韦嬷嬷会意，捧着红木食盒往西跨院去。
盒里装着段铭浩当年私通胡姬的证物，还有半块沾着胭脂的族谱残页。
城北赌坊里，段骋正搂着胡姬吃酒。接到食盒时醉眼乜斜：“祖母让我收拾明熙那杂种？简单！”
……
段明熙处理完盛世堂事务返家途中，远远瞧见十余骑踏雪而来。
马蹄将扫净积雪的官道踩得泥泞不堪，领头那匹枣红马直冲他面门扑来。黑脸随从拽着他衣角急退三步，堪堪避开第一波冲撞。
第二匹乌云踏雪的骑手却已欺到跟前。段明熙仰头望着即将踩碎自己天灵盖的铁蹄，瞳孔微缩间已认出鞍上之人。
“贰瑾，斩！”
话音未落，原本其貌不扬的灰衣仆从猛然自背后掣出长剑。
寒光如电掠过马颈，碗口大的创口喷出三尺血柱。那骏马甚至来不及嘶鸣，斗大的头颅便裹着碎雪滚落在段骋脚边。
“追风！”段骋随倒毙的坐骑摔在冻土上，半截身子陷进雪堆。他捧着尚在抽搐的马首，赤红双眼几乎要沁出血来。
同行少年们慌忙勒住受惊的马匹，雪地里顿时响起此起彼伏的嘶鸣。
段明熙掸了掸狐裘上的冰碴，示意贰瑾将染血剑锋在雪堆里擦拭干净。这动作落在段骋眼中，霎时激起更深的恨意：“你竟敢当街斩杀我的坐骑！信不信我禀告祖父…”
“堂兄莫急。”段明熙踱步上前，鹿皮靴碾过尚带余温的马血，“十八岁的人还这般莽撞，倒像是被人当枪使的愣头青。”冰凉指尖拍打着段骋涨红的面颊，惊得对方喉结滚动却说不出话。
围观人群里几个镖师模样的汉子看得直咂舌。为首的姜蒙攥着酒碗低声问酒肆掌柜：“这公子哥儿什么来头？”
“原是北段家的少爷。”掌柜收过碎银，压低声音道：“自打南段出了位知府大人，他们这房便败落了。如今敢跟本家叫板，怕是…”话未说完，街角突然传来铜锣开道声。
姜蒙将酒碗重重一放。
他奉司徒将军之命护送棉商梁易来冀州，眼见棉价已飙至四百五十文，偏那姓梁的还在囤货居奇。想到昨夜街头冻毙的流民，他胸口像堵着团浸水的棉絮。
“回客栈。”姜蒙摸出几枚铜钱拍在桌上。
临出门前又瞥了眼远处雪地上的血渍，那抹猩红刺得他太阳穴突突直跳。
世子爷分明说过囤棉是为平抑市价，可如今...他甩甩头，深一脚浅一脚踩进新落的雪里。
……
段家宅院笼罩在铅灰色天幕下，檐角冰棱闪着寒光。
段骋裹着三床锦被仍止不住发抖，炭盆将他的脸映得忽明忽暗：“贱种...跪下！”他突然嘶吼着坐起，又猛地栽回枕上，“别砍我的头！”
“我的儿啊！”段三夫人捏碎了帕子里的安神香囊，香灰在裙裾洇成灰蝶。
她瞥见窗外飘雪中段老夫人远去的轿辇，牙关咬得生疼——那老虔婆分明是来看笑话的！
更漏声里，段三夫人蘸着墨汁在信笺上划出狠厉的折痕：“明日就让弟弟查封段家那小畜生的铺子！”笔尖悬在“段明熙”三字上，生生戳破宣纸。
冀州城的黎明是被冻醒的。
巡夜人敲着梆子走过长街，忽见段家朱门外蜷着个乞丐，手指还保持着叩门姿势，睫毛上凝着冰晶。
段家婆子推门时，那具冻僵的躯体直挺挺倒进院内，惊起一叠声尖叫。
二十里外，猎户张大山踩着没膝的积雪往城门挪。补丁棉衣里揣着三两碎银，那是他猎了六头野猪才攒下的。
昨夜妻子搂着新生儿缩在草席上，炭盆早熄了，他把自己那件棉衣盖在娘俩身上时，摸到妻子后背结着霜。
城门口已聚了乌泱泱的人群。卖炭翁老李头哆嗦着说：“我家虎子...撒泡尿的功夫…”话没说完就哽咽了。
张大山看见他破棉鞋里露出的脚趾冻得发紫，忙低头数了数钱袋——正好三两。
“开市——”卯时的梆子响了。
人群涌向挂着“段”字旗的棉铺。伙计打着哈欠掀开挡板，懒洋洋挂出木牌。
张大山不识字，却听见身后老妇人倒抽冷气：“二两？昨日不是二百五十文么？”
“爱买不买！”伙计啐了口冰碴子，“漠北十三州全冻上了，棉船堵在沧江口呢！”他故意把算盘拨得噼啪响，“后头那位爷，您要几斤？”
穿狐裘的商贾扔出钱袋：“十斤！”伙计顿时笑成弥勒佛。张大山攥着钱袋的手青筋暴起，三两银子只够买一斤半，可媳妇等着棉衣坐月子......
“涨了涨了！”忽有个圆脸掌柜气喘吁吁跑来，“刚得的信，全城棉价涨到三两！”他脑门冒着热气，像刚出锅的馒头。
钱袋“啪嗒”掉在冰面上。
张大山慌忙去捡，指尖触到银子时突然想起离家前，妻子把最后半碗粟米粥推给他：“当家的吃饱了才有力气买棉。”
那时她嘴唇冻得发紫，却还笑着哄啼哭的婴孩。
老妇人瘫坐在雪地里喃喃：“这是要咱们的命啊…”她怀里掉出个褪色的荷包，针脚歪歪扭扭，显然是孩童绣的“福”字。
张大山别过脸，看见棉铺二楼窗缝里闪过段家掌柜的脸，正捻着山羊须看楼下众生相。
漠北十三州的官道上，这样的场景正在每个城门口上演。
沧江口的冰层下，满载棉花的商船像被封在琥珀里的飞虫。
而段家宗祠里，三炷香青烟袅袅，段老夫人正将族谱翻到“段明熙”那页，朱笔悬而未落。
……
姜蒙喉头泛起酸涩。
十年前逃荒的景象涌上心头——母亲用最后半袋苞谷换他活命时，手心皴裂的纹路还嵌着泥垢。如今街边蜷缩的流民，与记忆里倒在官道旁的瘦弱身影竟重叠得分毫不差。
他猛地转身就要往客栈跑，却瞥见巷口跪着的老妪正哆嗦着拾捡碎布头。
那件单衣破得露出棉絮，像极了母亲临终时裹的麻布片。
“大娘。”姜蒙解下腰间钱袋，银角子撞得叮当响。老妇人浑浊的眼珠刚映出碎银亮光，他已旋风般冲出巷口。寒风中传来声嘶力竭的哭喊：“活菩萨啊——”
梁易正蘸着朱砂在账本勾画，木门“砰”地撞在墙上。抬头就见姜蒙额角青筋暴起，皮甲上还沾着雪粒子。
“四百五十文？”梁易慢条斯理搁下狼毫，“冀州棉商行会定的底价是八百文。”
姜蒙一拳砸在黄花梨案几上，震得茶盏跳起：“你当老子不识字？满街告示写得清清楚楚！”他扯开衣襟露出旧箭疤，“当年世子说‘为百姓守国门’，末将才跟着他出生入死！”
“愚不可及。”梁易抖开袖中密信，“睁眼瞧瞧，三十万两白银是要填兵部亏空！漠北军饷拖欠半年，你指望将士们喝西北风打仗？”羊皮纸拍在姜蒙胸口簌簌作响。
姜蒙踉跄着扶住门框。窗外飘进零星雪片，落在他当年替晏茉挡箭留下的伤疤上。
那时司徒长恭亲自为他裹伤，说大丈夫当救万民于水火。
“五两银子...五两…”姜蒙突然嗤笑出声，笑得眼角迸泪，“能掏五两买棉的，不是豪绅就是官吏！世子要救的究竟是百姓，还是他司徒家的权柄？”
梁易霍然起身，茶盏摔在青砖上迸裂：“放肆！没有世子在朝周旋，你当这十万担棉能平安运到冀州？”
碎瓷片扎进姜蒙靴底，血渍在雪地上洇出红梅。
姜蒙踉跄着退到廊下。怀里的钱袋坠得他心口发沉——方才给老妇人的，是他攒了三年要娶媳妇的体己钱。
暮色里传来更夫沙哑的梆子声，他望着漫天飞雪，突然想起母亲咽气前说的最后一句话。
“活着...要当个人…”
寒风卷着雪粒子扑在窗棂上，梁易正提笔算账，忽见小厮跌撞着冲进来，棉帽上积着半寸厚的雪：“梁先生！城西冒出来个玄月堂，棉价只要三百五十文！”
狼毫“啪”地摔在宣纸上。梁易指节捏得发白：“三斤一两？”
“正是！”小厮跺着脚上的冰碴，“这会儿城里的百姓都往那儿涌呢！”
姜蒙手中的茶盏晃出涟漪。
他霍然起身，与梁易视线相撞的刹那，两人已疾步冲出院门。
檐角冰棱折射着冷光，在他们肩头碎成晶亮的粉末。
玄月堂的松木牌匾上墨迹未干，两条长队如灰蛇蜿蜒到街尾。裹着破袄的老汉正颤巍巍接过棉包，枯手在雪白的棉絮上摩挲，浑浊的眼突然泛起水光。
后头穿短打的汉子急得跺脚：“老丈快些，俺媳妇还等着救命棉呢！”
“谁敢插队！”持棍的壮汉声如洪钟。几个探头探脑的闲汉立刻缩回人群——玄月堂的规矩，一人限购三斤，举报者赏半斤棉。
方才有个泼皮想浑水摸鱼，转眼就被七八个百姓扭送去了官府。
姜蒙望着匾额上“玄月”二字，后脊突然窜起一阵寒意。
那日临川公主卫云姝的话在耳畔炸响：“本宫以玄月堂之名，往北疆捐过三万石粮...…”他当时只当是闺阁女子的妄言，此刻却见队伍中有妇人将棉絮分给瑟瑟发抖的孩童，突然想起公主说这话时，指尖还沾着给流民施粥的米汤。
段府暖阁里，段老夫人正听着嬷嬷禀报。
她慢条斯理地拨着翡翠佛珠，忽听“啪”的一声，佛珠突然绷断，滚了满地。
“老夫人！”嬷嬷慌忙去捡。
“不必了。”段老夫人望着窗外冻成琉璃世界的庭院，“去给王掌柜递个话，就说...…”她嘴角浮起冷笑，“段家祠堂的族谱，早二十年就没有段铭浩这个名字了。”
冀州商会的朱漆大门内，五个棉商围着炭盆搓手。
穿紫貂裘的刘掌柜啐了口茶沫：“三百五十文？这是要断咱们财路！”
“段家老夫人方才发话了。”李掌柜压低声音，“段明熙那个野种...…”他比了个抹脖子的手势。
众人眼中精光乍现，都动了杀意。
……
玄月堂原是临川公主为边疆将士筹措军饷时用的名号！
段明熙低价抛售的棉花，正是临川公主为漠北大军赶制冬衣收购的物资。
这消息让整个冀州的棉商都傻了眼。
梁易听到姜蒙带来的消息时，手中的茶盏险些摔落：“此话当真？”
“千真万确。”姜蒙的喉结动了动，声音有些发涩。
梁易在黄花梨圈椅里沉吟许久，指节敲着案几：“不妨事，冀州百姓何止百万？就算她真有棉花，又能有多少？”
说不定半日就卖空了，终究撼动不了大局。
梁易这般盘算着，其他棉商也渐渐安下心来。既然皇家公主要施恩布德，就由着她去。堂堂金枝玉叶，手里能囤多少棉花？
这点子善心就像杯水车薪，解不了江河干涸。
最让众人意外的是段明熙竟是替公主办事！
大棉商们反倒松了口气——权贵人家最爱沽名钓誉，这点微末善举动摇不了棉市根基。倒是那些小商户如热锅上的蚂蚁，整日盯着玄月堂的动静。
可最不愿相信这个事实的，竟是段家本家。
段老夫人手中的菩提念珠突然断了线，檀木珠子噼里啪啦滚了满地。韦嬷嬷慌忙跪地捡拾，却听头顶传来森冷的声音：“你说段明熙搭上了临川公主？”
“老奴打听清楚了，玄月堂的货船都挂着公主府的灯笼。”韦嬷嬷的额头沁出冷汗。
段老夫人闭目深吸一口气，手中残存的佛珠转得飞快。若只是普通商贾，段氏自不会放在眼里。可若牵扯到皇室......她猛地睁开眼，浑浊的眼珠里精光乍现：“去，把那孩子请来。”
韦嬷嬷怔了怔：“老夫人是说？”
“虽他爹当年坏了族里规矩，但血脉终究是断不了的。”段老夫人抚了抚云锦袖口，“就说我这老婆子想见见孙儿，让他回来吃顿团圆饭。”
韦嬷嬷会意地弓着腰：“老夫人慈悲，六少爷若知道您这般惦记，定会感念亲恩。”她特意加重了“六少爷”三个字，仿佛这样就能抹去当年除族的耻辱。
此刻玄月堂后院里，段明熙正盯着案上的账册出神。寒灾不过三日，鹿鼎山竟已收容了上万流民。
这些日子他明面上卖棉，暗地里却遣人散播消息——只要肯往北边去，就有活路。
“公子，段府来人求见。”书童轻声禀报。