沉星荒域的夜，冷得能把骨髓都冻成冰渣。风穿过光秃山壁的缝隙，发出鬼哭般的呜咽，卷着细碎的灰褐色尘土，噼啪打在窝棚破烂的草帘上。
汤剑蜷缩在甲七号窝棚那堆散发着霉味和劣质油脂味的干草里，连翻个身的力气都欠奉。后背的擦伤和屁股上那该死的鸟啄伤在冰冷的地面上硌得生疼，每一次呼吸都牵扯着火辣辣的痛楚。虎口的血痂黏糊糊地粘在袖子上，动一下都像撕开一层皮。
唯一值得庆幸的，是丹田深处那缕混沌仙元力的灰芒，在枯星草腐败汁液那微弱生机的滋养下，总算稳住了，不再有溃散之忧。识海中那针扎般的刺痛也减轻了大半，虽然依旧空乏疲惫，但至少能维持清醒。
代价是左手食指和中指，沾满了暗绿色、散发着腐败腥臭的粘稠汁液，指甲缝里全是污黑的泥垢。他试着在干草上蹭了蹭，那股顽固的腥气却挥之不去，像打上了耻辱的烙印。
他艰难地偏过头，目光投向窝棚最深的角落。那片浓稠的阴影安静得可怕。阴影边缘，那截微微抽搐的幽暗节肢，此刻…几乎不动了。传来的联系微弱得像风中游丝，飘忽不定，仿佛下一秒就会彻底断绝。
“小祖宗…撑住啊…”汤剑无声地呢喃，心头沉甸甸的。功德值归零，系统死寂，混沌剑魂也毫无回应。这只濒死的虚空水母幼体，是他在这冰冷仙界唯一的、真正的“异数”，也是他翻盘的最大希望。它要是嗝屁了，自己这二百五的功德值可就真打水漂了。
疲惫如同沉重的铅块，压得他眼皮打架。他摸索着胸口，隔着粗糙的衣料，紧紧攥住那个针脚歪扭的香囊。娘亲的气息微弱却真实，像黑暗里唯一的一点星火。
“娘…儿子…有点累…”意识如同沉入粘稠的泥沼，渐渐模糊。管他什么寅时催命锣，管他什么赵管事刻薄脸，他只想睡死过去…
然而，沉星荒域显然没打算给他这个奢侈。
呜——呜——
风声中，夹杂进了一种新的声响。
极其细微，如同无数细小的沙砾在粗糙的皮革上缓缓摩擦。不是风刮草帘的声音，也不是岩石缝隙的呜咽。那声音…紧贴着窝棚外壁的阴影，如同跗骨之蛆般，窸窸窣窣地…响了起来！
开始还很轻，断断续续，仿佛在试探。
但很快，那窸窣声变得密集、连贯，并且…正在围绕着窝棚移动！从草帘的左侧，缓缓挪到右侧，又贴着后壁的石墙，如同无数看不见的、带着硬壳的细足在冰冷的地面上拖行！
汤剑的睡意瞬间被这诡异的声音惊得烟消云散！心脏猛地一缩，像是被一只冰冷的鬼手攥住！他全身的汗毛都竖了起来！
什么东西？！
他屏住呼吸，身体僵硬得如同石头，只有眼珠在黑暗中艰难地转动，死死盯着那被风掀起微小缝隙的破烂草帘。
外面一片漆黑，浓得化不开。但那窸窣的拖行声，却清晰无比地钻进耳朵，越来越近！越来越响！仿佛有什么东西，就在草帘之外，贴着地面，缓缓爬行、逡巡！
一股难以言喻的、混合着腐烂土腥和某种冰冷金属锈蚀气息的怪味，透过草帘的缝隙，丝丝缕缕地渗透进来，钻进汤剑的鼻腔，让他胃里一阵翻腾。
恐惧！冰冷的、如同毒蛇般的恐惧，瞬间攫住了他！
这绝不是那几只啄屁股的怪鸟！也绝不是落星宗的人！这声音，这气息…充满了原始、冰冷、非人的恶意！是沉星荒域夜晚的原住民？！赵管事提过一嘴的…“沙虱”？！
窸窣…窸窣…
声音停在了草帘的正前方！近在咫尺！
汤剑甚至能“听”到，那东西似乎抬起了头，某种硬质的、带着分节结构的口器，在极其缓慢地摩擦、开合，嗅探着窝棚内的气息！那冰冷的恶意如同实质的探针，穿透草帘，锁定了他！
跑？往哪跑？窝棚只有一个出口！外面是什么情况？有多少这种鬼东西？
拼？拿什么拼？丹田那缕灰芒只够维持不散！连运转功法都费劲！手里唯一的“武器”是根沾着腐败汁液的破木签！
汤剑的脑子在恐惧和求生的本能下疯狂运转，几乎要冒烟！冷汗瞬间浸透了破烂的衣衫，黏糊糊地贴在冰冷的皮肤上，让他一阵阵发冷。
就在这时！
窝棚角落那片浓稠的阴影，毫无征兆地…极其微弱地…波动了一下！
如同死水投入了一颗微尘。
紧接着，一股微弱到极致、却带着难以言喻的、源自生命本能的恐惧和…警告？的意念波动，顺着那几乎断绝的契约联系，断断续续地传递到汤剑的意识深处！
那波动指向明确——外面！草帘！危险！极度危险！
是“小祖宗”！它在示警！
这示警非但没有让汤剑安心，反而让他心头一沉，如坠冰窟！连这只拥有空间天赋的虚空水母幼体（虽然濒死）都感到恐惧的东西…该是什么级别的怪物？！
窸窣…窸窣…
草帘外的摩擦声再次响起！这一次，不再是逡巡！带着一种明确的、缓慢而坚定的…靠近！
一只…不，是半只覆盖着灰褐色、如同粗糙岩石般甲壳的“东西”，缓缓地、悄无声息地从草帘下方那不足两指宽的缝隙里…探了进来！
汤剑瞳孔骤缩！
那甲壳呈现出一种极其暗淡的灰褐色，表面坑洼不平，布满了细密的颗粒和如同龟裂般的纹路，仿佛经历了亿万年的风沙侵蚀。甲壳边缘带着锯齿状的突起，在黑暗中泛着冷硬的微光。它探进来的部分，只有半个巴掌大小，像一块会移动的、丑陋的石头。
但这“石头”在动！
它极其缓慢地向前挪动，贴着冰冷的地面，发出极其轻微的沙沙声。随着它的移动，汤剑看到了甲壳前端下方，探出了两根极其短小、如同黑色枯枝般的细足，尖端带着倒钩，无声地扣抓着地面。
没有眼睛，没有明显的口器，只有一片覆盖着细密鳞片的、不断翕动的灰褐色腹面，在极其缓慢地起伏。那股混合着腐烂土腥和金属锈蚀的怪味，正是从这翕动的腹面散发出来，浓郁得令人作呕！
沙虱！真的是沙虱！
汤剑的呼吸几乎停滞！这鬼东西看起来行动迟缓，但那股冰冷、原始、如同掠食者般的恶意，却如同实质般压迫着他的神经！它显然已经发现了窝棚里的“猎物”！
怎么办？！
硬拼是找死！唯一的生路是门口！可这鬼东西就堵在草帘缝隙！冲出去？外面还有多少？
就在汤剑大脑一片空白，肾上腺素狂飙的瞬间！他眼角的余光，如同溺水者抓住最后一根稻草，猛地瞥见了自己摊在干草上的左手！
那两根沾满了枯星草腐败汁液的、暗绿色的、散发着腥臭的手指！
一个疯狂到极点的念头，如同闪电般劈入他的脑海！
这鬼东西…靠嗅觉？靠感知生命气息？！那这腐败腥臭到极致的枯星草汁液…能不能…掩盖？！
没有时间思考！没有时间犹豫！
那灰褐色的甲壳已经探进来小半个身子，下方那翕动的腹面似乎加快了起伏的频率，一股更浓郁的、带着冰冷渴望的恶意扑面而来！它即将完全进入！
汤剑动了！
他用尽全身残存的力量，如同垂死的野兽发出最后一搏！左手猛地抓起一把发霉的、带着浓重霉味的干草，狠狠捂在自己口鼻之上！同时，那两根沾满腐败汁液的食指和中指，如同两把淬毒的匕首，带着一股破釜沉舟的狠劲，狠狠抹向自己裸露的脖颈和脸颊！
冰冷、黏腻、散发着令人窒息腥臭的腐败汁液，瞬间涂满了他的下巴、脖子，甚至蹭到了耳根！浓烈到极致的恶臭瞬间将他包裹！
几乎在同一时间！
那只即将完全爬进来的沙虱，那不断翕动的灰褐色腹面猛地一滞！那股锁定了汤剑的冰冷恶意，如同被投入滚油的冰块，瞬间出现了剧烈的混乱和…排斥？！
它探进来的半个身体，极其明显地顿住了！那两根短小的、带着倒钩的前足，焦躁不安地在原地抓挠着地面，发出细微的刮擦声。翕动的腹面频率变得杂乱无章，似乎在极力分辨着这突然被浓烈恶臭覆盖的“猎物”气息。
有效？！真的有效！
汤剑的心脏狂跳到了嗓子眼！他死死捂住口鼻上的霉草，连呼吸都停滞了！身体僵硬地蜷缩在干草堆最深的角落，最大限度地减少暴露。涂满腐败汁液的皮肤传来冰凉黏腻的触感，恶臭熏得他阵阵发晕，但他一动不敢动！
时间仿佛凝固。
窝棚内只剩下自己擂鼓般的心跳，和草帘外那只沙虱焦躁抓挠地面的细微刮擦声。
几息…如同几个世纪般漫长。
终于，那灰褐色的甲壳开始极其缓慢地…后退！
两根带着倒钩的前足扒拉着地面，那丑陋的身体一点一点地，重新缩回了草帘下方那道狭窄的缝隙！那股冰冷的恶意，也如同退潮般，缓缓消散。
当最后一点灰褐色的甲壳消失在缝隙外，汤剑依旧僵在原地，过了足足十几息，才敢极其轻微地、试探性地吸了一小口气。
浓烈的霉味和枯星草腐败的腥臭混合着涌入鼻腔，呛得他差点咳出来，但他死死忍住！侧耳倾听。
草帘外，那窸窸窣窣的拖行声再次响起，但这一次，是远离！朝着窝棚区的另一个方向，渐渐远去，最终彻底消失在呜咽的风声中。
走了…真的走了…
汤剑紧绷到极限的神经骤然一松，整个人如同被抽掉了所有骨头，彻底瘫软在冰冷的干草堆里，大口大口地喘着粗气，浑身都被冷汗浸透，冰冷黏腻。劫后余生的巨大虚脱感和后怕如同潮水般将他淹没。
他抬起沾满暗绿色污秽的左手，看着指尖那令人作呕的粘稠汁液，又摸了摸自己同样涂满腥臭的下巴和脖子，胃里一阵翻江倒海。
屈辱吗？恶心吗？
当然！
但更多的，是一种冰冷的、近乎残酷的清醒！
在这沉星荒域，在这落星宗的最底层，为了活下去，尊严和体面，是最廉价也最无用的东西！枯星草腐败的汁液是恶臭的污秽，但也是救命的稻草！刚才那沙虱冰冷的口器，就是最好的证明！
他挣扎着，用还算干净的右手袖口，胡乱地在脸上和脖子上擦了几下，勉强去掉一些粘稠的汁液，但那顽固的腥臭味依旧如影随形。
意识再次沉入丹田。那缕混沌仙元力的灰芒依旧微弱地盘旋着。他又看向角落那片阴影，那截幽暗的节肢似乎也停止了抽搐，传来的联系虽然微弱，却比之前稳定了一丝。
“小祖宗…谢了…”汤剑在心底默默说了一句。刚才那示警，绝对是关键。
他靠在冰冷的石壁上，疲惫再次如同潮水般涌来。但这一次，他不敢再睡死。草帘外呜咽的风声，仿佛随时会再次带来那致命的窸窣声。
寅时的催命锣，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。但他现在更担心的，是窝棚外这片死寂的、仿佛蛰伏着无数掠食者的黑暗。
这沉星荒域的夜…远比白天的劳作和赵管事的皮鞭…可怕百倍！
他摸索着，将地上那根沾着腐败汁液的破木签紧紧攥在手里。冰冷的木柄硌着掌心，带来一丝微不足道的安全感。
黑暗中，汤剑睁着布满血丝的眼睛，死死盯着那破烂的草帘缝隙。每一次风声的呜咽，都让他全身的肌肉瞬间绷紧。
沉星荒域后半夜的冷，是能冻裂骨头的。汤剑蜷在霉味刺鼻的干草堆里，下巴和脖子糊着的枯星草汁液已经半干，黏糊糊地结成一层暗绿色的硬壳，散发着混合了腐败植物和土腥的顽固恶臭。每一次微弱的呼吸，这股味道就直冲脑门，熏得他阵阵发晕，胃里翻江倒海。
他不敢睡死，耳朵竖得像兔子，捕捉着窝棚外每一丝声响。呜咽的风声穿过山壁，卷起砂砾打在草帘上，每一次都让他肌肉瞬间绷紧，仿佛那窸窸窣窣的拖行声随时会卷土重来。右手紧紧攥着那根沾满污秽的破木签，冰冷的木柄硌着掌心，是此刻唯一能带来一丝虚假安全感的东西。
角落里，“小祖宗”那截幽暗节肢彻底不动了。传来的联系微弱得像风中残烛，飘忽不定，仿佛随时会熄灭。汤剑的心也跟着悬在半空。功德值归零，系统死寂，这唯一的宝贝疙瘩要是真没了，他哭都没地方哭去。
时间在极致的警惕和难熬的恶臭中缓慢爬行。灰蒙蒙的天光，终于吝啬地从草帘缝隙里挤进来一丝，驱散了窝棚内纯粹的黑暗。
天…快亮了。
寅时…要来了。
这个念头刚在脑中闪过——
“铛！铛！铛——！！！”
那催命符般刺耳又沉闷的锣声，如同三柄裹着破布的巨锤，准时准点、毫不留情地狠狠砸碎了后山黎明前最后一点死寂！
声音粗暴、蛮横，带着不容置疑的压迫感，穿透破烂的草帘，如同冰冷的钢针扎进汤剑的太阳穴！震得他本就因一夜惊魂而疲惫不堪的脑袋嗡嗡作响！
“寅时初刻到！所有杂役！柴火院集合！迟误者，杖责！扣丹！！”赵管事那如同砂纸摩擦的尖锐嗓音，紧随锣声之后，比寒风更刺骨地刮了进来，每一个字都带着刻骨的恶意。
窝棚区如同被投入沸水的蚁穴，瞬间“活”了过来。压抑的骚动伴随着草帘掀动的哗啦声和杂役们惊恐的吸气声响起。沉重的脚步声再次朝着柴火院汇聚，带着麻木的顺从。
汤剑挣扎着从干草堆里爬起来，动作牵扯着全身的伤口，疼得他龇牙咧嘴。一夜未眠的疲惫如同沉重的铅块压在眼皮上。他低头看了看自己——破烂的衣衫沾满尘土和干涸的暗绿色污秽，散发着浓烈刺鼻的腥臭，活脱脱一个刚从垃圾堆里爬出来的乞丐。
他苦笑一声，也顾不上收拾（也没法收拾），掀开草帘，汇入那沉默惶恐的人流。
刚走出窝棚区，刺骨的寒风迎面扑来，像无数把小刀刮在脸上。也把他身上那股浓烈的恶臭，瞬间扩散开来！
“呕！”
“什么味儿？！”
“天！好臭！”
前面几个杂役猛地捂住口鼻，像避瘟神一样惊恐地回头，当看到源头是汤剑时，眼神里的同情瞬间被强烈的嫌恶取代，纷纷加快脚步，拉开距离。连他身边的林婉儿（她住在隔壁窝棚），小脸也瞬间煞白，下意识地捂住了鼻子，清澈的大眼睛里充满了惊愕和难以置信，脚步也慢了下来，不敢靠得太近。
汤剑面无表情，对这种反应早有预料。他低着头，拖着灌了铅似的双腿，深一脚浅一脚地往前走，尽量将自己缩在人群最后，减少“污染源”的面积。
柴火院门口，气氛比昨日更加压抑。赵管事依旧站在他那块象征权力的黑石上，手里拎着油光发亮的黑皮鞭。浑浊的小眼睛如同探照灯，在陆续汇集的杂役身上扫视，嘴角挂着一丝残忍的快意，似乎在等着某个目标出现。
当汤剑拖着脚步，最后一个挪进院子时，赵管事的目光如同闻到血腥味的鬣狗，瞬间锁定了他！
然而，当那股混合着腐败植物腥臭、尘土和隔夜汗馊味的浓烈恶臭扑面而来时，赵管事脸上的狞笑瞬间凝固了！
他下意识地猛吸了一口气，随即——
“呕——咳咳咳！！”
如同被一记无形的重拳狠狠砸在胃上！赵管事那张刻薄寡淡的脸瞬间扭曲变形！他猛地弯腰，剧烈地干呕起来，浑浊的眼睛里瞬间飙出了生理性的泪水！他一手捂着翻江倒海的胃，一手死死捂住口鼻，如同躲避瘟疫般，连退三大步，一直退到黑石边缘，差点一脚踩空摔下去！
“你…你他娘…”赵管事指着汤剑，声音因为剧烈的干呕和极致的愤怒而变得嘶哑扭曲，手指都在颤抖，“你…你掉粪坑里了吗？！滚！给老子滚远点！熏死人了！”
整个柴火院的杂役都惊呆了，看着平日里作威作福的赵管事被熏得涕泪横流、狼狈不堪，再看看场中那个散发着“生化武器”般恶臭、低头沉默的汤剑，表情古怪至极，想笑又不敢笑，只能死死憋着。
汤剑站在原地，没动。他甚至微微抬了抬头，让清晨惨淡的天光清晰地照亮他下巴和脖子上那层暗绿色的、干涸发硬的污秽。那股难以言喻的恶臭，如同实质的屏障，以他为中心扩散开来。
“管事…不是您…让我寅时来…集合的吗？”汤剑的声音嘶哑干涩，带着恰到好处的“茫然”和“虚弱”，甚至还夹杂着一丝委屈。
“集合？！集你娘的头！”赵管事气得浑身发抖，捂着口鼻的手不敢放下，声音闷在掌心里，充满了暴怒和嫌恶，“老子让你来干活！不是让你来熏死老子！滚！立刻！马上！给老子滚出柴火院！”
他像赶苍蝇一样疯狂地挥舞着手臂，皮鞭在空中抽得啪啪作响，却不敢靠近汤剑三步之内。
“那…弟子今天的活计…”汤剑“犹豫”着问，脚下却纹丝不动。
“活计？！你还想要活计？！”赵管事气急败坏，浑浊的小眼睛在汤剑身上和他身后堆积如山的玄铁木上飞快扫过，脸上露出极度嫌恶又夹杂着恶毒算计的表情。
“玄铁木是宗门精贵柴火！沾了你这一身污秽臭气，还怎么用？！”他尖利地吼道，目光猛地转向柴火院后方，指着远处一片被黑石矮墙围起来的、更加偏僻荒凉的角落。
“看到没？！废料场！”赵管事的声音充满了恶意的快感，“那里堆的都是炼器废渣、炼丹药渣、还有扫出来的垃圾！又脏又毒！正配你这身臭气！”
他狞笑着，唾沫星子几乎隔着几步远喷溅过来：“你今天的活计！就是去废料场！把那些‘好东西’…给老子仔仔细细翻一遍！看看有没有还能用的边角料！少翻一寸，或者敢偷懒…”他扬了扬手中的皮鞭，威胁之意不言而喻，“老子让你知道什么叫生不如死！”
废料场！
这话一出，连那些麻木的杂役都忍不住倒吸一口凉气，看向汤剑的眼神充满了怜悯和一丝…幸灾乐祸？那地方，比柴火院可怕十倍！堆积的废料不仅恶臭熏天，还蕴含着各种驳杂狂暴的残留能量和未知毒素！据说以前有杂役在里面翻找时，被突然爆发的丹毒炸伤，被废弃的残阵割断手脚，甚至被某种废料里滋生的毒虫活活咬死！是落星宗杂役院公认的“死人坑”！
林婉儿小脸瞬间没了血色，看着汤剑，嘴唇哆嗦着，想说什么却被赵管事那凶狠的目光吓得缩了回去。
汤剑低着头，没人看到他眼底深处一闪而过的冰冷。废料场？死人坑？赵老狗，你这借刀杀人的把戏，还能再明显点吗？
他缓缓抬起头，脸上依旧是那副疲惫茫然的样子，甚至还带着点“认命”的麻木。
“弟子…领命。”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
他不再看赵管事那张因嫌恶和快意而扭曲的脸，也不看周围杂役复杂的目光，拖着沉重的脚步，转身，一步一步，朝着柴火院后方那片被黑石矮墙围起来的、散发着不祥气息的废料场走去。
每走一步，身上那股浓烈的恶臭就扩散一圈。所过之处，杂役们如同摩西分海般惊恐地避让开来，捂着口鼻，眼神复杂地看着那个孤寂而污秽的背影。
风，卷起地上的尘土，打着旋儿，仿佛在为他送葬。
柴火院沉重的黑石院门在他身后缓缓合拢，隔绝了赵管事那阴冷的视线和皮鞭的威胁，也隔绝了那些或麻木或怜悯的目光。
门外，是通往废料场的、更加荒芜崎岖的小路，以及灰败得看不到一丝希望的沉星荒域天空。
汤剑停下脚步，回头看了一眼紧闭的院门，又低头看了看自己沾满污秽的双手和衣衫。
他咧开嘴，无声地笑了笑，露出沾着污渍的牙齿。
废料场？死人坑？
他摸了摸胸口那个粗糙的香囊，又感受了一下角落里那截彻底沉寂的幽暗节肢传来的微弱联系。
“小祖宗…咱哥俩…去垃圾堆里…淘淘宝？”