府试案首的红榜，像一块烧红的烙铁，瞬间将“青浦县李明”这五个字，烫在了江宁府所有读书人的心尖上。
县案首，尚可说是小池子里的大鱼。府案首？那可是在汇集了江南各路英才的汪洋大海里，硬生生搏杀出来的头名状元！更何况，李明年纪如此之轻，其光芒之盛，足以晃花无数人的眼睛。
“案首老爷”的尊称，如同潮水般淹没了悦来客栈那间小小的客房。李明前脚刚踏回客栈，后脚道贺的人群就差点把门槛踏平。本县的同窗、邻县的考生、素不相识的士子、甚至还有闻风而来的所谓“清流名士”……形形色色，络绎不绝。
“李案首高才！连中两元，实乃我辈楷模！”
“李案首，在下对您那篇《刑赏忠厚论》佩服得五体投地，不知能否借阅手稿一观？”
“李案首，犬子愚钝，对经义理解多有不通，不知可否拨冗指点一二？必有重谢！”
“案首老爷，我家老爷仰慕您的才学，特备薄礼，请您过府一叙……”
张铁柱起初还乐呵呵地充当门神兼传声筒，觉得自家明哥儿（在他心里永远还是明哥儿）风光无限，与有荣焉。
但很快，他就被这汹涌的人潮和层出不穷的客套话弄得晕头转向，舌头打结。忠叔则如临大敌，一面要维持体面地招呼应酬，一面又要严防死守，生怕有人借机接近李明图谋不轨——那张恶毒的纸条，像一根冰冷的刺，深深扎进了老仆的心头。
李明呢？他感觉自己像被架在火上烤的鸭子。笑容要得体，言辞要谦逊，拒绝要委婉，还不能流露出丝毫厌烦。一天下来，脸都笑僵了，脑子也被各种或真诚或虚伪的恭维塞得满满当当。他无比怀念之前闭门苦读的清静日子。
“忠叔，铁柱，”送走最后一拨客人，李明疲惫地揉着太阳穴，声音都有些沙哑，“这样下去不行。院试在即，时间耽误不起，心也静不下来。”
忠叔立刻点头，脸色凝重：“少爷说的是。老奴也觉着，这来访的人里，鱼龙混杂。有真心求教的，怕也少不了探听虚实的，甚至…包藏祸心的。”他目光锐利地扫过桌上堆成小山的拜帖和几份包装精美的所谓“薄礼”。
那张从李明外袍里摸出来的、写着“两元侥幸，三元梦碎。小心脚下，勿谓言之不预”的纸条，此刻就压在李明案头的《澄怀园语》下面，像一块沉甸甸的乌云。
“肯定是那帮输不起的小人！”张铁柱义愤填膺，挥舞着拳头，“看咱们明哥儿连拿两个案首，眼红了！嫉妒了！想使坏！让我知道是谁，非把他揍得满地找牙不可！” 他越想越气，仿佛已经看到无数躲在暗处的敌人正摩拳擦掌。
李明拿起那张纸条，再次仔细端详。笔迹歪歪扭扭，刻意掩饰，用的也是最普通的黄麻纸，根本无从查起。但传递的信息却异常清晰：对方不仅知道府试结果，更将目标直接锁定在了接下来的院试案首——即“小三元”的最后一元上。警告赤裸裸，威胁意味十足。
“忠叔，您怎么看？”李明看向家中最沉稳的老仆。
忠叔沉吟片刻，浑浊的眼中精光闪烁：“少爷，老奴以为，这留纸条之人，未必是府试时用油纸团构陷的直接主谋，但定然知晓内情，或是其同伙。他们两次出手，一在考前惊扰，一在考后威胁，目标都是破坏少爷的科考，尤其是不想让少爷成就‘小三元’的佳话。手段阴狠，藏在暗处，极难防范。” 他顿了顿，语气更加沉重，“而且，他们似乎对少爷的行踪…颇为关注。”
李明颔首，这正是他担忧的地方。府试前衙役精准找上门，考后这纸条又神不知鬼不觉塞进口袋，对方仿佛有一双无形的眼睛在盯着他。
“兵来将挡，水来土掩。”李明放下纸条，眼神恢复清明，“院试，我志在必得。他们越想阻止，我越要考好！不过，”他话锋一转，带着少年人的狡黠，“咱们也不能坐以待毙。忠叔，从明日起，闭门谢客！就说我偶感风寒，需静养备考，概不见客。至于那些拜帖和礼物，一律原封不动退回。铁柱——”
“在！”张铁柱一个激灵站得笔直，眼睛放光，仿佛接到了军令状。
“你的任务升级了！”李明指着门窗，“上次的‘防贼防小人预警系统’1.0版效果显着，这次咱们升级到2.0版！范围扩大到整个房门、窗户、乃至门口走廊！目标是，让任何可疑之人靠近咱们这间房，都无所遁形！”
“得令！”张铁柱激动得脸膛通红，感觉自己肩负着守护“小三元”未来的神圣使命。他摩拳擦掌，立刻投入了紧张刺激的“战备”工作。
于是，悦来客栈玄字甲号房周围，开始了一场由张铁柱主导的、充满“创造力”的安全改造工程。
首先，房门内侧原有的几个小铃铛被保留，但连接的细线更加隐蔽，角度也更加刁钻。接着，张铁柱不知从哪里弄来一堆光滑溜圆的小黄豆，在门槛内侧的地板上，小心翼翼地铺了薄薄一层。
“这叫‘贼人滑倒预警系统’！”他得意地向李明和忠叔解释，“但凡有人想偷偷摸摸推门，一脚踩上来，保管摔个四脚朝天，铃铛立马就响！”
忠叔看着那堆豆子，嘴角抽搐了一下，想说什么，最终还是忍住了。少爷既然说了让铁柱放手干，那就…干吧。
窗户是重点防护对象。张铁柱不仅加固了原有的铃铛线，还在窗棂缝隙里插了几根细细的、削尖的小木签。
“这叫‘戳手预警’！黑灯瞎火想撬窗户？先让他尝尝厉害！” 他甚至还想在窗台上撒一层细灰，美其名曰“脚印追踪系统”，被忠叔以“风一吹就没了，还会弄脏少爷的书案”为由，坚决否决了。