝望的火焰，转瞬便凝固成浑浊的玻璃球，空洞地凝视着阿帕丽肩后某个遥远的所在。在她另一侧肩头，狰狞的达兹正蜷缩着吸吮尖喙，饥渴地品味死亡的气息。
\"这次不行，\"阿帕丽警告道，\"只要沾一滴他的血，你就会像硬币般被压扁——五脏六腑全爆出来！\"
醉仙桃......这种在原始沼泽常见如云朵的草药，却让塞希永远倒在了祖尔贾纳废墟的巨型石柱残骸上。尸体突然散发出刺鼻恶臭，绛紫色的皮肤迅速皱缩塌陷，宛如风干的果皮。岩缝渗出的滴水声与石板边缘坠落的液体声交织成\"滴答\"二重奏，洞口瀑布的轰鸣忽然变调——她最信任的将军正踏着几不可闻的脚步声走来。
\"叛徒女王也会这样死吗？\"泰婼捏着鼻子在尸体旁站定，鼻梁上横贯的骨片与獠牙金饰随着说话闪烁寒光。她脑后沾满淤泥与黑漆的辫子像极了凝固的沥青。自从雅兹玛政变未遂那夜起，这位曾被塔兰吉以\"回国即处决\"威胁放逐的密探头子，就始终是阿帕丽的左膀右臂。
\"醉仙桃混河豌豆根，\"阿帕丽晃了晃鼓胀的粉末袋，\"我亲手调制的催吐良药，足以涤荡我们伟大祖国心脏里的腐臭，姐妹。\"
阿帕丽深谙草木根茎之道，熟悉每一味药粉与膏药的效用。当初她腿上的伤口溃烂发臭时，为了止痛、消肿、祛除腐肉的异味，她几乎尝遍了所有能找得到的草药。可一切都是徒劳——伤口依旧流脓、发臭，最终她只能像接受其他伤疤与磨难一样，默默忍受这道伤痕，连同它所承载的失去之痛。
在祖达萨的丛林中，醉仙桃随处可见。村里的巫医常用它催吐，救治误食毒物的孩童。适量使用，它本是无害的良药；但若晒干、研磨，再混入河豌豆根，便会化作致命的毒药，让死者通往彼界的路途充满煎熬。
“没错，她活该受苦。” 泰婼点头问道，“何时动手？”
阿帕丽转身望向这位忠诚的战友。比起石板上那具干瘪皱缩的尸体，泰婼的面容显然更令她愉悦。
“她得死在她珍视的部落众目睽睽之下。” 阿帕丽冷笑，“既然她宁愿背叛族人也要投靠他们，那就让她死在他们中间吧。先祖会为此欢欣。”
“先祖会为此欢欣。” 泰婼以拳抵胸应和，指节轻叩交叉在胸前的两排皮制弹带，里面插满淬毒的艳丽羽镖。“有新消息——苍白骑手到了，还带着那个亡灵精灵。他们急着见你。”
身后传来尸体泄气的嘶嘶声。阿帕丽回头，看见死者的肩膀与胸膛肌肉正诡异地抽搐。塞希的嘴唇皲裂，漆黑的胆汁从嘴角渗出。刹那间，她仿佛看见同样的黑浆从塔兰吉的下巴滴落，目睹那双眼睛的光芒渐渐熄灭……
醉仙桃本可净化病痛，但这一次，事情远不止于一个巨魔的死亡。塔兰吉已成为腐蚀赞达拉帝国的象征，她的统治不过是玷污古老荣耀的污点。啊，阿帕丽多么想亲眼见证——看着那个叛徒女王在徒劳的绝望中，死死掐住自己的喉咙！
“阿帕丽……”
阿帕丽略一颔首，泰婼便退回洞穴入口的水帘处。她肩头饥肠辘辘的达兹突然躁动起来——瀑布外的沼泽蜥蜴群正发出不安的哼叫，显然嗅到了危险。
“去吧。” 阿帕丽轻声道，“猎食时刻。”
吸血蝙蝠哗啦展开灰翼，利爪在她肩头一蹬，箭矢般穿过倾泻的水幕。阿帕丽目送它远去。瀑布外的阳光如此刺目，斑斓色彩在视网膜上流转，几乎令人疑为幻觉……但眼前虹光始终未褪，将幽暗洞穴染成紫罗兰与碧玺的国度。
吉兆。
达兹像孩童抛出的皮球般冲向太阳，翅尖险些擦过来访者的发顶。
他们来了。
阿帕丽浑身战栗。计划终于启动，真正的齿轮开始转动！久违的亢奋感冲刷着她的血管——上一次这般心潮澎湃，恐怕要追溯到永恒之井尚未枯竭的年代。
她交叠缀满沉甸甸金属环的双手，一瘸一拐迎向来客。红眼黑发的男子烦躁地挥开达兹，猛地掀开黑呢斗篷的立领。跟在他身后进洞的泰婼比他高出整整一头，几乎与那位全身板甲的精灵女护卫比肩。
“苍白骑手！” 阿帕丽扬声喊道，“欢迎之至——但两小时后我们就得拔营。赞达拉的太阳从不为同一批战士两次西沉。”
“明智的防备。” 来客扫视着洞窟，目光在她身后那具狰狞尸体上停留片刻，浮起礼节性的微笑，“我们为盟约而来。不知可否移步详谈？还是说……” 他踢开脚边一截发黑的指骨，“腐烂的待客之道，正是沼泽文明的精髓？”
“不。”阿帕丽向客人点头致意，却并未躬身——自某个时刻起，她便再未向任何人低头。“这不是礼节，而是承诺。”
客人漆黑如墨的眉毛微微挑起。随行的精灵女子不耐烦地轻哼一声。她病态粉红的皮肤上布满蛛网般的青筋与斑点，令人联想到天穹之怖的毒蛛网纹。腋下夹着的翼形头盔更显怪异，阿帕丽不禁暗忖：这全身重甲的精灵究竟如何作战？但那双眼中跳动的嗜血光芒足以证明，任何文明礼制在她面前都形同虚设。
“承诺。”阿帕丽对着尸体低语，回应着亡者无声的诘问。“向饮下沙德拉之毒的母亲立誓，向所有值得更好统治的赞达拉子民立誓——他们理当拥有比漠视子民的神灵与君王更好的未来。”
她说着从怀中拈起一株醉仙桃，举至流光之中。
“沙德拉已逝。雅兹玛亦亡。但剧毒永存——它在我心中燃烧……”她指尖的草茎渗出幽蓝汁液，“很快，就会流淌在叛徒女王的血脉里。”
泽坎从不坐以待毙——战争的无情铁蹄可不会等人。不，他早已学会如何让自己派上用场，保持价值，并敏锐地觉察到自己何时会失去利用价值。在洛丹伦城墙上与瓦罗克·萨鲁法尔并肩作战时，他就绝不是个只会挖鼻孔的闲汉。此刻，当他的指挥官正与大地之环派来的萨满低声密谈时，泽坎早已忙活起来。
他状似无意地蹭到黑石氏族首领罗坎身后——这位高大的巨魔此刻正激动得手舞足蹈——借着对方的阴影掩护，无视周围人群的欢呼，悄然混入了部落议会成员、保镖、随从和马屁精的队伍，跟着人流涌向宴会的华美帐篷。他可没蠢到以为这些欢呼是冲自己来的。不，他始终是道影子：先是父亲的影子，然后是萨鲁法尔的，如今则是萨尔的。
此刻，这道影子正游走在人群中寻找乐子。
\"别让双手生锈，别让脑子钝掉，\" 父亲赫卡兹曾教导他——那时泽坎的个头还不到蜥蜴的膝盖——\"这样你永远不缺正事和消遣。\"
今天，正事和消遣完美结合。贵宾帐篷前，鼓手们围成一圈，三名舞娘在中央热辣起舞。泽坎亲眼看见地精首领加兹鲁维鬼鬼祟祟蹭到鼓手旁边，跳起滑稽的两步舞，逗得舞娘们咯咯直笑。渐渐的，魔性的鼓点征服了所有赴宴者：僵硬的肩膀开始跟着节奏晃动，而当那些衣着清凉的舞娘扭动腰肢时，眯缝的眼睛全都瞪得溜圆。
唯独塔兰吉和她的赞达拉使团冷眼旁观。泽坎并不意外。尽管部落议会热情相迎，这位女王却始终面带嫌恶。此刻，被她的美貌吸引老实说，他确实有点着迷，泽坎的目光无法从她身上移开。多么优雅的獠牙，多么摄人心魄的蓝眼睛啊……
而且显然，她的脾气还相当火爆。
塔兰吉在帐篷群最南端的边缘来回踱步，一名皮肤如绿松石般青蓝、金发飘扬的赞达拉侍女正为她挥动巨大的棕榈叶扇风。女王烦躁地挥手驱赶微风——连带着赶走了摇扇的侍女。
泽坎突然注意到，她身边的护卫似乎比刚抵达时少了。
他困惑地皱起眉头。莫非有女官走丢了？虽说奥格瑞玛算不上迷宫般的城市，但对初来乍到的赞达拉人来说，从议会大厅到宴会的路上掉队迷路也并非不可能……
\"很有可能，非常有可能。\"泽坎暗自盘算着，猎人般的直觉让他嗅到了机会。部落需要一切能争取到的盟友，而这位既愿在战时结盟、又带来新生军队、远道而来参加议会的女王，绝对值得重新拉拢——虽然眼前这场宴会对她显然毫无吸引力。
\"有何为您效劳的，陛下？\"
泽坎深深鞠躬，露出最灿烂的笑容。
摇扇的侍女发出警告般的轻呼。塔兰吉的目光掠过他头顶望向天空，仿佛在看一团空气。
\"你能效劳什么？\"
她锐利的眼神显然没放过他简朴的衣着和指甲缝里的泥垢。而女王和她的随从们却像暮色中的萤火虫般闪闪发光。
\"您的随从似乎少了些。若需要传话或是端酒...\"
塔兰吉偏头时耳坠轻响：\"所以你是在监视我？\"
这可不是预期中的回应...泽坎已经能想象萨尔责备他冒犯女王的场景了。他后退半步举手作投降状，突然脊椎窜过一道寒颤——仿佛有匕首顺着脊梁划过。他踉跄着挥舞双臂，手肘猛地撞上某个又硬又湿的东西。
酒杯！那个失踪的仆人回来了，而泽坎正巧撞进了他怀里。
酒杯砰然坠地，酒液泼洒而出，溅在泽坎的靴面和塔兰吉的裙裾上。
\"看着点路！\"手持托盘的仆人厉声喝道，慌忙去追滚落的酒杯，\"蠢手笨脚的家伙！这可是献给女王陛下的御酒！\"
这仆人比塔兰吉年长许多——鼻梁上交错着伤疤，汗湿的额头在阳光下泛着油光......
\"不过是场意外。\"塔兰吉淡然提起裙摆查看污渍，出声制止仆人，\"他并无恶意......\"
但泽坎的视线死死黏在女王雪白的绸缎裙装上。第一魔导师泰莉丝的嗓音突然在他耳畔回响：\"真期待看到洛瑟玛第一次品尝我们魔法果实酿制的桑格利亚酒呢。这次带来的分量，足够灌醉整个奥格瑞玛。\"
女王裙摆上紫红斑驳的污渍正以肉眼可见的速度发黑。更可怕的是——地上那滩酒液竟散发着死亡的气息！
\"我这就去重新斟酒，陛下。马上就好！\"
仆人向塔兰吉鞠躬后，一瘸一拐走向宴席。
\"站住。\"
泽坎突然蹲下，用手蘸取地上酒渍嗅闻......这绝非葡萄酒，倒像是草药汁，或者更糟的东西。
\"你给她喝了什么？\"
\"就、就是酒......\"仆人结结巴巴回答，但太阳穴不断滚落的汗珠背叛了他。
泽坎箭步上前，在鼻梁带疤的仆人从袍下抽出匕首扑向女王的刹那，硬生生插进两人之间。突如其来的骚动惊动了整个议会。宴席陷入混乱，鼓声戛然而止，围观的民众发出压抑的惊呼。
一把飞斧呼啸着擦过泽坎的肩膀。他甩开被削断的发丝，反手掷出一道分叉闪电。被雷光击中的仆人重重撞在帐篷支柱上，像破布般缓缓滑落。飞斧深深嵌入泥土，距目标仅差分毫。
沉重的脚步声从背后逼近——刺杀者被赶来的萨尔投下的阴影笼罩。原来飞斧出自他手...
\"抓住他！\"有人大喊，\"保护女王！\"
耳中仿佛塞满棉絮。泽坎摇头甩开嗡鸣，紧跟着萨尔冲上前去，但为时已晚。年迈的巨魔仍紧握匕首，毫不犹豫地捅进自己腹部向上猛拉。萨尔虽及时揪住他的后颈，利刃已完成了可怖的使命。
\"说！\"萨尔怒吼，\"谁指使你？\"
\"我们的...毒牙...终将...咬穿她喉咙...\"伤痕累累的老巨魔挤出最后诅咒。下一刻他的头颅无力歪斜，龟裂的嘴唇颤抖着涌出鲜血。
刺客刚断气，塔兰吉就推开萨尔和泽坎跪在尸体旁，华服浸染血污。
\"他是赞达拉人。我的臣民...为什么？\"
\"必须扣押审讯所有随行人员。\"萨尔沉声道，\"杀手从不单独行动。\"
\"要审就审你的人！我们即刻返航！\"塔兰吉霍然起身，手掌与裙摆都沾满毒血，\"受够这场流血闹剧了！\"
萨尔沉重叹息着拦住去路：\"请相信...\"
女王昂首挺胸，以平视的高度直视萨尔双眼。泽坎不自觉缩了缩脖子——两人之间紧绷的气氛浓稠如沥青。
\"你拿什么取信于我？既无战舰，也无军队...连宾客安全都保障不了！\"她冷笑，\"赞达拉才是我永恒的归处。\"
赞达拉女王带着她寥寥无几的随从昂首离去，高傲的姿态如同巡视领地的母狮。所有人都目送着她——除了萨尔。刺杀、飞斧、女王的震怒，这一切都发生在电光火石之间，而泽坎的脑海里不断闪回那个瞬间：他的手肘撞翻毒杯的画面。他明明站得很稳，却感觉有股无形的力量推着他迎向那个叛徒。
议会的成员们陆续围拢过来。黑石部族的首领罗坎收起双刀，咧着嘴重重拍打泽坎的肩膀，差点让惊魂未定的年轻人踉跄跌倒。
\"干得漂亮，小子！快得像金布尔转世！\"
\"可那不是我...\"
闪电术确实是他所为，但毒杯呢？泽坎皱眉扫视四周。所有人都在欣慰微笑，唯有萨尔站在人群后方眉头紧锁，阴沉的目光望向远方...
这时部落最勇猛的战士们聚拢过来，七嘴八舌地称赞这位\"女王救星\"。听到有人喊出\"英雄\"时，泽坎拼命摇头。他不过是丛林小村里走出的毛头小子，连奥格瑞玛的城门都能塞下上百个这样的乡巴佬。他只想尽绵薄之力，绝非贪图虚名！
当泽坎再次在人群中寻找萨尔时，发现大酋长的表情依然凝重。就像万里晴空中唯一的乌云，预示着风雨将至...多数人不会注意，也不会在意这个警告。但真正的战士，永远懂得追随领袖的警觉。
黑石首领的拥抱让年轻人颤抖而非微笑——某种比毒药更令人战栗的预感正在他血管里蔓延。