当周文渊的目光如冰锥般刺向他袖口，厉声喝问“袖中何物”时，李明全身的血液仿佛都在瞬间凝固了。他甚至能清晰地听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音。
那一刹那，无数念头在脑海中炸开。
电光火石间，他做出了一个近乎本能的决定——不退反进！
他没有惊慌失措地遮掩，也没有试图辩解，反而猛地抬起了右手！动作幅度很大，带着一种少年人被误解的委屈和急于自证清白的冲动。宽大的袖口随着动作扬起，露出了里面一截素色的中衣袖子和手腕。
“大宗师明察！”李明的语气带着一丝被冒犯的倔强和坦荡，“学生袖中别无他物！唯有此物随身，乃是家母所赐护身符箓，佑学生考场平安！”
他说话的同时，右手已闪电般探入左袖袖袋深处！但他掏出来的，并非那枚要命的铁蒺藜，而是紧贴着它存放的、那个用细密柔软棉布精心缝制的、散发着淡淡草药清香的三角形小香囊！
香囊被李明高高举起，呈现在周文渊眼前。素色的棉布上，用极细的青色丝线绣着一个古朴的“安”字，针脚细密，带着母亲特有的温柔与祈盼。淡淡的艾草、菖蒲混合着不知名宁神草药的清香，在肃穆的偏厅内悄然弥漫开来。
周文渊锐利的目光瞬间定格在那小小的香囊上，眼中的审视和冷意明显凝滞了一下。显然，这个答案完全出乎他的意料。
李明趁热打铁，声音带着少年人特有的坦诚和一丝对母亲的孺慕：“家母笃信神佛，忧心学生科场辛劳，特去城外慈云观求了此平安符，又亲手缝制香囊，内填驱秽安神的草药。临行前千叮万嘱，务必贴身携带，一刻不得离身。学生感念慈母之心，故一直藏于袖袋之内。方才…方才大宗师垂询，学生一时情急，动作失仪，惊扰大人，万望恕罪！” 他再次深深躬身，将姿态放得极低，言辞恳切，合情合理。
周文渊沉默了。他那如同鹰隼般的目光，在李明高举的香囊和他坦荡中带着几分委屈的脸上来回逡巡了数次。那香囊针线细密，药香纯正，绝非临时伪造。
少年人提及母亲时的神情，也做不得假。更重要的是，一个身负“过目不忘”奇才、前途无量的府案首，一个兄长新科探花的少年，似乎没有任何理由，在学政面前，在象征文运的贡院明远楼内，去私藏一件致命的凶器？这完全说不通。
最终，周文渊眼中的冰霜缓缓融化，那丝若有若无的审视也淡去了。他挥了挥手，语气恢复了之前的平淡，甚至带上了一丝不易察觉的缓和：“既是慈母所赐平安符，贴身携带，孝心可嘉。收起来吧。退下。”
“谢大宗师体恤！学生告退！”李明心中巨石轰然落地，强压下几乎要冲破喉咙的心跳，恭敬地行完礼，将香囊小心收回袖中，这才缓缓退出了那令人窒息的偏厅。
直到此刻，走在喧嚣的街道上，感受着忠叔和张铁柱真切的担忧与喜悦，李明才真切地体会到什么叫劫后余生。袖中那枚铁蒺藜，如同一块冰冷的烙印，时刻提醒着他：这看似风光的科举之路，实则步步荆棘，暗藏杀机。大哥的探花光环，是荣耀，也是靶子。父亲的忧虑，绝非空穴来风。
“明哥儿，快说说！到底咋回事？”张铁柱的大嗓门打断了李明的沉思，他脸上还残留着后怕，更多的是好奇，“那学政老头儿没为难你吧？是不是赵文彬那帮孙子使坏了？”
忠叔也紧张地看着李明，浑浊的眼中满是关切。
李明摇了摇头，脸上露出一丝轻松的笑意，避重就轻道：“没事。大宗师只是循例询问了几句考场情形，又因大哥高中探花，勉励了我一番。虚惊一场罢了。”
“嘿！俺就说嘛！”张铁柱立刻眉开眼笑，刚才的担忧瞬间抛到九霄云外，巨大的喜悦重新占领高地，“探花郎的面子就是大！连学政老爷都得给几分脸面！走走走！快回客栈！俺老张今天高兴，得叫上一桌好菜！给明哥儿压惊！也给大少爷贺喜！哈哈！双喜临门！”
他兴奋地嚷嚷着，巨大的嗓门引得路人纷纷侧目。忠叔看着李明平静的神色，虽心中仍有疑虑，但见少爷不愿多说，也知此地不是细问之处，便顺着张铁柱的话道：“是极是极！是该好好庆贺一番！少爷这三天熬坏了，得补补身子。”
三人加快脚步，向着客栈方向走去。李明走在两人中间，感受着忠叔小心翼翼的搀扶和张铁柱豪迈的大笑，心中涌动着暖流。家，永远是最坚实的后盾。然而，当他目光掠过街角，看到两个穿着不起眼短褐、眼神却异常精悍的陌生汉子状似无意地扫过他们这边时，那刚刚放松的心弦，又悄然绷紧了一丝。
京华风雨，似乎已悄然吹拂到了这江南贡院之外。
回到悦来客栈那间临街的上房，房门在身后“咔哒”一声关紧，隔绝了外面市井的喧嚣。李明一直挺直的脊背，才终于允许自己松懈了几分，疲惫如同潮水般席卷而来，三天两夜紧绷神经的煎熬和方才明远楼内生死一线的应对，几乎榨干了他所有的精力。
“少爷，您快坐下歇歇！”忠叔立刻扶着李明在靠窗的圈椅上坐下，动作轻缓得像对待一件易碎的瓷器。他转身就去提桌上温着的铜壶，手指却因为残留的紧张而微微颤抖，倒水时洒出了几滴在托盘里。
“明哥儿，饿坏了吧？俺这就去叫席面！掌柜的！掌柜的！把你们店最好的席面给俺整一桌上来！烧鸡、酱肘子、清蒸鲈鱼…统统都要！快！”张铁柱则像个旋风般冲了出去，他那炸雷般的吼声瞬间响彻了整个客栈二楼，震得楼板似乎都在嗡嗡作响。
不一会儿，热气腾腾、香气四溢的菜肴便流水般送进了房间。张铁柱化身布菜小厮，巨大的身躯在桌边灵活地穿梭，油腻腻的大手抓起筷子，不由分说就往李明面前的碗碟里堆砌食物，小山似的：“吃！明哥儿，使劲吃！瞧你瘦的！这三天指定没吃好睡好！快补回来！这个鸡腿，俺特意给你抢的！还有这肘子皮，最是肥糯…”