扬州城的秋雨淅淅沥沥地下着，天元镖局的屋檐上垂下串串雨帘，敲打在青石板上，发出清脆的声响。林远站在窗前，望着雨中忙碌的伙计们，他们正将新生产的可拆卸式货架装车，准备运往苏州分号。新货架带来的仓储效率提升，让镖局的业务蒸蒸日上，但他心中却隐隐有一丝不安。
“掌柜的，漕运衙门来人了！”马奎匆匆跑进书房，脸色凝重。
林远转身，眉头微皱：“请他们到正厅，我随后就到。”
正厅内，漕运衙门的千总王虎坐在太师椅上，身旁站着两个衙役，脸上带着傲慢的神色。桌上放着一份盖着鲜红官印的文书。
“林掌柜，久仰大名啊！”王虎见林远进来，皮笑肉不笑地说道，“天元镖局如今可是扬州城的风云商号，这可拆卸式货架的发明，更是让同行们望尘莫及啊！”
林远拱手行礼，神色恭敬：“王千总谬赞了，在下不过是做些小本生意，为商户们行些方便罢了。不知千总今日前来，所为何事？”
王虎拿起桌上的文书，晃了晃：“实不相瞒，此次前来，是奉了漕运衙门大人的命令。如今朝廷推行新政，鼓励官商合作，共促繁荣。衙门大人觉得，天元镖局前景广阔，有意与贵镖局合作，入股参与经营。”
林远心中一震，表面上却不动声色：“千总，这官商合作虽是美事，但我天元镖局一向独立经营，突然引入官股，恐怕……”
“林掌柜莫要着急拒绝！”王虎打断林远的话，语气变得强硬起来，“这可不是商量，而是命令！你也知道，漕运衙门掌控着水路运输的命脉，若没有衙门的支持，你们的平底船在运河上还能走得顺畅吗？”
林远沉默了，他深知漕运衙门的厉害。自他进入漕运市场，就一直受到衙门的各种刁难，虽然凭借着实力和智慧化解了不少危机，但这次官股入股的要求，显然是来者不善。他怀疑，这背后说不定有徽商的推波助澜。
“千总，容我与镖局上下商议一番，再给您答复如何？”林远委婉地说道。
王虎冷哼一声：“给你三日时间考虑。三日后，我再来听你的答复。若是不识抬举……哼，林掌柜，你应该知道后果！”说完，带着衙役扬长而去。
王虎走后，林远立刻召集刘庆福、苏婉娘、马奎等人商议。
“这分明是漕运衙门想借机分一杯羹！”马奎气得拍案而起，“我们辛辛苦苦打拼下来的基业，凭什么让他们白白入股！”
刘庆福皱着眉头，沉思良久：“掌柜的，漕运衙门势力庞大，我们若公然拒绝，恐怕会招来更大的麻烦。那些平底船的通行、货物的查验，他们随便找个理由就能让我们寸步难行。”
苏婉娘翻开账本，忧虑地说：“而且，一旦与衙门产生冲突，我们在各地的业务也会受到影响。如今正是拓展商路的关键时期，不能因小失大。”
林远揉了揉太阳穴，心中十分纠结。接受官股入股，就意味着镖局的经营将受到衙门的干涉，利润也会被分走一部分；但拒绝的话，漕运衙门必定会使出各种手段打压，多年的心血可能毁于一旦。
“我们先拖延时间，看看漕运衙门的真实意图。”林远最终说道，“庆福，你通过联络点打听一下，这次官股入股的提议，是漕运衙门的本意，还是有人在背后指使。苏婉娘，重新核算一下镖局的资产和盈利情况，做好谈判的准备。马奎，加强镖局的守卫，以防不测。”
接下来的三天，天元镖局上下人心惶惶。各联络点也在加急打探消息。终于，南京的联络点传来消息：此次官股入股的提议，正是徽商在漕运衙门的靠山——漕运副使赵元明提出的。赵元明与胡文远来往密切，一直对天元镖局的崛起耿耿于怀，想借此机会削弱镖局的实力。
“果然是胡文远在捣鬼！”林远得知消息后，眼神中闪过一丝怒意，“他自己斗不过我们，就借漕运衙门的手来打压。”
三日期限很快到了，王虎再次来到天元镖局。
“林掌柜，考虑得如何了？”王虎翘着二郎腿，不耐烦地问道。
林远深吸一口气，说道：“千总，入股之事，我等经过商议，愿意合作。但有些条件，还望漕运衙门能够答应。”
“哦？说来听听。”
“第一，官股所占比例不得超过两成，镖局的经营决策权仍归我们所有；第二，入股资金必须一次性到位，用于镖局的业务拓展；第三，漕运衙门需保证天元镖局的货物在水路运输中畅通无阻，不得故意刁难。”
王虎脸色一沉：“林掌柜，你这条件也太苛刻了！两成股份，衙门大人怕是不会同意！”
“千总，天元镖局能有今天的成就，是我们无数伙计日夜操劳的结果。若官股占比过高，我们实在难以接受。”林远不卑不亢地说道，“而且，有了衙门的支持，镖局的业务必定会更上一层楼，到时候分红也会更多，这对衙门来说，也是一桩划算的买卖。”
王虎沉思片刻，说：“我会将你的条件上报给衙门大人。但你最好做好准备，别敬酒不吃吃罚酒！”
又过了几日，漕运衙门的答复来了。赵元明亲自派人送来文书，同意了林远提出的前两个条件，但对于第三个条件，却只字未提。
“赵元明这是在给我们下马威！”林远看着文书，冷笑一声，“他是想让我们知道，即便合作了，漕运衙门依然能掌控我们的命脉。”
尽管心有不甘，但林远还是决定接受这个结果。在他看来，这或许也是一个机会。借助漕运衙门的力量，天元镖局或许能打破一些地域限制，拓展更广阔的市场。
入股仪式在漕运衙门举行。林远带着苏婉娘，看着赵元明在契约上签下名字，心中五味杂陈。赵元明得意地笑道：“林掌柜，以后咱们就是一条船上的人了。希望你不要让本官失望。”
林远拱手道：“还望大人多多关照，天元镖局定会努力经营，不负所托。”
回到镖局，林远立刻召开会议，安排接下来的工作。“从今天起，我们要更加谨慎行事。漕运衙门的入股，既是机遇，也是挑战。”他目光坚定地看着众人，“我们要利用好官股带来的资源，同时也要防范他们的干涉。”
然而，事情并没有像林远预想的那样发展。入股不久后，漕运衙门便开始以各种理由插手镖局的事务。先是要求镖局优先运输衙门指定的货物，而且运费极低；接着又以安全检查为由，扣押了多批商户的货物，导致镖局的信誉受损。
商户们纷纷找到林远，表达不满。“林掌柜，我们把货交给你，是相信天元镖局的效率和信誉。现在货物被扣，我们的生意都被耽误了！”一位丝绸商愤怒地说道。
林远一边安抚商户，一边派人去漕运衙门交涉。但每次得到的答复都是敷衍了事。他知道，这是赵元明在故意刁难，想逼他就范。
“赵元明这是想把我们逼上绝路！”马奎气得满脸通红，“干脆和他们拼了！大不了我们走陆路，不再依靠漕运！”
林远摇摇头：“走陆路成本太高，而且效率也比不上水路。现在不是意气用事的时候。我们要想个万全之策，既不能得罪漕运衙门，又要保住镖局的利益和信誉。”
苏婉娘看着账本，忧虑地说：“再这样下去，镖局的资金周转都会出现问题。那些低价运输的货物，不仅没有利润，还要倒贴人工和运费。”
正当林远苦思对策时，扬州码头突然传来消息：漕运衙门以“船体不符合新规”为由，扣押了天元镖局所有往返苏州的平底船。这个消息如同一记重锤，砸得镖局上下人心惶惶。码头的伙计们焦急地围在林远身边，等待指示。
“这是要断我们的生路！”刘庆福握紧拳头，眼中满是愤怒与无奈。
而此时，胡文远正站在徽商会所的露台上，俯瞰着繁忙却不再有天元镖局船只往来的码头，嘴角勾起一抹得意的冷笑。他转身对心腹吩咐道：“去告诉赵大人，就说时候差不多了。该让林远尝尝彻底失败的滋味了。”
夜幕降临，天元镖局内灯火通明。林远在书房里来回踱步，烛光将他的身影拉得很长。突然，急促的脚步声传来，一名眼线浑身湿透地闯了进来：“掌柜的，大事不好！徽商正在秘密收购扬州城内所有的桐油和麻绳，数量之大，足够装备一支船队！”
林远闻言，瞳孔猛地收缩。桐油和麻绳，正是造船和修缮船只的重要材料。胡文远此举，显然是要从根源上切断天元镖局水路运输的希望。更糟糕的是，漕运衙门施压与徽商的物资垄断几乎同时发生，这绝非巧合，背后定是一场精心策划的阴谋。
“苏婉娘，立刻统计镖局现有的流动资金，我们必须在徽商垄断市场前，尽可能多储备造船材料。”林远当机立断，“马奎，挑选二十个身手好的兄弟，暗中盯着徽商的一举一动，一旦发现他们有异常运输行动，立刻汇报。”
然而，事情远比想象中更棘手。第二天一早，扬州城内所有的木料行、铁匠铺突然同时涨价，涨幅高达三成。林远派人打听才知道，这些店铺背后都有徽商的影子。漕运衙门的刁难、徽商的物资垄断、物价飞涨，三重危机如同三张巨网，将天元镖局死死困住。
更让林远感到不安的是，镖局内部开始出现人心浮动。一些伙计私下议论，担心镖局撑不过这次危机，甚至有人偷偷向其他商号投递拜帖。看着曾经团结一心的团队如今人心惶惶，林远知道，留给自己的时间不多了，一场关乎天元镖局生死存亡的大战，已然拉开帷幕 。