“李案首！恭喜恭喜！小三元！实至名归！佩服！佩服啊！”赵生员一见李明下楼，立刻热情地迎了上来，拱手作揖，姿态放得极低。
“赵兄客气，侥幸而已，同喜同喜。”李明拱手还礼，态度温和。
众人纷纷围上来道贺，气氛热烈。寒暄几句后，赵生员凑近了些，脸上带着神秘兮兮的笑容，压低声音道：“李案首，您可真是深藏不露啊！不仅才学冠绝江宁，这家世…更是了不得！了不得啊！”
李明心中一动，面上不动声色：“哦？赵兄此言何意？”
“哎呀，案首您就别瞒着咱们了！”旁边另一个姓钱的生员插话，语气带着夸张的羡慕，“咱们都听说了！您父亲高升户部！您兄长新科探花！这已经是天大的喜事了！更了不得的是…您家二姐！那可是得了太子殿下金口玉赞，入了贤妃娘娘眼的！这将来…啧啧啧…” 他没说下去，但那挤眉弄眼的表情，意思再明显不过。
原来如此！消息传得真快！李明心中了然。看来父亲升迁、大哥探花的消息，随着官驿传开并不稀奇。但二姐得太子青眼这种相对“私密”的事情，这么快就在江宁府的学子圈子里传开，只能说明京城的消息网络，远比想象中更迅捷、更无孔不入。
众人看向李明的眼神，除了对案首才学的敬佩，更多了几分难以言喻的、近乎谄媚的灼热。那眼神分明在说：眼前这位，不仅是才子，更可能是未来的…国舅爷啊！
“诸位兄台言重了。”李明心中警铃大作，脸上却只能挂着无奈又略显尴尬的笑容，“家父调任，乃是皇恩；家兄侥幸得中，是勤勉所致；至于家姐…不过是偶遇贵人，蒙太子殿下不弃，随口一句闲谈，当不得真，当不得真。贤妃娘娘赏赐，是娘娘慈爱，更不敢妄加揣测。此事关乎天家颜面，还望诸位慎言，慎言啊！”
他这番话，姿态放得极低，极力撇清和淡化二姐的事情，更强调了“慎言”。但听在有心人耳中，更像是欲盖弥彰。
“是是是！案首说得对！慎言！慎言！”赵生员等人连连点头，但眼中的热切丝毫不减，“不过案首，您这前程…啧啧，真是不可限量！日后飞黄腾达，可别忘了提携提携咱们这些同窗啊！”
“是啊是啊！案首，以后咱们可就跟着您混了！”
“对对！案首，今晚小弟做东，在‘醉仙楼’设宴，为您庆贺小三元！您可一定要赏光啊！”
众人七嘴八舌，热情得让李明有些招架不住。
他心中苦笑。案首的光环还没焐热，“准国舅爷”的帽子似乎就要扣上来了？这份突如其来的“看重”和“追捧”，非但没让他感到飘飘然，反而像无数根细密的丝线缠绕上来，带来一种被束缚、被过度关注的窒息感。
他费了好一番口舌，才婉拒了今晚的宴请，承诺改日再聚。送走了这群心思各异的新晋秀才，李明只觉得比考了一场试还累。
回到房间，张铁柱还沉浸在案首的喜悦和“脸盆烧饼”的憧憬中，见李明回来，兴致勃勃地问：“明哥儿，那些秀才老爷都跟您说啥了？是不是都夸您厉害？请吃饭？醉仙楼俺知道！听说那里的肘子一绝！”
李明疲惫地揉了揉眉心，看着张铁柱那纯粹憨厚的脸，忽然问：“铁柱，你说…要是以后见了二姐，我真得给她磕头行礼，叫她‘太子妃娘娘’，那场面…会不会很怪？”
张铁柱正啃着云片糕，闻言一愣，眼睛瞪得溜圆，嘴里的糕点渣都忘了咽下去。他想象了一下那个画面：平时能追着他打、抢他鸡腿的二小姐，端坐在高高的椅子上，穿着金光闪闪的衣服（他想象中的宫装），明哥儿一脸严肃地跪下去磕头，嘴里喊着“太子妃娘娘千岁”…
“噗——！”张铁柱一个没忍住，嘴里的糕渣全喷了出来，呛得他连连咳嗽，脸憋得通红，一边咳一边摆手，“咳咳咳…不…不行了…明哥儿…那…那也太吓人了！二小姐…咳…二小姐会拿鸡毛掸子抽你的！她…她最烦这套虚头巴脑的！”
李明看着张铁柱那狼狈又滑稽的样子，想象着二姐拿着鸡毛掸子追打“准国舅爷”的场面，也忍不住哈哈大笑起来。刚才被同窗们过度追捧带来的压抑感，在这荒诞的畅想中消散了不少。
是啊，管他什么太子不太子，娘娘不娘娘。二姐，永远是他那个会藏豌豆黄、会抱怨规矩、会追着人打的二姐！
笑声渐歇，李明的眼神重新变得坚定。案首之名，是起点，是认可，但绝非终点。京城的风云，家族的机遇与挑战，还有那位神秘的守拙斋主…都在前方等着他。
他拿起桌上那封青玉色的请柬。今晚，酉时三刻，城南漱玉轩。
是该去会一会这位“守拙斋主”了。看看他这潭水，到底有多深！也看看他，对李家这突如其来的“造化”，又知道多少？
酉时刚过，江宁府华灯初上。
城南的漱玉轩，并非位于最繁华的闹市，而是隐在一条清幽的临河小巷深处。白墙黛瓦，飞檐翘角，门前两盏素雅的绢纱灯笼，在晚风中轻轻摇曳，映照着门楣上“漱玉”二字，清雅脱俗。空气中隐约传来淙淙流水声和淡淡的茶香，与不远处秦淮河畔的脂粉笙歌截然不同，宛如闹市中的一方净土。
李明换上了一身崭新的月白色细棉布直裰，虽不奢华，但浆洗得挺括干净，衬得他身姿挺拔，少年意气中多了几分沉稳。
张铁柱则换上了李明刚给他置办的一套合身的深蓝色短打，像个尽职的护卫，紧绷着脸，亦步亦趋地跟在李明身后，警惕地打量着四周幽静的巷道，仿佛随时会有刺客从阴影里跳出来。
“明哥儿，这地方…怪安静的，有点瘆人。”张铁柱压低声音，瓮声瓮气地说。