在我顺利接管徐州之后，局面暂时稳定了下来，同时，曹操也率军撤回了陈留。
为了更好的了解徐州百姓的情况，我决定带着军师戏忠，武将太史慈三人到民间微服私访一番。赵云则率领五千铁骑，坐镇下邳城。
我接管徐州后首次微服私访，便目睹了饥民啃食树皮的惨状。我勒住缰绳，胯下的青骢马不安地打了个响鼻。目光所及，城外开阔处，景象触目惊心。
一个骨瘦如柴的老人，靠着一截半朽的柳树下坐着，枯枝般的手指颤抖着，正费力地撕扯着树干上那点灰绿色的老树皮。他的牙齿显然已经松动，每一次撕咬都伴随着下颌的剧烈抖动和痛苦呻吟。那树皮被他艰难地塞入口中，用仅存的力气反复咀嚼，粗糙的纤维混合着苦涩的汁液，强行咽下，只为填塞那饥饿地胃囊。
旁边一个幼童，依偎在同样瘦骨嶙峋的母亲怀里，眼巴巴望着老人咀嚼的动作，小嘴无意识地跟着嚅动，发出细微的吮吸声。
“主公……”身侧传来一声低沉的呼唤，带着一丝不忍卒睹的沙哑。是太史慈。这位战场上猛虎般的悍将，此刻浓眉紧锁，握着缰绳的手背青筋微微凸起。他宽厚的肩膀似乎也因为这沉重的景象而微微塌陷了些许。
他猛地一夹马腹，驱马靠近我几步，声音压得更低，如同耳语，却字字沉重：“流民……太多了。比上次斥候回报的，又多了数倍不止。如此下去，恐生变故。”
我的目光扫过那些麻木绝望的脸，最终落在那孩子渴望的眼神上，胸口像是被一块冰冷的巨石死死压住，每一次呼吸都带着艰涩的摩擦感。这就是我初掌的徐州？这就是陶谦托付给我的百姓？
“子义，”我喉头滚动了一下，声音有些干涩，“取些干粮来。”
太史慈没有丝毫犹豫，立刻探手入鞍袋，掏出几块用粗布包裹的麦饼。翻身下马，高大的身影在流民群中投下长长的阴影。
他沉默地走到那对母子面前，蹲下身，将那几块硬邦邦的饼递过去。那母亲先是茫然，待看清递来的食物，浑浊的眼中陡然爆发出难以置信的光芒，随即是巨大的惊恐。她一把将孩子紧紧搂在怀里，仿佛怕这从天而降的食物会带来更大的灾祸，身体剧烈地颤抖着，竟不敢伸手去接。
“拿着给孩子吧。”太史慈的声音难得地放柔了些，带着不容置疑的力道。他直接将饼塞进那妇人的手中，便霍然起身，动作利落得如同他挥动长枪时一般。
他锐利的目光警惕地扫视着周围。几个原本蜷缩着的流民，在嗅到食物的气味后，像被惊动的野兽，眼中瞬间燃起贪婪的绿光，蠢蠢欲动地想要扑上来。
太史慈只是冷哼一声，手已按在了腰间佩刀的刀柄上，一股无形的、战场上淬炼出的凛冽杀气骤然散开。那几个意图不轨的流民如同被冰水浇头，猛地打了个寒噤，刚刚抬起的身体又瑟缩着伏了下去。
“我们走。”我深吸一口气，压下心头的酸楚与沉重，一抖缰绳，策马率先穿过了这令人窒息的官道。马蹄踏在青石板上，发出空洞的回响，仿佛敲打在人心之上。
戏忠轻轻咳嗽着，策马跟在我身侧，他那张清癯的脸上，忧虑之色比城门口的阴霾还要浓重几分。太史慈殿后，如同一座沉默的山岳，护卫着我们的侧翼，警惕的目光始终在人群中穿梭。
离开下邳城已有半日，人烟渐稀，官道两旁是连绵的田亩。本应是麦浪翻滚、生机勃勃的初夏景象，此刻却呈现出一片令人心头发冷的荒芜与杂乱。大片大片的田地裸露着龟裂的黄土。稀疏枯黄的麦苗在热风中无力地摇曳，许多田地更是被踩踏得一片狼藉，麦苗被连根拔起，只留下混乱的脚印和拖曳的痕迹——这是不久前兵祸留下的清晰烙印。
时近正午，烈日当空，蒸腾起地面湿热的暑气，让人口干舌燥，胸闷气短。我们三人三骑，拐进一座位于路旁的小小集镇。这镇子也显露出破败的迹象，断壁残垣随处可见。好不容易寻到一家尚在开门营业的酒肆，幌子破旧，门板也缺了几块，斜斜地倚着。
“就这里吧，歇歇脚。”我勒住马，对身后的戏忠和太史慈说道。戏忠脸色苍白，额角渗出细密的汗珠，显然酷热与颠簸加剧了他的不适。
酒肆内光线昏暗，弥漫着一股劣质酒水和食物混合的复杂气味，还夹杂着汗味和尘土的气息。堂内只有寥寥三四桌客人，多是行色匆匆、满面风尘的商贩和脚夫，各自低头闷声吃喝，气氛沉闷压抑。
我们挑了个靠里、光线最暗的角落坐下。太史慈先将四周环境迅速扫视一遍，目光在每一个食客身上都停留片刻，确认无可疑，才在我对面坐下，但他魁梧的身躯依旧微微绷紧，右手习惯性地放在离刀柄最近的位置。戏忠则靠着墙，闭目调息。
我掰开一块麦饼，费力地咀嚼着。戏忠勉强喝了几口米汤，便放下碗，掏出一块素白的手帕，捂着嘴又是一阵剧烈的咳嗽。他咳得撕心裂肺，肩背都在颤动，那方帕子被他紧紧攥在手心。
待咳声稍歇，他移开帕子，飞快地瞥了一眼掌心，随即不动声色地将帕子紧紧攥成一团，塞入袖中。刹那间，我分明看到一点刺目的猩红，如同雪地里绽放的寒梅，在他苍白的手掌边缘一闪而没，我的心猛地一惊。
“志才……”我低声唤道，声音里带着无法掩饰的忧虑。
“无妨…，主公勿忧，老毛病了。”他摆摆手，声音虚弱但努力维持着平静。他抬起眼，那双深邃的眸子望向窗外，看着官道上偶尔经过的行人，眉头蹙得更紧。
“主公，”他声音压得极低，带着一种病中的沙哑，却字字清晰如冰珠坠地，“眼前这景象，绝非长久之计。曹操……绝不会真的一去不返。”他顿了顿，似乎在积攒力气，也似乎在斟酌措辞：“兖州陈留，距此不过数百里。他此番退兵，看似因吕布袭扰后方，不得不救，实则……咳……咳……”又是一阵急咳打断了他的话。
他喘息着，待气息稍平，才继续道，“实则，他根基未伤，元气仍在。此番退兵，更像是……避我新得徐州、士气正盛之锋芒，暂作喘息。他必在陈留秣马厉兵，整顿军务，窥伺我徐州动向。一旦……一旦他腾出手来，或是我们稍有松懈，他定会再次踏破我徐州边境！”
他的话语，像冰冷的铁针，刺破了这酒肆里沉闷的空气，也刺破了我心中那点侥幸。我沉默着，心情顿时沉入谷底。
“军师所言极是。”太史慈接口道，他并未看我们，目光依旧锐利地扫视着酒肆门口和窗外的街道。“曹操此人，睚眦必报，心机深沉。他视徐州为嘴边肥肉，岂肯轻易松口？我们此行虽只三人，但需时刻警惕，保不准就有他的耳目混迹于流民之中，伺机窥探。”他无意识地抚摸着刀柄纹路。
就在这时，邻桌两个行商模样的汉子，大概是喝了几口劣酒，话头也渐渐多了起来，声音不大，却清晰地传入我们耳中。“听说了吗？东海郡那边，最近可不太平。”一个满脸络腮胡的汉子灌了口酒，抹了把嘴。
“怎么？又有乱兵？”另一个精瘦些的商人问道。
“乱兵倒是不多，就是……唉，饿死的人更多了！听说野狗都吃得眼红了。”络腮胡汉子摇摇头，脸上带着后怕，“不过，怪事也有。说是出了个‘白狐儿’……”
“白狐儿？”精瘦商人来了兴趣。
“是啊！都这么传。说是有个年纪不大、穿一身白衣的后生，像个读书人，可偏偏总在那些饿死人的乱葬岗、荒坟堆旁边转悠。你说瘆人不瘆人？更怪的是，有人说他……他在给那些还没断气的、或是饿疯了的人分吃的！你说奇不奇？这年头，自己都难活命，还去管那些死人堆里的？”络腮胡汉子啧啧称奇，语气里带着几分不可思议和隐隐的敬畏，“神出鬼没的，可不就像那成了精的白狐狸？都叫他‘白狐儿’。”
“还有这等人物？”精瘦商人也是一脸讶异，“怕不是……脑子有点毛病？”
“谁知道呢？反正邪性得很！”络腮胡汉子压低了声音，仿佛怕被什么听见，“有人说他是疯子，也有人说……他是天上星宿下凡，看不得人间惨状，来施舍福报的……”
“白狐儿……”我心中默念着这个古怪的称呼，一丝难以言喻的好奇悄然升起。在这片被绝望和死亡笼罩的土地上，一个在饿殍堆中分发食物的白衣少年？是疯子？是义士？还是别有用心者？
戏忠也微微睁开了眼，浑浊的眼神里闪过一丝若有所思的光芒。
太史慈则不易察觉地哼了一声，显然对这种怪力乱神的说法嗤之以鼻，但他按着刀柄的手，似乎更紧了些。