苍狼城的黎明，被一层铁灰色的铅云死死压着，连呼啸的北风都带着股沉甸甸的、透不过气的滞闷。
镇守使府邸后门那条最僻静的窄巷里，仿佛连空气都凝固了。
两匹毛色油亮、筋骨强健的西域乌骓马不安地打着响鼻，喷出的白气在冰冷的空气中瞬间凝成霜雾。
它们身上驮着鼓胀得几乎要裂开的皮囊行囊，每一个绳结都勒得死紧，里面塞满了远超寻常旅人所需的干肉硬饼、水囊、药材、绳索、短弩、淬毒箭簇、金叶子，还有秦烈特意要求的三份精炼火油和驱虫硫磺粉——沉甸甸的，压得马背都微微下陷。
秦烈站在马旁，高大的身影几乎融进巷子最深的阴影里。他没穿那身象征北疆最高权柄的玄色麒麟官袍，也没披那件曾浸染过宗师鲜血的沉重战甲。
一身半旧的深青色细麻布劲装，外罩一件毫不起眼、边角甚至有些磨损的玄色羊皮短袄，腰间只挂着一柄用厚厚油布缠裹了刀鞘的普通雁翎刀，脚踏沾满尘土的硬底鹿皮快靴。
脸上刻意涂抹了一层风霜仆仆的姜黄色药泥，遮住了原本过于锐利的轮廓，只余下一双沉静如古井寒潭的眼睛，在昏暗的光线下偶尔掠过一丝令人心悸的锋芒。
阿依娜就在他身侧。
她同样换下了随军药师的装束，一身墨绿色的、紧窄利落的南疆样式短打，外面罩着件宽大的、带着兜帽的灰褐色粗布斗篷，将她窈窕的身形和那头显眼的微卷栗发完全遮掩。
一个鼓鼓囊囊、散发着淡淡草药清香的皮质药囊斜挎在身后，里面塞满了她连夜配制的各色解毒丹、避瘴丸、驱虫粉，以及一些连秦烈都叫不上名字的古怪粉末和小巧器具。
她微微低着头，兜帽的阴影遮住了大半张脸，只露出线条柔美的下巴和紧抿的唇，碧色的眼眸在阴影下警惕地扫视着巷口，像一只随时准备钻入密林的灵猫。
赵虎最后一次检查着马鞍的束带和行囊的捆扎，动作又快又稳，手指关节因为用力而发白。
这个跟随秦烈从王府柴房一路杀出来的亲卫队长，此刻脸上没了往日的沉稳，只剩下浓得化不开的忧虑。
他压低的声音带着一丝不易察觉的颤抖，在寂静的巷子里格外清晰：“大人，真的…不再多带几个人？林风那边，挑几个最机灵的好手暗中跟着也行啊！南疆那地方，吃人不吐骨头，您就带阿依娜姑娘…”
“人多眼杂。”
秦烈打断他，声音低沉平稳，带着不容置疑的决断。他伸出手，用力按在赵虎紧绷的肩膀上，传递着一种沉甸甸的托付和信任。
“北疆的担子，比南疆的路更重。守好这里，就是守住了我父王唯一的希望，也是守住了我们所有人的退路。”
他目光越过赵虎，投向府邸高墙内那一片沉寂的屋宇轮廓，仿佛穿透了空间，看到了卧榻之上气息奄奄的父亲。“消息，绝不能泄露一丝一毫。告诉林风，按计划行事，遇事不必请示，当断则断！天塌下来，也给我顶住！”
赵虎喉头滚动了一下，所有劝阻的话都被这如山般的重托压回了肚子里。
他猛地挺直腰背，右手握拳重重锤击在左胸的皮甲上，发出沉闷的“咚”一声，眼中泛起血丝：“大人放心！城在人在！城亡人亡！属下…等您和阿依娜姑娘回来！”
秦烈深深看了他一眼，没再说话。他转向阿依娜，微不可查地点了下头。
阿依娜会意，纤细的手指灵巧地一拉兜帽边缘，将整张脸彻底隐入灰褐色的阴影中。她动作轻盈地踩上马镫，翻身坐上马鞍，动作干净利落，没有一丝多余声响。
秦烈也翻身上马，高大的身躯在乌骓马宽阔的背上显得异常协调。
他最后看了一眼镇守使府邸那扇紧闭的后门，目光锐利如刀，仿佛要将这承载了无数血火与责任的府邸刻入灵魂深处。然后，他猛地一抖缰绳，双腿轻轻一夹马腹。
“驾！”
乌骓马长嘶一声，声音在狭窄的巷子里显得格外嘹亮，又带着一种挣脱束缚的激昂。
它迈开四蹄，由慢而快，如同一道离弦的黑色闪电，冲向巷口那片被铅云笼罩的灰白天光。
阿依娜紧随其后，墨绿的身影与灰褐斗篷融为一体，如同秦烈的一道影子，无声而迅疾。
赵虎站在原地，直到两骑的身影彻底消失在巷口，汇入苍狼城清晨稀疏的人流车马之中，再也分辨不出。
他依旧保持着那个捶胸的姿势，久久没有放下，冰冷的晨风吹在脸上，刀割一般。巷子里只剩下两行新鲜的马蹄印，很快又被风吹起的尘土掩盖。
苍狼城高大的北门刚刚开启不久，守门的兵卒打着哈欠，睡眼惺忪地检查着稀稀拉拉进出的行商和百姓。
秦烈和阿依娜混在一支运送皮毛的胡商小队里，缓缓靠近城门。秦烈微微佝偻着背，刻意收敛了所有属于武威伯的锋芒，粗糙的手掌拉着缰绳，眼神浑浊，像个常年跑商路、被风霜磨平了棱角的中年护卫。阿依娜则完全缩在宽大的斗篷里，低着头，仿佛害怕见生人。
“干什么的？打哪来？去哪？” 一个脸上带着刀疤的城门尉官懒洋洋地拦住他们，目光在秦烈脸上扫过，又瞥了眼斗篷遮得严实的阿依娜。
“军爷辛苦，”秦烈的声音带着一丝刻意模仿的沙哑和讨好，顺手从怀里摸出几块碎银塞过去，“
咱是给‘回春堂’老掌柜跑腿的，护送新请的南边药师回咱们苍狼城坐堂。您看，这是药堂的凭信和路引。” 他递上两张伪造得足以乱真的文书。
刀疤尉官掂量了一下碎银的分量，又随意扫了眼文书，目光在阿依娜身上停留片刻。斗篷下的身影似乎瑟缩了一下。
尉官撇撇嘴，大概觉得一个畏畏缩缩的药师和一个不起眼的护卫没什么油水，也引不起什么乱子，不耐烦地挥挥手：“行了行了，快走快走！别堵着门！”
“谢军爷！”秦烈连忙点头哈腰，牵着马，护着阿依娜，随着胡商小队缓缓通过了厚重的城门洞。
当马蹄踏出城门洞的阴影，踏上城外那条蜿蜒向南、布满深深车辙印的黄土官道时，一股截然不同的、带着旷野气息的寒风猛地灌入鼻腔。
秦烈下意识地挺直了腰背，一直刻意收敛的气息如同沉睡的巨龙，在体内缓缓苏醒、流转。他勒住马缰，回头望去。
苍狼城那高耸的、饱经战火洗礼的黑色城墙，在铅灰色的天幕下如同一条沉默的巨龙，盘踞在荒原尽头。
城墙上，依稀能看到巡逻士兵小小的身影，还有那面象征着北疆最高权柄的“武威伯”玄色战旗，在凛冽的寒风中猎猎招展。
一股复杂难言的情绪在胸腔中翻涌——责任、牵挂、还有那压在心底深处、对父亲生命垂危的焦灼。
阿依娜也轻轻掀开了兜帽一角，露出半张清丽却写满凝重的脸，碧色的眸子回望着那座他们刚刚离开的雄城，低声道：“大人，林将军和赵虎他们…”
“他们会守好家。”秦烈的声音斩钉截铁，带着不容置疑的力量，更像是在说服自己。他猛地一甩马鞭，抽在乌骓马饱满的臀肌上，发出清脆的爆响。
“驾！”
乌骓马吃痛，发出一声高亢的长嘶，四蹄发力，如同离弦之箭，沿着官道向南狂奔而去！沉重的行囊在它背上颠簸，却丝毫不能影响它风驰电掣的速度。
阿依娜也立刻催动坐骑，紧紧跟上。两骑绝尘，卷起滚滚黄尘，将那座象征着权力与责任的苍狼城，连同北疆的寒风与肃杀，迅速地甩在了身后。
目标，南疆！那条通往未知绝地、只为搏取一线生机的荆棘之路，在滚滚车轮印延伸的方向，铺展开来。
风从耳边呼啸而过，带着南方的潮热气息，也带着深入骨髓的紧迫与决绝。