水面的涟漪翻涌得更急了，苏小棠盯着那团模糊的光影，后槽牙咬得发疼——这次倒影里的陆明渊不是虚影，他玄色广袖下的手腕上缠着暗红符咒，青筋暴起，显然在用力挣扎。
斗笠女子的紫袍被穿堂风掀起一角，露出腰间半枚褪色的玉牌，那纹路竟与御膳房库房钥匙上的云纹如出一辙。
“你想做什么？”她猛地抬头，声音里裹着冰碴。
祭坛上方的虚空里，那道曾在“寻鲜”“锻味”两关点拨过她的苍老声音再次响起，这回少了几分漠然：“归源之关，非仅为料理之道，亦为因果之理。你所行之路，皆有其果。”
苏小棠的指甲几乎要掐进掌心。
上回在乱葬岗心慌时，阿和坠了井；上回在御膳房心慌时，沈婉柔往她汤里下了毒。
这一回，心慌像团烧红的铁，烫得她喉咙发腥——陆明渊不会有事，绝对不会。
“若欲救他，需以‘本味感知’还原此水之源，方可破局。”
话音未落，苏小棠的手已经按在了水面上。
凉意顺着指缝窜进血脉，她闭了闭眼，调动起“本味感知”——这是她第三次在一日内使用能力，前两次分别是晨起试做樱桃鲥鱼和午间调和玫瑰露，此时体力已耗去六成，再强行使用，轻则晕厥，重则...她不敢细想。
眼前先浮起一层白雾。
苏小棠咬着舌尖，血腥味在嘴里炸开，疼得她打了个寒颤。
白雾散去时，她“看”到了这潭水的记忆：五日前的子夜，月黑风高，紫袍女子踩着碎步溜进御膳房后巷的井台，袖口翻出个青瓷瓶，往井里倒了半瓶墨色液体；三日前的卯时，老厨头提着木桶来打水，水勺碰到水面时，瓶底残留的墨色突然凝成符咒形状，老厨头愣了愣，伸手去捞，却只抓到一把凉水；昨日黄昏，陈阿四踢翻了她刚打来的水，骂骂咧咧说“晦气”，可他弯腰捡瓦罐时，眼角的余光分明在井边多停了片刻...
“咳！”苏小棠踉跄一步，额头重重撞在木桶沿上。
体力像被抽干的泉水，她扶着桶壁喘气，眼前金星直冒。
但在意识模糊前的最后一刻，她看清了紫袍女子腰间玉牌的全貌——那是半枚“御膳”二字的残章，与三十年前谋逆案中失踪的掌事信物分毫不差。
原来当年那桩案子根本没查彻底，那女子竟是前任掌事最器重的关门弟子，被逐出宫后隐姓埋名，如今借“舌尖之战”三关设局，既要夺御膳房权柄，更要...
“小棠？”陆明渊的手托住她后腰，温凉的掌心覆在她汗湿的后颈，“怎么突然这么烫？”
苏小棠抬头，眼前的陆明渊还是记忆里的模样，眉峰微蹙，眼底是化不开的关切。
可她知道，此刻在某个看不见的密室里，他正与那紫袍女子对峙。
她张了张嘴，想说“小心腰间有符咒的女人”，喉咙却像塞了团棉花。
“水有问题。”她抓住陆明渊的手腕，指甲几乎陷进他皮肉里，“那口井...被下了东西。”
陆明渊的瞳孔微微收缩，反手扣住她的手：“我这就去查井——”
“等等。”陈阿四突然出声。
他不知何时凑了过来，短刀出鞘三寸，刀身映着他紧绷的下颌线，“你方才看水的时候，我也瞄了两眼。”他用刀尖挑起一缕水，在阳光下晃了晃，“这水不是普通的井水泡的，有股子...烧符咒的焦味。”
苏小棠猛地抬头。
陈阿四的短刀在她眼前划出半道银弧，刀尖停在离她眉心三寸的地方：“你到底看出什么了？”
她望着陈阿四泛红的眼尾——那是当年老厨头被逐出宫时，他躲在柴房哭了整夜留下的旧痕。
喉间的话滚了几滚，终究只化作一声叹息：“四叔，这关的汤，得用最干净的水炖。”
陈阿四的刀“唰”地收回鞘中。
他盯着苏小棠发白的脸看了片刻，突然弯腰提起她脚边的木桶：“我去后巷再打桶水。”他转身时，短刀与木桶相撞，发出清脆的“当”声，“你要是再敢瞒着老子...”
话音未落，他已大步走出祭坛。
苏小棠望着他的背影，又低头看向自己发颤的手——方才用“本味感知”时，她分明在水的记忆里，看见了陈阿四藏在瓦罐底下的半块玉牌。
那玉牌的纹路，与紫袍女子腰间的残章严丝合缝。
“小棠？”陆明渊的声音将她拉回现实。
他伸手揉了揉她发顶，“在想什么？”
苏小棠抬头，正欲开口，就听见身后传来脚步声。
陈阿四提着新打的水回来，可他的短刀没入鞘中，指节却捏得泛白。
他把水桶往地上一墩，溅起的水花打湿了苏小棠的鞋尖：“看什么？”陈阿四的刀尖还沾着水痕，在两人之间晃出细碎的光。
苏小棠望着他泛红的眼尾——那道旧痕像根针，扎得她心口发疼。
她深吸一口气，将水纹里窥见的玉牌纹路、紫袍女子的动作，乃至陈阿四藏在瓦罐下的半块残章，全倒豆子似的倒了出来：“四叔，那女子腰间的玉牌，和您藏的那半块能拼完整。三十年前的案子，她要翻旧账。”
陈阿四的手猛地一颤，短刀“当啷”坠地。
他踉跄着后退半步，后背撞上祭坛的青石柱，喉结上下滚动：“你...你怎么会看见？”
“本味感知。”苏小棠攥紧他的手腕，能摸到他脉搏跳得像擂鼓，“四叔，陆三公子现在被困在密室里，那密室在御膳房西侧废弃库房下头。我们得——”
“闭嘴！”陈阿四突然吼出声，脖颈青筋暴起。
他别过脸去，可苏小棠分明看见他眼眶泛红，“当年老掌事被逐出宫，我跪在偏殿求了三天三夜...那玉牌是他塞给我的，说‘留着，或许有天能还他清白’。我藏了三十年，连灶王爷面前都没敢掏出来过！”他猛地甩开苏小棠的手，转身抓起地上的短刀，刀鞘磕在石阶上发出闷响，“那疯女人要是敢动阿渊...老子劈了她！”
水面突然炸开一声脆响。
苏小棠转头时，倒影里的陆明渊正被黑气缠住脖颈，玄色广袖下的符咒泛着妖异的红光。
紫袍女子的斗笠滑落，露出半张青灰的脸——那是张被岁月扭曲的脸，左颊有道从眉骨贯穿到下颌的刀疤，“苏小棠，你以为你能掌控一切？舌尖之战不过是表象，真正的战场，早已开始。”她枯瘦的手指戳向陆明渊心口，黑气如活物般钻入他体内，“尝尝这滋味，你最宝贝的人，会替你承受十倍反噬！”
“不——！”苏小棠扑向水面，指甲在青石板上刮出刺耳的声响。
她眼前发黑，可陆明渊痛苦的神情却清晰得可怕：他额角沁着冷汗，喉间溢出压抑的闷哼，原本清亮的眼尾泛起不正常的青紫色。
她想调动本味感知，可体力早被抽干，连指尖都抬不起来。
“小棠！”陈阿四拽住她后领将人提起来，“你现在冲进去是送死！”他的声音里带着破音，“那女人用符咒锁了空间，得找机关——”
话音未落，苏小棠手中的木桶“砰”地砸在地上。
泼溅的水在青石板上蜿蜒，竟渐渐勾勒出一幅地图轮廓：废弃库房的砖缝下藏着暗门，门后是盘旋的石阶，石阶尽头是间石屋，石屋中央的祭坛上...正绑着被黑气缠绕的陆明渊。
苏小棠跪在地上，指甲深深掐进掌心，将地图纹路刻进记忆里。
她猛地起身，拽着陈阿四往祭坛外跑：“跟我来！暗门在库房第三块青砖，往左数七块——”
“站住。”
冰冷的声音从头顶砸下。
苏小棠抬头，祭坛中央不知何时升起一道金色光柱，刺得人睁不开眼。
那道曾点拨过她的苍老声音再次响起，这回混着金属摩擦般的尖锐：“第四关，名曰‘争鼎’。胜者得灶神之力，败者...魂飞魄散。”
陈阿四的短刀“当”地坠地。
苏小棠望着光柱里翻涌的金光，突然想起老厨头曾说过的话：“灶神鼎里煮的不是山珍海味，是人心。”可此刻她顾不得这些了——陆明渊还在石屋里，黑气正顺着他的血脉往上爬，他的唇色已经褪成了青灰。
“走！”她拽着陈阿四的胳膊往祭坛外冲，可刚跨过门槛，身后的光柱突然暴涨。
金光裹着两人的衣摆，苏小棠听见陈阿四骂了句粗话，接着眼前一黑。
再睁眼时，她正站在一座恢弘大殿中央，汉白玉柱上雕着腾云的灶神，而陆明渊...正倒在五步外的红毯上，胸口的黑气还在滋滋作响。
大殿四角的青铜灯树突然亮起幽蓝火焰。
苏小棠跪在陆明渊身侧，指尖触到他冰凉的脸，而陈阿四的短刀已出鞘三寸，刀尖正对着殿门——那里，紫袍女子的身影在阴影里若隐若现。