骨头缝里渗出的酸痛，像是生了锈的钝刀在缓慢地刮。肺里像是塞满了湿透的棉絮，每一次吸气都带着沉重的黏腻感，呼出去的气息却滚烫得吓人。我拄着一根临时削成的粗糙木杖，深一脚浅一脚地跋涉在泥泞不堪的山道上。沉重的行囊压得肩胛骨生疼，后背那处被湮灭之力侵蚀的旧伤，在湿热的蒸腾下，隐隐传来冰针攒刺般的麻木与刺痛，与周身肌肉的酸胀疲乏交织在一起，无休无止地折磨着我的神经。
这就是湘西。与长白山那刀子般刮骨的干冷截然不同。空气是粘稠的，饱含着水汽，沉甸甸地压在皮肤上，呼吸都变得费力。目之所及，是层层叠叠、望不到头的苍翠山峦，被浓得化不开的雾气缠绕着，如同蛰伏的巨兽，吞吐着湿润而神秘的气息。高大的树木遮天蔽日，枝叶间垂下缕缕气根，潮湿的树干上覆盖着厚厚的、滑腻的青苔。脚下是松软的腐殖土，混杂着尖锐的碎石，被连日雨水浸泡得泥泞不堪，稍不留神就会滑倒。
汗水早已浸透了我贴身的粗布衣衫，湿漉漉地粘在身上，又被外面那件灰白色的无常法袍奇异地隔绝开来。法袍依旧轻若无物，带来一丝恒定的、微凉的触感，仿佛在体表覆盖了一层薄薄的冰膜，勉强抵挡着外界无孔不入的湿热侵袭。它微微拂动着，将我的气息与这山林中无处不在的、腐烂草木与泥土的浓重气味悄然隔开。左腕上，那条玄铁色泽的拘魂锁链紧贴着皮肤，冰凉沉坠，链环上那些细微的符文如同沉睡的活物，在湿热的环境里也显得异常安静。右手中紧握的无常令牌，则像一块永远不会融化的寒冰，源源不断地散发着阴冷的法则气息，与胸口的鬼玺碎片产生着微弱的共鸣，让我在这陌生的湿热之地，始终保留着一丝来自幽冥的清醒。
我舔了舔干裂起皮的嘴唇，喉咙里火烧火燎。水囊早已空了，这一路走来，除了偶尔能遇到几处浑浊的山涧积水，几乎找不到干净的饮水。饥饿感也像毒蛇般噬咬着胃壁，包袱里硬邦邦的面饼和肉干，此刻咀嚼起来如同砂石。最要命的，是那深入骨髓的疲惫和灵魂深处传来的阵阵虚弱感。范无救那“三重试炼”留下的反噬，并未因离开长白山而彻底消散，而是在这恶劣的环境里变本加厉地侵蚀着我。玉佩散发的温润白光在体内艰难流转，竭力修复着残破的经脉，却杯水车薪。鬼玺碎片沉寂着，只有在我试图强行调动道炁时，才会传来一丝冰凉的悸动，旋即又陷入死寂，仿佛也在积蓄力量，或者…在抗拒着什么。
“必须…找个地方落脚…” 我喘息着，抬头望向被浓密树冠切割得支离破碎的天空。暮色正在悄然四合，山林中的光线迅速黯淡下来。雾气变得更加浓重，带着一种不祥的灰白色，在林间缓缓流淌，遮蔽视线。湿热的空气里，各种虫豸的鸣叫此起彼伏，汇成一片令人心烦意乱的噪音背景。更远处，偶尔传来一两声不知名野兽的悠长嚎叫，在层叠的山峦间回荡，平添几分原始的苍凉与危险气息。
夜幕，是这片神秘土地真正苏醒的时刻，也是最危险的时刻。
我强打起精神，借着令牌那冰冷的触感刺激着昏沉的意识，沿着愈发崎岖狭窄的山道继续前行。脚下的泥泞几乎要没过脚踝，每一次拔脚都异常费力。就在我感觉体力即将彻底耗尽时，前方山道的拐角处，一点极其微弱、摇曳不定的昏黄光芒，穿透了浓重的灰白雾气，映入我的眼帘。
有光！有人家！
一股求生的本能驱使我加快了脚步，几乎是踉跄着向那光芒奔去。转过山坳，眼前的景象让我脚步不由得一顿。
那并非寻常村寨的灯火通明。几间简陋破败的木屋，依着陡峭的山壁搭建，歪歪斜斜，仿佛随时会被风雨推下山崖。屋瓦残破，墙壁上布满了雨水冲刷留下的深褐色污迹和厚厚的霉斑。昏黄的光源，来自其中一间稍大木屋门口悬挂的一盏气死风灯，灯罩是污浊的毛玻璃，光线只能勉强照亮门前一小片泥泞的空地。
但这并非最引人注目的。
真正让我瞳孔微缩的，是空地上那几道僵直的身影，以及空气中弥漫开来的、令人作呕的浓烈气味。
那是尸臭。一种混合着腐败肉质、廉价药材和某种奇异香料（像是劣质朱砂和草木灰混合）的、极其浓烈刺鼻的气味。这气味霸道地压过了山林里的草木腐殖气息，直冲鼻腔，熏得我胃里一阵翻腾。
空地上，直挺挺地站着四具尸体！它们身上穿着破旧、沾满泥污的深色粗布寿衣，头上戴着几乎遮住整张脸的尖顶宽檐斗笠。斗笠下缘垂着厚厚的、写满朱砂符咒的黄布，将他们的面容完全遮蔽。几道同样用朱砂绘制着繁复扭曲符文的黄色长条纸符（辰州符！爷爷手札里提到过），如同镇封的锁链，从斗笠顶端一直垂到尸体的胸前，无风自动，微微飘拂。尸体裸露在外的手脚皮肤呈现出一种死人才有的、毫无生气的青灰色，僵硬、干瘪，指甲缝里塞满了黑色的泥垢。
一个身形佝偂、穿着靛蓝色土布短褂、腰间扎着一条黑色粗布腰带的老者，正背对着我，蹲在尸体旁边。他花白的头发在脑后挽成一个稀疏的发髻，插着一根磨得油亮的竹簪。他手里拿着一把细长的、沾着暗红色粘稠液体的毛刷（是辰砂混合了某种特制胶液？），正小心翼翼地在一具尸体的寿衣前襟上，描绘着一个新的符文。在他脚边，放着一个敞开的旧藤箱，里面杂乱地堆放着各种物件：一卷卷写满符咒的黄纸，一叠叠裁剪好的辰州符，几块颜色深浅不一的朱砂矿石，几个装着不同颜色粉末的小陶罐，还有几枚边缘磨得锋利、闪烁着冷光的青铜铃铛（摄魂铃？）。空气里那股浓烈的尸臭、药材味和朱砂的独特气息，正是来源于此。
赶尸人！
这就是湘西闻名遐迩，又带着浓重诡异色彩的赶尸道！
老者似乎察觉到了我的靠近，描绘符文的动作微微一顿，却并未立刻回头。他慢条斯理地完成了最后一笔，才将沾满“朱砂胶液”的毛刷在藤箱边缘一块看不出颜色的破布上擦了擦，随手丢回藤箱里。然后，他缓缓站起身，动作带着一种与年龄不符的沉稳和迟滞感，慢慢转了过来。
那是一张饱经风霜、沟壑纵横的脸，如同被岁月和山风反复雕琢过的老树皮。皮肤是常年日晒雨淋形成的深褐色，皱纹深刻得如同刀刻斧凿。他的眼睛不大，眼珠有些浑浊，眼白布满了黄浊的血丝，但眼神却异常锐利，如同藏在枯草中的鹰隼，带着一种洞悉世情、也洞悉阴物的老辣。他的目光在我身上那件灰白色的无常法袍上停留了一瞬，浑浊的眼底似乎掠过一丝极其细微的波动，快得难以捕捉。随即，他的视线扫过我手中紧握的无常令牌，最后落在我布满疲惫、伤痕和风尘的脸上。
他没有说话，只是从腰间抽出一个磨得发亮的铜制旱烟杆，慢吞吞地塞上烟丝，划着火柴点燃。橘红色的火点在他满是皱纹的脸前明灭，一股劣质烟草的呛人烟雾升腾起来，与空气中的尸臭、药味、朱砂味混合在一起，形成一种更加复杂难闻的气味。
“后生仔，” 他终于开口，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦着枯木，带着浓重的、难以辨别的湘西土音，“夜路不好走，尤其…是这种时候，这种地方。” 他深深吸了一口旱烟，浑浊的眼睛透过烟雾，审视着我，“看你这样子…打北边来的？伤得不轻啊。”
他的目光如同实质，带着一种奇异的穿透力，仿佛能看穿我疲惫的躯壳，看到我体内残留的阴司法则反噬和鬼玺的气息。我心中凛然，这老司（赶尸人对自己的称谓）绝不简单。他常年行走在阴阳边缘，与尸体打交道，对阴气、死气、以及各种超乎常理的气息，恐怕有着常人难以企及的敏锐感知。
“是，北边长白山。” 我哑着嗓子回答，尽量让自己的声音听起来平稳些，但喉头的干涩和身体的疲惫让声音依旧带着嘶哑和虚弱。我晃了晃手中的无常令牌，那冰冷的“白”字在昏黄的灯光下反射着幽光，“老丈，寻个落脚地，讨碗水喝。” 我没有过多解释身份，令牌和法袍就是最直接的语言。在这湘西地界，面对这种人物，遮遮掩掩反而显得愚蠢。
老司的目光在令牌上停留了片刻，又落回我的脸上，那浑浊的眼底看不出什么情绪。他吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕中，那张布满沟壑的脸显得更加模糊不清。
“长白山…好远的路。” 他吐出一口浓烟，声音依旧沙哑，“落脚？前面不远，过了野猪岭，有个荒废的幺店子（小客栈），老板姓麻，是个哑巴，勉强能歇脚。水…缸里有，自己舀。” 他抬手指了指木屋旁边一个盖着破木板的大水缸。
“多谢老丈。” 我微微颔首，拖着沉重的脚步走向水缸。揭开破木板，一股水腥气扑面而来。水很浑浊，漂浮着一些细小的杂质。但此刻也顾不得了，我舀起一大瓢，仰头咕咚咕咚灌了下去。冰冷浑浊的液体滑过火烧火燎的喉咙，带来一阵短暂的刺激和缓解，随即又被胃里的空虚和不适取代。
我放下水瓢，抹了抹嘴角的水渍，重新走回空地。那几具散发着浓烈尸臭的尸体依旧僵直地立着，如同几根腐朽的木桩。辰州符在夜风中微微飘动，朱砂绘制的符文在昏黄灯光下闪烁着诡异的微光。老司依旧蹲回了藤箱旁，拿起一枚边缘锋利的青铜摄魂铃，用一块破布仔细地擦拭着，发出细微的金属摩擦声。
气氛沉默而压抑，只有虫鸣、风声、老司擦拭铜铃的沙沙声，以及那无孔不入的尸臭。
我知道时机稍纵即逝。这老司常年行走于荒山野岭、阴阳交界，他所知道的隐秘，恐怕比那些住在寨子里的人多得多。画皮鬼…爷爷手札里的线索指向此地，范无救的命令也指向此地，我必须抓住一切机会。
“老丈，” 我再次开口，声音低沉，目光直视着他那双浑浊却锐利的眼睛，“跟您打听个事。”
老司擦拭铜铃的动作没有丝毫停顿，仿佛没听见。
我顿了顿，加重了语气，一字一句清晰地吐出那令人毛骨悚然的三个字：“画皮鬼。”
“喀嚓！”
一声轻微的脆响。老司手中那枚边缘锋利的摄魂铃，被他枯瘦的手指猛地捏紧，锋利的边缘瞬间在他布满老茧的指腹上割开了一道细微的口子，一滴暗红色的血珠渗了出来。他擦拭的动作彻底停住了。
空地上那股浓烈的尸臭味，仿佛在这一刻凝固了。连虫鸣似乎都短暂地停滞了一瞬。那几具僵直的尸体，在昏黄的灯光下，斗笠垂下的黄布符咒微微晃动，投下扭曲拉长的阴影，如同活物在蠕动。
老司缓缓抬起头，浑浊的眼珠死死地盯住了我。那眼神不再是之前的审视和浑浊，而是骤然变得极其锐利，如同两把淬了毒的锥子，带着一种难以言喻的惊悸和深深的忌惮！他指腹上那滴血珠缓缓滚落，滴在藤箱边缘一块暗褐色的污迹上，晕开一小片更深的暗色。
“你…是为它来的？” 他的声音压得极低，沙哑干涩得像是从喉咙里挤出来的，带着一丝不易察觉的颤抖。那浑浊的眼底，清晰地映照出昏黄的灯光和我苍白的脸，以及一种混杂着恐惧和了然的复杂情绪。
我迎着他的目光，没有回避，握着无常令牌的手指微微收紧，冰冷的触感直透心底。“职责所在。” 我的声音同样低沉，带着一种不容置疑的肃杀。
老司沉默了。他低下头，看着自己指腹上那道细微的伤口，又看了看旁边那几具僵立的尸体。过了好一会儿，他才重新抬起头，眼神中的惊悸稍稍褪去，被一种沉重的、带着悲悯的阴郁所取代。他拿起那块沾血的破布，随意地按了按伤口，然后将摄魂铃小心地放回藤箱。
“祸事…天大的祸事啊…” 他长长地叹了口气，那叹息声在寂静的夜里显得格外苍凉，饱含着一种对这片土地深沉苦难的无力感。
“麻家寨…柳溪镇…还有更远的几个小寨子…” 老司的声音如同梦呓，又像是在讲述一个令人毛骨悚然的古老传说，“前前后后…怕是有不下二十条人命了…死得惨啊…”
他抬起枯瘦的手指，指了指自己脸上那沟壑纵横的皮肤，动作带着一种令人心头发毛的暗示：“脸皮…都没了！整张脸皮，被剥得干干净净…手法利落得很，就像…就像剥一张刚烫过的羊皮…” 他的声音低沉下去，带着一种切身的寒意，“就剩…血糊糊的肉，还有那…瞪着的眼珠子…”
我静静地听着，后背那处旧伤的冰针感似乎更强烈了。胸口的鬼玺碎片传来一丝极其微弱的悸动，仿佛被这浓烈的怨气和恐惧所引动。
“更邪门的是…” 老司浑浊的眼中恐惧之色再次涌现，他下意识地压低了声音，仿佛怕惊扰到什么，“那没了脸皮的死人…隔天…或者隔几天，会‘活’过来！”
“活过来？” 我眉头紧锁，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。这超出了寻常厉鬼作祟的范畴。
“不是真的活！” 老司用力摇头，斗笠下缘的黄布符咒跟着晃动，“是有人…顶着那张刚剥下来、还血淋淋的人皮！顶着它，大摇大摆地回到寨子里！回到死者的家里！那声音，那走路的姿势，甚至一些小动作…都一模一样！连死者最亲的亲娘老子、婆娘娃儿，都认不出来！只当是自家的人，在外面摔了跤，蹭破了点皮回来了…”
他讲述的声音带着一种深入骨髓的寒意，让这湿热粘稠的夜晚都仿佛降了温。
“然后呢？” 我的声音干涩。
“然后？” 老司咧了咧嘴，露出几颗发黄的牙齿，那笑容比哭还难看，充满了绝望，“然后就是祸事！顶多过个一两夜…那顶着一张血人皮的‘东西’，就会动手！趁着夜深人静，或是白天落单的时候…把认不出它的至亲之人…用最残忍的法子…害死！剥皮…掏心…活活掐死…什么样的都有！有时候，连家里的鸡犬都逃不过，被撕得稀烂！”
“而且…” 他顿了顿，浑浊的眼睛里充满了后怕，“那东西…邪性得很！寻常的辰州符、朱砂、黑狗血…镇不住它！刀砍上去，像是砍在烂泥里，转眼又能‘长’好！只有用猛火…或者…或者极其霸道的纯阳雷法…才能伤到它一点皮毛。可等反应过来…往往已经晚了…一个寨子，一户人家…就这么…没了…”
他说到这里，似乎耗尽了力气，剧烈地咳嗽起来，佝偂的身体如同风中的残烛。过了好一阵，他才喘息着，用那双充满疲惫和恐惧的眼睛看着我：“后生仔…你…你身上的‘气’，不一样。很冷…很沉…像是…像是从地底下爬出来的…或许…你真能对付那东西？”
他的目光再次落在我手中的无常令牌和那身灰白法袍上，带着一丝微弱的希冀，但更多的，依旧是深沉的恐惧和一种“听天由命”的麻木。
“它…最后出现在哪里？” 我沉声问道，心中已经有了计较。剥皮、伪装、祸乱亲族…手段残忍诡异，对常规驱邪手段有极强抗性…这绝非寻常厉鬼，必然是爷爷手札中提到过、范无救也提及的“画皮”恶鬼！而且，它很可能与黑炎教有关！只有那些疯子，才会研究并驱使这种超出常理的邪物！
老司费力地想了想，抬起枯瘦的手指，指向西南方那更加幽暗深邃、被浓雾彻底笼罩的群山：“野猪岭…深处…过了麻哑巴的店…再往老林子里面走…听说…听说那边有个早就废弃了的义庄…邪乎得很…连我们这些赶尸走脚的，轻易都不敢靠近…有人说，在那里…半夜能听到…很多人的哭声…还有…撕皮子的声音…”
废弃义庄！
我心中猛地一凛。阴气汇聚，尸骸众多，人迹罕至…这简直是滋养此类邪物的绝佳温床！也是黑炎教那些鼠辈最喜欢盘踞的肮脏角落！
“多谢。” 我再次向老司颔首，将这条至关重要的信息牢牢记在心里。老司看着我，嘴唇动了动，似乎还想说什么，最终只是疲惫地摇了摇头，重新蹲下去，拿起那枚摄魂铃，继续他无声的擦拭。那动作，充满了对命运的顺从和对这片土地无尽灾殃的悲悯。
我不再停留，拄着木杖，拖着依旧沉重疲惫的身躯，转身，沿着泥泞的山道，向着老司所指的西南方向，向着野猪岭深处，向着那片被浓雾和死亡阴影笼罩的废弃义庄，一步一步，艰难地走去。
身后，那昏黄的灯火、僵立的尸体、浓烈的尸臭、以及老司佝偂沉默的身影，都迅速被涌动的灰白雾气吞噬、隔绝。左腕的拘魂锁链传来一丝极其微弱的、仿佛被什么东西引动的冰凉震颤。胸口的鬼玺碎片，也似乎感应到了前方那浓烈得化不开的怨毒邪气，沉寂的深处，传来一丝…渴望的悸动？
夜，更深了。湘西群山，在我脚下，如同缓缓张开的、布满獠牙的巨口。画皮鬼的剥皮声，似乎已隐隐在浓雾深处响起。无常初任，终于直面目标。