马车驶出正阳门那幽深的门洞，如同从压抑的水底猛地浮上水面。刹那间，震耳欲聋的喧嚣混合着初夏午后微燥的风浪，狠狠拍打在李明的感官上。眼前豁然开朗，一条宽阔得足以并排跑开二十匹马的石板御道笔直延伸，望不到尽头。两侧是鳞次栉比的楼宇，飞檐斗拱，彩旗招展，酒楼茶肆的幌子迎风招展，空气中弥漫着食物、香料、脂粉、尘土以及某种属于帝都特有的、难以言喻的庞大生机混合而成的复杂气味。
“我的老天爷！”张铁柱从车辕上猛地站起来，差点一头栽下去，他手搭凉棚，黝黑的脸膛上写满了震撼，“明哥儿！忠叔！快看！这城门楼子，咋比俺们村后头的野猪岭还高？这路，比俺们镇子的大河还宽！乖乖，那些穿亮闪闪铁壳子的兵，站得跟庙里的泥胎似的！”他指着御道两侧每隔数十步就肃立着的禁军卫士，那些卫士身披精良的明光铠，在阳光下反射着刺目的光，确实晃得人眼晕。
李明也深深吸了一口气，胸中那股因城门刁难而生的郁气，被眼前这磅礴浩瀚的帝都气象冲淡了不少。这就是大周的心脏，权力的中心，也是他未来施展抱负的舞台。他目光如炬，飞快地扫视着人流，寻找着父亲信中提到的“手持青竹骨扇”的接应人。
忠叔却异常沉默，他稳稳地操控着缰绳，让马车随着庞大的人流车海缓缓前行，眼神警惕地扫视着四周。刚才城门洞内那个手腕带疤的兵丁，像一根冰冷的刺，扎在他的神经上。天子脚下，国门之内，那鬼魅般的标记竟然堂而皇之地出现！这绝非好兆头。
“忠叔？”李明察觉到了老管家的凝重，“还在想那个……”
“少爷，”忠叔打断他，声音低沉，“京城鱼龙混杂，眼线遍地。方才之事，恐是试探，也恐是警告。接下来每一步，都需加倍小心。”他顿了顿，目光锐利地投向远处一座巍峨的宫门轮廓，“尤其是……礼部。”
马车沿着御道前行，经过繁华的东市，穿过几条同样热闹但规整了许多的街巷，终于在一处相对僻静、却依旧能感受到皇城威严气息的街口停了下来。前方，又是一座雄伟的城门楼，规制虽稍逊正阳门，但朱漆金钉，守卫森严，门楣上三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉——朱雀门。这是通往皇城官署区域的重要门户。
“少爷，礼部衙门就在朱雀门内官署区。按规矩，进京赶考的举子需先到礼部报到，勘验文书，领取号牌，才算正式有了应试资格。”忠叔解释道。
李明点点头，整理了一下衣冠，准备下车。张铁柱也赶紧跳下来，习惯性地想去摸腰间的铁锤，被李明一个眼神制止，只好讪讪地放下手，挺起胸膛，努力让自己看起来像个正经书童。
三人刚走到朱雀门前值守的兵丁处，还没来得及开口，一个穿着青色小吏服饰、尖嘴猴腮的年轻人就不知从哪个角落钻了出来，手里拿着个硬皮簿子，皮笑肉不笑地挡在了李明面前。
“干什么的？”小吏眼皮耷拉着，拖长了音调。
“学生李明，江南江宁府今科乡试解元，特来礼部报到应会试。”李明拱手行礼，语气平和。
“解元？”小吏掀了掀眼皮，上下打量了李明一番，又瞥了瞥他身后的忠叔和张铁柱，嘴角撇了撇，“文书呢？路引呢？都拿出来验验。”
李明依言取出学政衙门出具的证明文书和路引。小吏接过去，装模作样地翻了翻，手指在簿子上划拉着，慢悠悠地说：
“嗯，江宁府来的……李明……解元……哦，知道了。”他合上簿子，却没有立刻归还文书，反而伸出手，拇指和食指、中指搓了搓，脸上堆起一种市侩的假笑，“李解元是吧？你看啊，这礼部衙门重地，规矩多，程序杂。你们初来乍到，人生地不熟，这验看文书、登记造册、领取号牌……哪一道坎儿不得费点周折？兄弟们当差辛苦，跑腿磨鞋底儿……”
这暗示简直比正阳门那马脸吏卒还赤裸！张铁柱眼睛一瞪，拳头又攥紧了，低声道：“明哥儿，这又是想讹钱？”
忠叔脸色一沉。正阳门是守门小卒，仗着地利敲诈入城费；这朱雀门是礼部小吏，竟在国考报名的第一道门槛就敢伸手索贿！京官胥吏的贪婪，简直令人发指！
李明心中也是怒意翻涌。他强压着火气，面上依旧维持着读书人的涵养，微微蹙眉道：“这位差爷，学生一路行来，深知朝廷法度森严。礼部乃抡才重地，更应秉公办事。所需跑腿费用几何，学生照章缴纳便是，何必如此？”
“照章？”小吏嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“解元公，您这书读得是真好，可这京城里的‘章法’，您怕是还没入门呢！这点茶水钱是规矩，是心意！您要是不懂规矩，那可就……”他故意拉长了调子，掂量着手中的文书，“耽误了您报到应试的时辰，小的可担待不起啊。”
威胁！赤裸裸的威胁！意思就是不给钱，就拖着不办，让你报不上名！
就在这时，忠叔上前一步，动作依旧沉稳，却带着一股无形的压力。他没有看那小吏，而是从怀中再次取出了那个用明黄锦缎包裹的户部官凭。这一次，他没有仅仅展示印章，而是将锦缎掀开一角，露出了里面硬皮文书上清晰无比的字迹——“特授户部浙江清吏司郎中李承宗”，以及那方鲜红的户部正堂大印。
忠叔的声音不高，却清晰地送入小吏耳中：“这位差爷，我家少爷是户部新任李郎中之子，奉旨入京应试。
李郎中此刻正在户部衙署理事。您看，这报到的‘规矩’，是等我们禀明郎中大人，请他派个户部书吏来陪着少爷走一趟礼部合适，还是……您现在就行个方便，按朝廷的‘正章’给办了？”