宗人府密堂，案卷层叠如山，诸多调令副本、军中证词已依照规制分门别类封存。
霍思言坐于主案，面前陈列着三份文书，一份是吴远山手书证词。
一份是杜明起的原章批改残页，还有一封，是谢知安亲自写下的兵部巡视笔记，证实当年兵员调拨确曾发生异常。
谢知安立在一侧，低声汇报：“两人已安置妥当，宗人府外有东厂人盯梢。”
“太后那边……估计已经察觉了。”
霍思言不惊不慌淡声道：“她若真想拦我，不会只派东厂。”
“她还在等，看我能查到哪一步，若查得浅，杀我即可，若查得深……”
谢知安眸光凝重，眉头紧皱。
“她若杀你，怕是有一万个理由，如今你我以入龙潭虎穴，只能将刀架在皇后的脖子上，才能自保。”
她顿了顿，抬眼看谢知安。
“她又何尝不是？她如果动手，就得想想，是杀我，还是保全她自己。”
谢知安沉默半晌，轻声问：“你……还要再进宫吗？”
霍思言将三份文书一一合起，装入红绫包封之中。
“现在不进，是等人来请我。”
当日未时，宗人府送出折子，直呈枢台与兵部。
两份副本，附有证词与军中卷宗，仅言及三年前一次调令疑点。
未说明何人是主谋，但其中批改者名讳、兵部旧令存章，全数附上。
宦官手中未放稳，一路急奔御书房。
太后得信，第一时间未怒，反倒将折子翻了三遍。
她缓缓将卷轴抚平，指节泛白。
沈芝立在一侧，心中也觉出异样。
“她已经凑齐了证据。”
太后缓缓闭眼，语气冰凉：“她这是……摆了我一道！没有直接将我牵连进去，却将我困在了原地。”
“她若此刻揭开第三层皮，连我也保不住。”
沈芝迟疑：“那要不要……先压下？”
太后摇头：“不能压，她已经把刀放在脖子上了，我若动一下，朝中就知道我心虚。”
“与其如此，不如退一步。”
申时初，宫门外，一名内监匆匆至宗人府门前，低声通报：“太后有请。”
霍思言淡淡抬眸，命人备车。
谢知安拦她：“她若想杀你……”
霍思言只吐出一句话：“她若想杀我，就不会派人来请。”
御花园偏殿。
帷帐高垂，香炉袅袅。
太后端坐殿中，目光幽深，正等着霍思言到来。
片刻后，帘幕挑起，霍思言缓步而入，身形笔直，神色如常。
她行礼未毕，太后抬手阻止。
“你手里的证词和文书……是真的？”
霍思言不语，只将手中红绫封包置于案上。
“我若要你此刻交出卷宗，从此不得再问，你可愿意？”
霍思言轻轻摇头：“臣女不是来做交易的，我是来告诉太后……这案我已查完。”
“剩下的是你如何处置。”
太后盯着她，片刻后，终于道：“你已知所有人名？可否给本宫一个名单？”
霍思言颔首，从袖中抽出一纸薄卷，递上。
太后展开薄卷神色未变，只问：“若我不处置，你便公之于众？”
霍思言答得平静：“若你不处置，臣女会在朝会上奏请枢台议决、若枢台再不议……我自会去找百姓。”
殿中寂静，唯闻香炉轻响。
太后良久不语，终于低声一叹：“你到是比你母亲……还倔。”
霍思言静静站着，没动。
她知，自己已将刀架在太后心口。
太后将那纸薄卷捻起，纸未皱，指节却已微白。
她沉默许久，终还是慢慢将那封名单卷起，递回案上。
“这份名册，本宫会处理，但你……”
她眼神落在霍思言身上，带着些审视和掂量。
“你的做法，是否有些太锋利了？”
“若放在野地，能开山断石、若放在朝堂，却未必利于长治。”
霍思言垂眼回道：“臣女不求长治，只求问责。”
“总不能事事掩盖，人人免罪，若真如此，那朝廷不如让百姓来审。”
太后微微眯起眼睛，唇角浮起一抹似笑非笑的冷意：“你倒是句句直言不讳。”
“可你若真要问到底，终有一日，连你脚下这条路都不保，你母亲便是如此。”
霍思言神色未动，只回了一句：“她虽死，但心安。”
这话一出，殿内气氛骤冷。
帷帐微动，沈芝立于外殿，听得冷汗直下。
半盏茶后，太后缓缓转眸，收起冷意，声音平缓了些：“这案你就到此为止，剩下的由本宫处置。”
“你是聪明人，若懂得适时止步，本宫也不会亏待你。”
霍思言低头，退后一步：“多谢太后恩典。”
出殿之后，她并未立刻回宗人府，而是转向东苑后林。
那里，谢知安已等候多时。
“谈成了？”
他开口，眼中带着担忧。
霍思言点点头：“她收了名单，也给了我承诺。”
谢知安皱眉：“你信她？”
霍思言回看他：“不信，但我信朝堂的眼睛多。”
“她若处置不公，别人会逼她，这局不止我一个在下。”
谢知安默然。
他知这女子有胆有谋，却也知这朝堂之局远比杀场更险。
“那你接下来……”
霍思言抬头望天，轻声道：“下一步，是查那一件旧事。”
谢知安问：“何事？”
“我娘之死。”
“她被逼自尽的那年，宗人府卷宗记为误服毒酒，可我翻过她所辖案卷，她早知自己被盯，却未留下只字片语。”
“这不对。”
“她那般谨慎，怎会毫无后手？”
谢知安道：“你是说，她另有遗卷？”
霍思言缓缓点头：“我怀疑，真相藏在她最后入狱前留下的一批被封存文书里。”
“那批卷宗，入宗人府最深的密藏。”
“但只有一个人有钥匙，那便是宗正令。”
谢知安一顿：“那不是个已经退隐的人？”
霍思言望着远方：“人退了，钥匙没退，我若要进那密藏，得他首肯，或……得他亲启。”
夜色将浓，她回身时，眼中已不带寒霜。
“若真要将旧案揭到底，那便从我娘死的那年……再掀一层皮。”