破庙的断壁残垣在熹微的晨光中显露出更加清晰的凄凉轮廓。篝火的余烬早已冰冷，只留下一小堆灰白的残骸，如同昨夜的惊心动魄与密函带来的沉重阴霾，被时间暂时封存。爷爷盘膝坐在角落，脸色依旧蜡黄，但经过一夜艰难的调息，那层骇人的青白之气总算褪去了几分，呼吸也平稳了一些。他浑浊的双眼睁开，眼底深处是强行压制伤势后的疲惫，却更有一股如磐石般的坚定。
“宿尘，收拾一下，准备动身。” 爷爷的声音沙哑低沉，带着不容置疑的决断，“此地不可久留。黑炎教耳目难测，常家立场不明，多留一刻，便多一分凶险。”
“是，爷爷。” 我迅速应道，将昨夜用于照明的火堆痕迹仔细掩埋，又将散落的褡裢整理好。鬼玺碎片在胸口沉寂着，如同深潭寒玉，昨夜密函中“钥匙碎片”的猜测，如同无形的枷锁，沉甸甸地压在心间。长白山之行，目标更加明确——天池！却也更加凶险莫测。仙家、邪教、地脉之眼、钥匙碎片…交织成一张巨大而危险的网。
我们沿着荒僻的山道再次启程，目标并非返回老黑山镇，而是绕过它，直接向西北方向的长白山主脉进发。爷爷的步履依旧沉重，枣木杖点在崎岖的山石上，发出笃笃的回响，每一步都像是在与体内的伤势抗衡。他需要时间恢复，更需要一个相对安全的环境来消化密函带来的惊涛骇浪，并思考下一步的方略。老黑山镇边缘，一个规模不大、看起来还算干净的“悦来客栈”成了临时的选择。
客栈坐落在镇子最外围，背靠着一片稀疏的桦树林，前面是一条通往山里的土路。两层小楼，白墙灰瓦，门楣上挂着的木招牌被风雨侵蚀得有些褪色。此刻时辰尚早，客栈门口冷冷清清，只有两个店伙计在懒洋洋地洒扫着门前的尘土。空气里弥漫着山林清晨的湿冷气息，混合着客栈后厨飘来的、淡淡的柴火烟味。
掌柜是个留着山羊胡的精瘦老头，正靠在柜台后噼里啪啦地拨弄着算盘。见我们进来，他抬起眼皮，浑浊的小眼睛在我们爷孙俩身上扫了一圈，尤其在爷爷那明显带着病容的脸色和古朴的枣木杖上多停留了一瞬，随即又垂下眼帘，继续拨弄他的算盘，嘴里不咸不淡地问：“打尖还是住店？”
“住店，要一间僻静的上房，干净些。” 爷爷的声音带着长途跋涉后的沙哑，递过去一小块碎银子。
掌柜接过银子，掂量了一下，没再多问，从身后一排挂着木牌子的钥匙里取下一把，丢在柜台上。“二楼最东头，天字三号。热水自己叫伙计送。” 语气平淡得像是在处理一件再平常不过的货物。
房间不大，陈设简单，一张木床，一张方桌，两把椅子，临窗的位置。推开木窗，能看到客栈后院堆放的柴垛和远处起伏的山峦轮廓。虽然简陋，但确实安静。爷爷进屋后，几乎是立刻就盘膝坐到了床上，闭目凝神，显然内伤依旧困扰着他，需要争分夺秒地调息恢复。
“宿尘，你去打点热水上来。” 爷爷闭着眼睛吩咐道，“顺便看看有无干净吃食，弄些清淡的上来。”
“好。” 我放下褡裢，转身下楼。
客栈大堂依旧冷清，只有角落里一张桌子坐着一个风尘仆仆的行商，正埋头喝着一碗粥。我找到伙计，要了热水和两碗清粥、几个馒头，看着伙计应声去了后厨，便站在略显空旷的大堂里等待。清晨微凉的空气带着客栈特有的、混合着木头、尘土和饭菜的味道，暂时冲淡了昨夜的血腥与邪异。然而，密函中“常家合作疑”那几个字，却如同冰冷的毒刺，始终梗在心头。东北五大仙家之首，世代守护这片土地的常家（蛇仙），真的会与黑炎邪教同流合污吗？这念头本身，就让人不寒而栗。
就在我心神不宁地等待时，一个身影从客栈大门外走了进来。
那是一个身材异常矮小的侏儒，穿着一身洗得发白、打着补丁的粗布短褂，裤脚高高挽起，露出沾满泥巴的赤脚。他头上戴着一顶破旧的斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只能看到一个黝黑尖削的下巴。他走路的样子很怪，肩膀一高一低，脚步却异常轻快，像只灵敏的山鼠。
他径直走到柜台前，并没有看掌柜，而是用一种沙哑得如同砂纸摩擦的、含糊不清的语调快速说道：“给…天字三号房…送…东西…” 说完，也不等掌柜反应，飞快地将一个用干枯蒲草简单包裹的小物件，“啪”地一声拍在了柜台上。随即，他猛地一转身，动作快得带起一阵风，几乎是小跑着冲出了客栈大门，眨眼间就消失在门外土路的拐角处。
整个过程快如电光火石！从进门到放下东西再到消失，不过几个呼吸的时间。那掌柜似乎也被这突如其来的一幕弄懵了，拨弄算盘的手指停在了半空，愕然地看着柜台上那个小小的蒲草包，又看了看空荡荡的门口，嘟囔了一句：“天字三号？…这矮矬子…搞什么鬼…”
一股莫名的寒意瞬间爬上我的脊背！天字三号？正是我们刚刚入住的房间！这个形迹诡异的侏儒，是冲着我们来的！
伙计恰好端着热水和吃食从后厨出来。我强压下心头的惊疑，快步上前，赶在伙计之前，一把抓起了柜台上那个小小的蒲草包。“东西给我吧，我正好上去。” 我对伙计说道，语气尽量保持平静。
伙计愣了一下，看了看我，又看了看掌柜。掌柜似乎懒得管这闲事，挥了挥手，示意随我。我接过热水壶和放着粥碗、馒头的木托盘，将那个小小的蒲草包紧紧攥在手心，快步上了楼。
推开房门，爷爷依旧闭目盘坐，但显然听到了我的脚步声和略显急促的呼吸。“怎么了？” 他并未睁眼，声音沉稳。
“爷爷，刚才楼下…” 我迅速将热水和食物放在桌上，摊开紧握的手掌，露出那个干枯的蒲草小包，“有个形迹可疑的侏儒，放下这个，指名说是给天字三号房的…动作极快，转眼就消失了。”
爷爷紧闭的双眼倏然睁开！浑浊的眼眸中瞬间爆射出两道锐利如电的精光，所有调息的平静荡然无存，取而代之的是全神贯注的警惕！他的目光如同实质般锁定了我掌心那个不起眼的小包。
没有立刻去碰触。爷爷枯瘦的手指在身前迅速掐了几个玄奥的法诀，指尖凝聚起一丝微弱却极其精纯的道炁，如同无形的探针，小心翼翼地扫向那蒲草包。
没有预想中的邪气爆发，也没有毒物机关的触发。那蒲草包在道炁的探查下，显得平平无奇，甚至带着一丝山野草木的干燥气息。
爷爷的眉头却并未舒展，反而拧得更紧。他伸出手，动作极其缓慢而谨慎，如同触碰一件绝世珍宝，又或是致命的毒药。他隔着一层衣袖，轻轻拈起了那个小小的蒲草包。
入手很轻，几乎没有分量。爷爷屏住呼吸，极其小心地，一层层剥开那看似随意缠绕的干枯蒲草。
当最后一层蒲草被揭开，露出里面包裹之物时——
我和爷爷的瞳孔，同时猛地一缩！
静静地躺在爷爷布满老茧的掌心上的，是一枚约莫婴儿巴掌大小的鳞片。
鳞片呈现出一种黯淡的、仿佛历经岁月侵蚀的灰白色泽，边缘并不规整，带着自然剥落后的细微锯齿状痕迹。表面失去了鲜活鳞片应有的光泽和润泽感，显得干燥、粗糙，甚至有些地方出现了细微的龟裂。然而，即便褪色、干枯，依旧能清晰地辨认出这鳞片本身的结构——那是一种极其独特的、细密而坚韧的纹理，带着一种古老爬行生物特有的质感，边缘微微向上卷曲，形成一个优雅而危险的弧度。
一股极其微弱、却仿佛源自亘古洪荒的、冰冷而苍茫的气息，从这枚褪色的鳞片上隐隐散发出来。这气息并非邪异，却带着一种居高临下的漠然，一种源自食物链顶端的、深入骨髓的威压感！如同一条沉睡了千年的巨蛇，在深渊中睁开了冰冷的竖瞳！
“蛇鳞…” 我的喉咙有些发干，下意识地低语出声。这形态，这气息…太熟悉了！虽然远不如当初在叶家沟地穴中遭遇的那条常家巨蛇那般恐怖磅礴，但那种源自同源的冰冷威压，绝不会错！
爷爷枯槁的手指，极其缓慢地摩挲着鳞片干枯的表面，感受着那独特的纹理和那股苍茫冰冷的气息。他浑浊的目光死死盯着鳞片，仿佛要将其看穿。脸上的神情，是我从未见过的凝重，甚至…带着一丝深深的忌惮！
“是常家…” 爷爷的声音低沉得如同地底涌出的寒风，每一个字都仿佛带着千钧的重量，“而且…是褪色的常家信物。”
他抬起头，目光穿透木窗，望向西北方那在晨光中依旧显得朦胧而神秘的长白山巨影，眼神变得无比复杂。
“褪色…” 爷爷缓缓重复着这两个字，像是在咀嚼其中蕴含的深意，“常家信物，多以自身蜕下之鳞炼制，蕴含其一丝灵性与威严。色泽鲜亮者，代表亲近、认可或邀请。而褪色…则意味着…”
他停顿了一下，目光落回掌心那枚灰白、干枯的鳞片上，声音带着一种洞悉世情的冰冷：
“警告！最高级别的警告！”
爷爷的话语如同冰锥，狠狠刺入我的心脏！警告！常家！在这即将踏上长白山腹地的前夕！
“他们…知道我们来了？” 我艰难地问道，一股寒意从脚底直冲头顶。昨夜密函中“常家合作疑”的阴影，瞬间变得无比真实而巨大！
“何止是知道。” 爷爷嘴角扯出一个没有丝毫笑意的弧度，眼神锐利如刀，“这枚鳞片能如此精准地送到我们刚刚落脚的房间，意味着什么？意味着我们离开老黑山镇，绕过镇子，选择这家客栈，甚至…我们的一举一动，可能都在某些存在的注视之下！”
他枯瘦的手指猛地攥紧了那枚褪色的蛇鳞，冰冷干枯的触感仿佛要刺入骨髓。
“褪色的警告…这是在告诉我们，” 爷爷的声音带着一种前所未有的沉重和肃杀，一字一句，清晰无比地敲打在我的神经上，“追查黑炎教，深入长白山…是死路一条！常家…在用这种方式划清界限，或者说…撇清关系！”
撇清关系？我心头剧震！昨夜密函中那个模糊的“合作疑”…难道常家是怕我们查到什么？还是说…
爷爷的目光变得更加幽深，如同深不见底的寒潭：“更深一层…这警告本身，就暴露了问题！仙家内部…对黑炎教的态度，绝非铁板一块！这枚褪色的警告信物，与其说是常家整体的意志，不如说是…警告我们的人，或者说…警告我们背后可能代表的势力，所代表的常家某一方的意志！”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种洞察阴谋的寒意：“甚至…不排除，常家内部…已经被黑炎教渗透！这枚警告，未必是阻止我们，反而可能是…某些心怀鬼胎者，欲盖弥彰，想用恐吓逼我们退缩，以免坏了他们的‘好事’！”
常家被渗透？！这个推断比单纯的警告更加骇人听闻！东北五大仙家之首，底蕴深厚，守护一方，若连常家都被黑炎邪教渗透…那这场灾劫的规模与凶险，将远超想象！黑炎教的触手和渗透力，简直恐怖到了极点！
破旧的客栈房间内，陷入了死一般的寂静。清晨的阳光透过木窗的缝隙，在地板上投下几道狭长的光斑，非但没有带来暖意，反而衬得房间角落更加阴冷。桌上那两碗清粥早已失去了热气，凝固的粥面如同此刻凝滞的气氛。
爷爷将那枚褪色的蛇鳞紧紧攥在手心，枯槁的手背上青筋微微隆起。他浑浊的目光再次投向窗外，望向那被晨雾笼罩、若隐若现的长白山主峰轮廓——天池的方向。
“警告也好，渗透也罢…” 爷爷的声音打破了沉寂，带着一种深入骨髓的决绝和看透生死的淡然，“这条路，我们已无退路。黑炎教的根在那里，他们的图谋在那里，灾劫的源头也在那里。常家如何，是敌是友，是清是浊…走下去，自然会水落石出！”
他将那枚冰冷的蛇鳞，缓缓地、郑重地放入了褡裢中那个特制的夹层里，与那几封邪异密函、黑炎令牌、以及那块来自噬运貔貅核心的黑色碎石放在了一起。褡裢里，仿佛装着整个风暴的核心。
“吃些东西，尽快恢复体力。” 爷爷收回目光，语气恢复了惯有的沉稳，仿佛刚才那番石破天惊的推断只是寻常，“长白山…我们今日便进山！”
目标，依旧未变——长白群山，天池迷雾！
只是，前路之上，除了邪教凶徒、地脉险阻，更多了一层来自仙家内部、身份不明的冰冷警告与莫测敌意。浓雾，已然笼罩。