宁远侯府中，秦大娘子看着华贵妃娘娘对她的回信，明白了贵妃娘娘的意思，这是要宁远侯府必须\"安稳\"啊！
正院内，秦大娘子手中捏着那封烫金信笺。窗外秋雨淅沥，将庭院里的桂花打落一地，那馥郁香气透过雕花窗棂渗进来，却驱不散她眉间的阴霾。
\"大娘子，可是贵妃娘娘那边......\"身旁的刘妈妈递上一盏热茶，欲言又止。
秦大娘子将信纸在烛火上焚毁，看着那火舌吞噬了华贵妃亲笔写的\"宁远侯府当以安稳为重\"几个字，灰烬飘落在青砖地上。\"贵妃娘娘这是要我们做哑巴呢。\"她冷笑道，\"贵妃娘娘这是要用顾廷烨。\"
正说着，忽听外头传来下人们议论纷纷之声。
秦大娘子眉头一皱，刘妈妈连忙出去查看，片刻后回来禀报：\"是二房的昌哥儿，又在书房摔东西。听说今早侯爷考校功课，团哥儿背了整篇《左传》，二爷那里赏了徽墨，昌哥儿一直想要那块徽墨来着......\"
\"作孽啊，看看这眼皮子浅的。\"秦大娘子拨弄着腕间的佛珠，\"那朱曼娘教出来的孩子，能有什么好？\"
此时二房的西厢房里，十五岁的昌哥儿正将书案上的笔墨纸砚统统扫到地上。
他生得酷似其母，一双凤眼含着戾气，锦袍下摆沾满了方才踢翻的墨汁。
\"凭什么？\"他咬牙切齿地对匆匆赶来的生母朱曼娘吼道，\"我才是长子！那团哥儿不过五岁稚童，父亲却日日带在身边亲自教导！今日赏他的那块松烟墨，是御赐的珍品！\"
朱曼娘三十出头的年纪，依旧美艳动人。她将儿子按在绣墩上坐下，取出帕子替他擦手：\"我的儿，你急什么？\"她压低声音，\"这侯府二房的东西本该是你的。当年若不是盛明兰横插一脚，如今你早就是二房最受重视的孩子了。\"
窗外光线斑驳，照得朱曼娘面容忽明忽暗。她附在昌哥儿耳边道：\"你父亲虽说是宠爱我们母子，但你父亲也最重嫡庶之别。明日你去给她请安时......\"声音渐低，化作一阵耳语。
昌哥儿眼中闪过狠色，突然抓住母亲的手：\"姨娘，听说西北战事又起？儿子想......\"
\"胡说！\"朱曼娘猛地站起，珠钗乱颤，\"战场上刀剑无眼，你若有个闪失......\"
\"可留在府里，我永远被团哥儿压一头！\"昌哥儿梗着脖子，\"父亲说过，顾家男儿当建功立业。若我能挣个军功回来......\"
母子俩的对话被门外一声轻响打断。朱曼娘警觉地拉开门，只见一抹杏色裙角闪过廊柱——是蓉姐儿身边的丫鬟小满。
与此同时，明兰正在澄园的正房里查看团哥儿的功课。五岁的孩童跪坐在紫檀小案前，一笔一画地临着笔帖，见母亲来了，立刻献宝似的举起宣纸：\"娘亲看，儿今日学会了'永'字八法！\"
明兰笑着摸摸他的总角，却听身后的崔妈妈低声道：\"大娘子，方才西院那边......\"
\"我知道了。\"明兰神色不变，从缠枝莲纹瓷盘里拈了块桂花糖喂给团哥儿，\"去寻你父亲吧，他今日休沐，说要教你骑小马呢。\"
待团哥儿欢天喜地地跑了，明兰才沉下脸来：\"二爷现在何处？\"
\"在书房与常嬷嬷议事。\"崔妈妈犹豫道，\"听说昌哥儿又闹着要上战场......\"
明兰走到窗前，望着院中摇曳的湘妃竹。三年前她借顾廷烨之手请来的那位夫子，竟被朱曼娘买通，反而教得昌哥儿越发乖戾。
想起昨日那孩子看团哥儿时怨毒的眼神，她指尖微微发凉。
\"去请侯爷过来。\"她突然转身，\"就说我有要事相商。\"
夜幕中，小厮提着灯笼引路。不过半盏茶功夫，顾廷烨便踏着水汽进来，玄色锦袍下摆沾着泥点，显是刚从马场回来。
\"团哥儿骑术很有长进。\"他笑着解下佩剑，却见妻子神色凝重，\"怎么了？\"
明兰亲手斟了热茶递过去：\"二爷可还记得三年前我说过，昌哥儿需严加管教？\"
顾廷烨笑容一滞。这些年他虽对朱曼娘不及以前了，但对昌哥儿却始终存着愧疚，闻言叹道：\"那孩子资质不差，只是......\"
\"只是被生母教坏了。\"明兰直视丈夫，\"如今他日日嚷着要上战场，侯爷以为真是为了建功立业？\"
窗外一道闪电劈过，照得顾廷烨眉骨下的疤痕格外狰狞。他沉默良久，突然一拳砸在案几上：\"明兰，慎言！\"
\"现在说这些也无益。\"明兰按住丈夫青筋暴起的手，\"我倒有个主意。既然昌哥儿心有不甘，不如......\"她在顾廷烨耳边低语几句。
\"不行！\"顾廷烨猛地站起，\"西北正在打仗，他才十五岁！\"
明兰静静地看着他：\"留在府里，兄弟阋墙才是祸端。跟着老侯爷的旧部历练，总好过被生母教唆着走上邪路。\"她顿了顿，\"再说，蓉姐儿近日总往西院跑......\"
提起长女，顾廷烨神色更黯。那孩子自小被曼娘挑拨，如今对明兰这个嫡母处处抵触。前日竟被发现往团哥儿的点心里掺巴豆，虽说是小满顶了罪，可明眼人都知道是谁的主意。
雨声渐密，敲得瓦当叮咚作响。顾廷烨望着妻子沉静的眉眼，突然想起当年她在盛家后宅的处境。如今这宁远侯府，竟也成了是非之地。
\"罢了。\"他终于长叹一声，\"明日我找昌哥儿谈谈。\"
次日清晨，昌哥儿果然去了秦大娘子处请安。秦大娘子正在佛堂诵经，听他提起想随军的事，手中念珠突然一顿。
\"你父亲同意了？\"
昌哥儿跪在蒲团上，偷眼瞧着祖母神色：\"孙儿想为顾家争光......\"
\"好孩子。\"秦大娘子意味深长地笑了，\"你比倒是有志向有出息。\"她示意刘妈妈取来个锦盒，\"这尊开过光的玉观音你带着，保佑你平安归来。\"
\"不过，此事你还应当同你父亲好好商议一番话再说。\"
待昌哥儿退下，刘妈妈低声道：\"大娘子真舍得，这玉观音可是给咱们三爷求的？\"
\"舍不得孩子套不着狼。\"秦大娘子闭目捻珠，\"华贵妃要侯府'安稳'，可这水若不搅浑，我们怎么摸鱼？\"
而此时朱曼娘正在自己院里大发雷霆。她摔了茶盏，指着来传话的小厮骂道：\"胡说！二爷怎么可能让昌哥儿去送死！\"
\"姨娘息怒。\"小满战战兢兢地收拾碎片，\"听说......听说是大娘子提议的......\"
朱曼娘脸色瞬间惨白。她突然抓住小满的肩膀：\"去告诉蓉姐儿，今晚务必来见我！\"
当夜三更，蓉姐儿披着斗篷溜进生母房中。十四岁的少女已出落得亭亭玉立，只是眉眼间总带着郁色。
\"娘亲，您找我？\"
朱曼娘将女儿冰凉的手攥在掌心：\"我的儿，你弟弟要被那毒妇害死了！\"她哭得梨花带雨，\"你父亲听信谗言，要送昌哥儿上战场啊！\"
蓉姐儿咬唇不语。这些年她虽怨恨嫡母，却也亲眼见过弟弟如何被生母教唆着争强斗狠。上月昌哥儿甚至将团哥儿推入荷花池，若非仆妇及时相救......
\"姐姐难道要眼睁睁看着亲弟弟送死？\"朱曼娘突然跪下来，\"娘求你一件事......\"
三日后，昌哥儿穿着新制的铠甲来向父母辞行。顾廷烨看着与自己年少时有七分相似的长子，喉头滚动几下，最终只拍了拍他的肩：\"跟着你赵叔父好好学。\"
明兰递上个绣着平安符的香囊：\"西北风沙大，这些药丸......\"
\"不必假好心！\"昌哥儿猛地挥手打落香囊，\"我知道是你撺掇父亲赶我走！\"他恶狠狠地瞪着团哥儿，\"待我立功回来......\"
\"昌哥儿！\"顾廷烨厉声喝止，却见长子已转身大步离去。
秋雨又至，将香囊上的丝线打得湿透。明兰弯腰拾起，轻轻叹了口气。
谁也没注意到，蓉姐儿站在廊柱后，手中紧握着生母给的青瓷小瓶。朱曼娘的话在她耳边回荡：\"把这药下在团哥儿的饭食里，你父亲就会明白谁才是真正该继承家业的人......\"
雨幕中，昌哥儿的马蹄声渐渐远去。宁远侯府的飞檐斗拱在雨水中模糊成一片，就像这深宅大院里的恩怨情仇，永远看不清真假。