松鹤堂的空气凝滞得如同陈年的琥珀，药味与沉水香交织，沉甸甸地压在人的胸口。沈云昭躺在层层锦被之中，面色依旧苍白如初雪新褪，嘴唇失了血色，唯有一双眼睛，在听到萧绝那句“沈小姐可曾梦过前尘？”时，骤然收缩，深潭般的瞳仁里，瞬间翻涌起足以溺毙一切的惊涛骇浪！
前尘？！
这两个字如同淬了剧毒的冰锥，狠狠凿穿她强行维持的平静表象！
他知道了什么？他怎么可能知道？！
那场焚尽一切的大火，背叛者狰狞扭曲的脸，冰冷湖水灌入口鼻的窒息绝望…刻骨铭心的画面在她脑海中疯狂闪现，几乎要将她残存的理智撕裂！一股腥甜骤然涌上喉头，她猛地侧头，剧烈地呛咳起来，瘦削的肩膀不受控制地颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
“昭儿！”老夫人惊呼一声，急忙上前，用温热的帕子擦拭她咳出的点点猩红，浑浊的眼中满是痛惜和惊疑不定。她一边心疼孙女，一边对萧绝这近乎冒犯、直刺心魂的问话感到极度不适。沈弘文更是脸色煞白，惊惧交加地看向萧绝，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出。
萧绝却恍若未闻沈云昭剧烈的反应和老夫人眼中的不悦。他颀长的身影立在榻前不远，玄衣深沉，面容在透过窗棂的稀薄天光里显得过分冷峻。那双洞察一切的眼眸，锐利得如同能剖开灵魂的刀刃，牢牢锁定着沈云昭每一个细微的表情变化——那瞬间的惊骇、强行压抑的痛苦、以及眼底深处一闪而过的滔天恨意与…不属于这个年纪的苍凉。
这反应，太过激烈，也太过…真实。绝不仅仅是病弱少女对陌生男子唐突问题的羞恼。更像是一头被骤然掀开逆鳞、暴露出最致命伤口的凶兽！
“王爷！”老夫人强压下心头翻涌的怒意和不安，声音带着前所未有的强硬和疏离，“老身孙女重伤在身，心神耗损极巨，实难承受任何惊扰！王爷若有要事垂询，不妨等昭儿病体稍愈…”她的话尚未说完，却被萧绝平静地打断。
“老夫人稍安勿躁。”萧绝的语调依旧平稳，却带着不容置喙的力量，他目光未离沈云昭，“本王此来，一为探望沈小姐伤势，二来…确有一桩关乎沈小姐身世、乃至沈府安危的紧要之事，需当面澄清。”他顿了顿，视线若有似无地扫过一旁如惊弓之鸟的沈弘文，唇边勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度，“此事，想必沈尚书，亦是心知肚明，却未必敢言。”
沈弘文被他目光一扫，如同被毒蛇盯住，浑身剧震，冷汗瞬间浸透中衣，双腿发软，几乎站立不住，只能死死抓住身旁高几的边缘，指节因用力而泛出青白。
“身世？安危？”老夫人心头狂跳，赵姨娘那疯狂的诅咒、昨夜索要凤歌旧物时沈弘文的失魂落魄、以及那萦绕心头驱之不散的浓重血腥气与咸腥感，瞬间再次攫住了她。她死死盯着萧绝，“王爷此言何意？还请明示！”
萧绝却不再看老夫人，目光重新落回勉强止住咳嗽、正急促喘息、眼神却死死盯着他的沈云昭身上。少女眼中那深沉的戒备与惊疑如同实质的寒冰，几乎要将他冻结。他缓缓开口，声音不高，却字字如惊雷，在压抑的室内炸开：
“昨夜，本王的人，在贵府沈尚书书房暗格之内，寻得几样旧物。”他话音未落，身后的影卫夜枭已无声上前一步，双手捧上一个用特制油布包裹、形制方正的包裹。那油布包裹散发着一股陈旧纸张和紫檀木混合的、若有若无的尘封气息，却像一块烧红的烙铁，瞬间灼痛了在场几人的神经！
沈弘文如同被抽掉了脊梁骨，发出一声短促的、绝望的呜咽，整个人彻底瘫软下去，若非高几支撑，已然委顿在地。他脸色灰败如死人，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，却再也发不出任何声音。完了…全完了！他藏在心底最深处、用尽半生去遗忘和粉饰的肮脏秘密，竟被这煞神如此轻易地、赤裸裸地掀开！
老夫人呼吸一窒，心脏狂跳得几乎要冲破胸膛！她看着儿子那副魂飞魄散、如同被抽筋扒皮的惨状，再看看萧绝那冰冷笃定的眼神，一股灭顶的寒意瞬间从脚底直冲头顶！她强撑着最后一丝力气，声音嘶哑颤抖：“是…是…凤歌的东西？”
萧绝不答，只是对夜枭微一颔首。
夜枭动作沉稳而利落，一层层解开油布包裹。当最后一块油布掀开，露出里面几样物品时，松鹤堂内死寂得只剩下沈云昭压抑的、带着血沫的呼吸声，以及沈弘文牙齿打颤的咯咯声。
首先映入眼帘的，是一幅保存尚好的画轴。夜枭将其小心展开，高高举起。
画中，灼灼桃花之下，一位素衣女子侧身而立。身姿窈窕，气质清冷如月下幽兰，侧脸轮廓与榻上的沈云昭有着惊人的七分相似，只是画中人的眼神更加深邃复杂，眉宇间笼罩着一层难以言喻的疏离与空灵，仿佛随时会羽化登仙，不属于这尘世凡俗。而画卷一角，那枚小小的、形似展翅火鸟的朱红印记，在昏黄的室内光线下，显得格外刺眼！
“娘…亲…”沈云昭的喉咙里，发出一声破碎到极点的气音。她死死盯着那幅画，眼睛瞬间睁大到极限，瞳孔深处是剧烈的地震和不敢置信！前世今生，两世为人，这是她第一次如此清晰地“看到”生母凤歌的模样！那血脉相连的悸动，那深埋心底的孺慕与刻骨恨意，如同火山熔岩般轰然爆发！她身体猛地一挣，似乎想扑过去，却被剧痛和虚弱死死钉在榻上，只能死死抠住身下的锦褥，指尖因用力而深深陷入，手背青筋暴起。泪水毫无征兆地汹涌而出，混合着嘴角再次溢出的血丝，滚烫地灼烧着她的脸颊。母亲…真的是母亲！那眉梢眼角的孤高清冷，那仿佛洞悉世情又带着悲悯的疏离…与她无数次在午夜梦回、在冰冷绝望中勾勒的模糊身影，瞬间重合！画像右下角那枚小小的火鸟印记，更是如同一把钥匙，狠狠插进她记忆最深处，搅动起无数被刻意尘封的碎片！一股源自血脉深处的悸动与灼热，不受控制地在心口激荡，与她体内肆虐的“盐蚀”阴寒之力疯狂冲突，让她痛得眼前阵阵发黑，几乎再次昏厥。
老夫人看着画中儿媳那熟悉又陌生的容颜，浑浊的老泪也瞬间滚落。她颤抖着伸出手，似乎想触摸那画中的人儿，却又猛地缩回，仿佛那画卷会烫伤她布满老人斑的手。愧疚、悔恨、惊惧，如同毒藤般缠绕上她的心脏。凤歌…她当年对这个来历不明、性情孤高的儿媳，究竟有多少忽视和误解？那枚火鸟印记…又意味着什么？
“此画无名款，只此印记。”萧绝的声音如同冰冷的审判，打破了死寂，他锐利的目光如同探针，紧盯着沈云昭每一个细微的反应，“沈小姐，令慈凤歌夫人，究竟是何方神圣？这印记，又作何解？”
沈云昭猛地闭上眼，浓密的睫毛如同濒死的蝶翼剧烈颤抖，泪水依旧无声滑落。她牙关紧咬，尝到了浓郁的血腥味。不能说！绝不能认！这关乎母亲真正的死因，更关乎她自身最大的秘密！她剧烈地喘息着，胸口起伏如同破败的风箱，用了全身力气才从齿缝间挤出几个破碎的字：“不…知…病弱…少…见…”每一个字都耗尽心力，带着血沫的腥气。
萧绝眼底掠过一丝了然，却并未深究。他示意夜枭收起画像，又拿起第二件物品——几封泛黄的信笺。
“腊月十五…盐庄送来的冰晶，寒气过甚，于昭儿体质有碍，请老爷吩咐，日后不必再送。”夜枭的声音毫无感情地念出其中一封末尾的字句，落款那个孤零零的“歌”字，如同一根冰冷的针，刺破了沈弘文最后一丝伪装。
“冰晶？寒气过甚？”老夫人猛地转头，布满血丝的眼睛死死瞪向瘫软如泥的沈弘文，声音陡然拔高，带着惊怒和彻骨的寒意，“沈弘文！这是什么？！凤歌当年…昭儿襁褓之中…你们到底做了什么？！说！！”她手中的紫檀佛珠串被她捏得咯咯作响，仿佛下一秒就要断裂。
沈弘文被母亲那择人而噬的目光吓得魂飞魄散，涕泪横流，语无伦次地哭嚎：“母亲…母亲饶命！儿子…儿子不知啊！是…是柳氏！都是那毒妇…是她…她说凤歌产后体虚畏热，需用寒冰压制…那冰晶…是…是盐庄特制…儿子…儿子真的不知对昭儿有害啊…”他匍匐在地，拼命磕头，额头撞击在冰冷的青砖上，发出沉闷的咚咚声，将所有的罪责都推给了已身陷囹圄的柳氏。
“不知？”萧绝一声极轻的嗤笑，如同冰凌碎裂，带着无尽的讽刺。他不再看地上烂泥般的沈弘文，目光最终落在那本被夜枭捧出的、封皮写着“丙申年府中用度细录”的厚重账册上。
“腊月十七，支银五百两，付‘永盛盐行’掌柜王德海，购‘天晶盐’十斤整。备注：夫人药浴专用，着心腹张婆子亲自押送入府，直送‘听雨轩’小库房，不得经他人之手。”
“腊月廿三，支银三百两，付城外‘义庄’管事李老四，用于…夫人病体沉疴，需清净之地静养，封存‘听雨轩’偏院水井一口，并处理相关…污物。备注：务必隐秘，不留痕迹。”
“正月初九，支银一千两，付城南‘慈恩庵’主持静安师太，为夫人诵经祈福、供奉长明灯之用。备注：此款从夫人嫁妆私账中支取，不入公账。”
夜枭的声音不高，却字字如刀，清晰无比地念出那一条条冰冷残酷、记录着魔鬼行径的文字。每一个字落下，都像重锤狠狠砸在松鹤堂内每个人的心上！
“天晶盐…十斤…药浴？！”老夫人失声尖叫，身体剧烈摇晃，若非周嬷嬷拼死扶住，已然栽倒。她终于明白了！那萦绕心头多年的浓重咸腥气，那被赵姨娘嘶喊出的“盐腌”…竟是如此！这哪里是治病？这是活生生的盐刑！是酷刑！是谋杀！
“封井…处理污物…”老夫人目光扫过地上抖如筛糠的儿子，又猛地看向账册，最后死死盯住榻上无声流泪、眼神却冰冷如万载寒冰的沈云昭，一个可怕的念头让她浑身血液都冻结了！听雨轩的水井…凤歌…难道…难道真是被…？！
“不——！”沈弘文发出一声野兽濒死般的绝望哀嚎，彻底崩溃，“别念了！别念了！是我！是我没用！是我懦弱！是我看着柳氏那毒妇…看着他们将凤歌…”他涕泪横流，语不成句，精神彻底垮塌，只剩下无意识的、痛苦的嘶嚎和忏悔。
而此刻的沈云昭，在听到“天晶盐十斤”、“封井”、“处理污物”这几个词的刹那，身体里那被强行压制的、源自血脉的灼热力量，如同被彻底点燃的火药桶，轰然炸开！
“呃啊——！”
一声凄厉到不似人声的惨嚎从她喉咙深处迸发！她整个人如同被无形的巨力狠狠抛起，又重重砸落！锦被被瞬间撕裂！心口处，那枚被“盐蚀文”缠绕、如同附骨之蛆的暗金色凤凰印记，骤然爆发出刺目的、带着毁灭气息的暗红光芒！那光芒扭曲升腾，隐隐形成一个痛苦挣扎、浴火哀鸣的凤凰虚影！
与此同时，一股狂暴、古老、蛮横、仿佛能焚尽八荒六合的恐怖热浪，以她为中心，轰然爆发！
“轰——！”
距离最近的锦帐首当其冲，瞬间被点燃，化为飞灰！床榻周围的紫檀木脚踏、矮几，如同被投入熔炉的枯木，发出刺耳的爆裂声，表面瞬间焦黑碳化！整个松鹤堂的温度在刹那间飙升，空气扭曲，药味被焦糊味取代！窗棂剧烈震颤，仿佛下一秒就要被这无形的冲击波彻底掀飞！
“昭儿！”老夫人被这突如其来的剧变吓得魂飞魄散，失声惊叫！
“保护王爷！”夜枭与影七反应快如闪电，瞬间挡在萧绝身前，内力毫无保留地鼓荡而出，在身前形成一道凝实的气墙！然而那灼热的气浪撞在气墙上，竟发出“滋滋”的腐蚀声响，气墙肉眼可见地剧烈波动、黯淡！两人脸色同时一白，眼中充满了难以置信的骇然！
萧绝站在气墙之后，玄衣猎猎作响。他并未后退半步，深邃如寒渊的眼眸死死盯着榻上那被暗红光芒吞噬、痛苦翻滚的身影，以及那扭曲的凤凰虚影！那虚影的气息，那狂暴灼热、带着洪荒蛮荒之意的力量波动，与他袖中“留影璧”记录的分毫不差！甚至…更加强烈！更加绝望！更加…接近于毁灭！
“盐蚀反噬！血脉暴走！”萧绝心中瞬间闪过这个判断。他眼中非但没有惧色，反而燃起了更加幽深、更加炽烈的探究火焰！果然！她体内那被诅咒污染的血脉之力，在极致的情绪刺激和身世真相的冲击下，彻底失控了！
就在这千钧一发之际，沈云昭心口那暗红光芒骤然收缩，那挣扎哀鸣的凤凰虚影发出一声无声的悲啸，仿佛耗尽了最后一丝力量，倏地黯淡下去，重新隐没于皮肤之下。狂暴的热浪如同潮水般退去，只留下满室狼藉、焦糊的痕迹和几乎令人窒息的灼热余温。
沈云昭如同被抽走了所有骨头和灵魂，软软地瘫倒在焦黑的床榻上，一动不动。只有心口那枚印记，在苍白得近乎透明的皮肤下，残留着一抹不祥的、暗淡的暗金色流光，微弱地起伏着，证明她尚存一息。
松鹤堂内，死一般的寂静。
老夫人瘫坐在周嬷嬷怀里，面无人色，望着那焦黑的床榻和人事不省的孙女，嘴唇哆嗦着，老泪纵横，却一个字也说不出来。沈弘文蜷缩在地上，如同被抽去魂魄的破麻袋，只剩下无意识的抽搐。
萧绝缓缓放下微微抬起、已凝聚起一丝冰蓝色灵力、准备强行压制的手。他深深看了一眼榻上气息微弱、仿佛随时会熄灭的少女，又扫过那本摊开的、记录着血淋淋罪恶的丙申年账册，最后，目光落在那幅桃花下的女子画像上。
画中凤歌那双清冷孤高、仿佛洞穿世情的眼眸，此刻在萧绝眼中，仿佛穿透了时空的阻隔，与榻上女儿那濒死挣扎的惨烈身影，重合在一起。
火凰血脉…盐蚀之诅…前世今生…
昨夜静室中拼凑出的惊世真相，在此刻，被这惨烈的血脉暴走，以一种无可辩驳的方式，残酷地证实了！
“沈小姐这‘病’…根源之深，远超本王预料。”萧绝的声音打破了死寂，听不出喜怒，却带着一种洞悉一切的冰冷重量。他不再看失魂落魄的沈家人，目光转向老夫人，带着一种不容置疑的威压：“当务之急，是稳住她的伤势，压制这随时可能焚毁一切的血脉之力。太医署对此恐已束手无策。”
老夫人猛地抬头，绝望的眼神中透出一丝抓住救命稻草的希冀：“王爷…您有办法？”她此刻已顾不得追究那些血淋淋的旧账，满心只剩下对孙女性命的担忧。
萧绝微微颔首，目光再次落回沈云昭身上，深邃难测：“本王会遣人送来一味‘九阳返魂散’，或可暂时压制她体内阴寒与暴烈之力，吊住生机。但此药霸道，需辅以特殊手法引导药力，非精通此道者不可为。”他顿了顿，语气转冷，带着警告，“今日所见所闻，涉及沈府存亡，更关乎…不可言说之秘。望老夫人与沈尚书，好自为之。若再有半点风声走漏，休怪本王…翻脸无情！”
最后四个字，如同九幽寒风，让沈弘文激灵灵打了个寒颤，彻底瘫死过去。
萧绝不再多言，示意夜枭收起那几件至关重要的证物，转身离去。玄色的衣袂拂过满室狼藉与焦痕，留下一地冰寒。
直到那迫人的身影消失在门外，老夫人紧绷的身体才猛地一松，瘫软在椅中，望着焦黑床榻上气息奄奄的孙女，老泪纵横，喃喃自语，声音里充满了无尽的悲凉与后怕：“凤歌…我的儿…是沈家…对不起你啊…昭儿…奶奶的昭儿…”
而此刻，意识沉入无边黑暗与剧痛深渊的沈云昭，在那极致的痛苦与灼烧中，一丝冰冷到极致、却又带着奇异吸引力的清明，如同黑暗海底唯一的光，顽强地刺入她的识海。
那是萧绝离去前，最后一道若有似无、却清晰无比、直接在她混乱心神中响起的声音，带着洞穿灵魂的锐利与…一丝难以言喻的、仿佛来自更高维度的审视：
“沈云昭，你的‘前尘’，本王…很感兴趣。好好活着，你的路，还长。”