玉简在苏小棠掌心裂开的瞬间，她先察觉到的是刺痛。
原本温凉的玉质突然变得灼烫，像块刚从炭炉里夹出的火炭，指腹刚碰到那蛛网状的裂纹，便传来细密的灼热感。
她下意识松手，却见那玉并未坠地，而是浮在半空，幽蓝的光从裂缝中涌出来，将三人笼罩在一片冷冽的光晕里。
\"碎了？\"陈阿四的短刀\"当啷\"磕在石台边缘，他瞪着那团光，喉结滚动两下，\"老子当年考御膳房时也用过试炼玉，可没见过这玩意儿自己崩解的！\"
陆明渊的目光却始终锁在苏小棠脸上。
她的睫毛在蓝光里轻颤，眼尾泛着薄红，像是被烫出了泪意——他知道那不是疼，是慌。
果然，下一刻，幽蓝的光凝成金字\"第二关：断念\"，而那玉在字显的刹那\"咔\"地碎成齑粉，金粉簌簌落在苏小棠发间，沾在她攥紧的手背上。
\"心志...\"她喃喃重复这两个字，忽然想起老厨头说过的话：\"真正的厨子，刀工火候都是皮毛，砍得断七情六欲，才能端得平人间百味。\"可她从前总觉得，对食材的热望、对人的挂怀，才是厨子的魂。
祭坛突然发出嗡鸣。
苏小棠抬头时，雾气正从石台缝隙里涌出来。
那雾是半透明的，裹着三团模糊的影子，其中一团离她最近的影子渐渐凝实——是张年轻的脸，眉尾有颗淡褐色的痣，身上还沾着灶灰，像极了当年在侯府后厨烧火的阿和。
\"小棠姐。\"那声音比记忆里更轻，带着点破碎的颤，\"你说等我满十六，就带我去城南开小馆子，说要教我做桂花糖藕，说...说我们要让全京城的人都尝到最甜的糖糕。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她记得那是个雪夜，阿和蹲在柴房给她补漏雨的屋顶，冻得通红的手捧着块烤红薯往她怀里塞。
她当时被嫡姐罚跪了一整天，膝盖肿得像发面馒头，却还是笑着应下承诺：\"等我成了掌勺，咱们就走。\"可三天后，沈婉柔的簪子掉进汤羹里，她被安了个\"故意弄脏主子膳食\"的罪名，贬去扫茅房。
再后来，阿和为了替她偷疗伤的药，坠了井——尸体捞上来时，怀里还揣着半块没送出去的桂花糖。
\"我...我没忘。\"她喉咙发紧，声音像被砂纸磨过，\"是我没本事...\"
\"可你现在有本事了。\"阿和的指尖虚虚碰过她的手背，像一片要化的雪，\"你成了御膳房的代理掌事，要开天膳阁，要做天下第一的厨子。
那我呢？
我算不算被你忘了的甜？\"
陆明渊的呼吸一重。
他看见苏小棠的肩膀在抖，眼尾的泪痣被水光浸得发亮，那是她最脆弱的模样——上回见她这样，还是在乱葬岗找阿和的尸首，她跪在泥里扒开腐叶，指甲缝里全是血，却咬着牙不肯哭出声。
\"这是幻境。\"他上前半步，玄色广袖扫过苏小棠发间的金粉，\"试炼要的是你的心，不是你的悔。\"
陈阿四突然\"呸\"了一声，短刀\"唰\"地抽出半寸：\"什么幻境不幻境，老子先劈了这鬼东西！\"刀光划破雾气，却从阿和的身体里穿了过去，震得他虎口发麻，\"邪门！\"
苏小棠被这动静惊得一颤。
她望着阿和逐渐透明的指尖，忽然想起老厨房的灶火——那时她蹲在灶前扇风，阿和在旁边切藕片，两人的影子被火光拉得老长，投在墙上像两株紧挨的树。\"阿和，\"她吸了吸鼻子，伸手碰向那团逐渐消散的雾气，\"我没忘你的糖糕。
等出了这关，我要在天膳阁最显眼的位置摆个糖糕摊，用你教我的法子，熬最浓的桂花蜜，蒸最软的糯米...你来看，好不好？\"
阿和的嘴角扬起。
他的身影开始变淡，像被风吹散的蒲公英，可那抹笑却比记忆里更清晰：\"小棠姐，你要记得，甜不是糖，是有人等你端糖。\"
最后一个字消散时，祭坛的雾气突然翻涌起来。
陆明渊的袖中传来细微的触感，那半片碎玉贴着他的手腕发烫——和苏小棠腰间的定情玉，此刻正隔着两人的衣襟，共鸣出灼热的温度。
陈阿四的短刀\"当\"地落回刀鞘。
他盯着苏小棠泛红的眼尾，突然哼了一声：\"老子当年在御膳房被人砸了锅，也躲在柴房哭过。
后来想通了，哭完就得抄起锅铲——你现在这副模样，倒像极了那时候的老子。\"
苏小棠转头看他。
陈阿四别开脸，耳尖却有点发红，可下一秒他又瞪圆眼睛：\"发什么呆！
没看见雾气里又冒影子了？\"
她顺着他的目光望去。
这回的雾气里，影影绰绰浮着许多轮廓——有被沈婉柔推下台阶的小丫鬟，有替她顶罪被逐的老帮厨，还有...
陆明渊的手悄悄覆上她的手背。
那温度隔着两层布料传来，像团烧得正旺的炭，烫得她鼻尖又酸了酸。
\"我在。\"他低声说，指腹轻轻蹭过她掌心的茧，\"你往前看，我替你挡着。\"
苏小棠吸了吸鼻子，反手握住他的手。
她望着那团越来越浓的雾气，忽然笑了——不是从前隐忍的笑，是带着点狠劲的、势在必得的笑。
\"来啊。\"她的声音清亮得像敲碎的冰，\"我倒要看看，这断念关，能断得了我的甜，断不断得了我要端给所有人的甜。\"
雾气里，某个身影的轮廓突然清晰了一瞬——是位穿青衫的老厨头，他举着锅铲冲她点头，眼角的皱纹里全是笑。
而在更远的地方，阿和的声音混着灶火的噼啪声，轻轻响在她耳边：\"小棠姐，你看，甜来了。\"
幻影消散的刹那，苏小棠的指甲仍陷在掌心，指节因用力泛着青白。
她望着方才阿和站立的位置，喉间像塞了团浸了蜜的棉絮——甜是甜的，却压得人喘不过气。
\"小棠。\"陆明渊的拇指轻轻碾过她发间残留的金粉，声音放得极轻，\"他们都走了。\"
她这才惊觉自己不知何时攥住了他的衣袖，指腹能清晰触到玄色锦缎下他腕间的脉搏，一下一下，跳得沉稳有力。
陈阿四的短刀\"咔\"地入鞘，震得石台面落了层薄灰：\"别看了，那雾气散得比老子炒糊的菜凉得还快。\"他扯了扯皱巴巴的衣襟，耳尖的红却还没褪，\"不过...你方才那话倒像个掌事的样子。\"
苏小棠转头看他。
陈阿四别过脸，指尖无意识摩挲着刀镡，忽然又瞪圆眼睛：\"发什么呆！
祭坛又动了！\"
话音未落，整座祭坛突然发出清越的嗡鸣。
方才笼罩三人的幽蓝光晕如退潮的海，顺着石缝潺潺流走，露出下方新崭崭的青石板——中央不知何时多了座三尺高的白玉台，台上搁着口黑铁大锅，锅沿还凝着细密的水珠；锅旁是只半人高的木桶，清水漫到桶口，水面浮着片新摘的荷叶，叶心坠着粒未化的露珠，正\"啪嗒\"掉进水里，荡开一圈涟漪。
\"第三关，名为'归源'。\"苍老的声音自虚空里漫开，像古寺檐角的铜铃被风撩动，\"以水为始，以味为终。\"
苏小棠的脊背绷直了。
她想起老厨头说过的\"厨道三重境\"——初时练手，中期练心，至境练魂。
归源...该是要寻回最本真的味之魂。
陆明渊的手在她腰后虚虚护着，目光扫过那口空锅：\"需要什么？
我让外间备。\"
\"不用。\"苏小棠深吸一口气，鼻端萦绕着清水的凉冽，\"这关要的不是山珍海味。\"她走向木桶，指尖刚要触碰水面，又顿住——母亲临终前塞给她的碎玉还挂在颈间，此刻正贴着锁骨发烫。
那是块缺了角的玉牌，刻着\"本味\"二字，从前她总以为是母亲随手刻的，现在想来...或许早有深意。
\"水为百鲜之母。\"她默念着老厨头教的口诀，伸手捧起一捧水。
清冽的凉意顺着指缝渗进血脉，她忽然想起侯府后厨的那口老井——那时她蹲在井边洗青菜，阿和偷偷往她水桶里丢石子，溅得她裙角全是水痕；想起御膳房的冰鉴，她为了给贵妃熬梨膏，蹲在冰堆里守了整夜，指尖冻得像胡萝卜；想起天膳阁的第一锅汤，她用山泉水煨了八个时辰，揭开锅盖时，整间屋子都浮着白雾，像云落进了人间。
\"小棠？\"陆明渊见她盯着掌心的水出神，眉峰微挑，\"可是想起什么？\"
\"我想起...所有味道的起点。\"苏小棠低头看向木桶，水面映出她泛红的眼尾，\"菜要洗干净，米要泡透，汤要慢煨。
从前总觉得这些是麻烦，现在才明白，最真的味，都藏在这些麻烦里。\"
陈阿四突然嗤笑一声：\"你这话说得倒像当年那老东西。\"他踢了踢脚边的碎石，声音却软下来，\"那糟老头子教我颠勺时也说，锅要烧透，油要晾温，火要压稳——老子那时候嫌他啰嗦，现在倒想再听他骂两句。\"
苏小棠转头看他，见他望着那口黑铁锅，眼底浮起层水光。
她忽然明白，这关名为\"归源\"，归的不只是味之源，更是心之源。
她伸手按住木桶边缘，准备舀水入锅。
水面却在这时泛起细碎的涟漪，像被投入了一把银砂。
苏小棠一愣，就见涟漪中央慢慢浮出画面——
是间青石砌的密室。
陆明渊站在中央，玄色广袖被穿堂风掀起一角。
他对面立着个戴斗笠的女子，手中捏着张朱砂符咒，符咒上的纹路正渗出暗红的光，像活了般缠上他的手腕。
\"陆明渊！\"苏小棠脱口而出，指尖狠狠扣进木桶沿。
水面的画面却像被风吹乱的墨，\"唰\"地散成碎片，只余下她慌乱的倒影。
\"怎么了？\"陆明渊察觉她的异样，顺着她的目光看向水面，却只看见自己模糊的脸，\"可是水有问题？\"
苏小棠张了张嘴，终究没说出那幅画面。
她望着他眼底的关切，喉间像塞了块烧红的炭——方才那画面太真切了，真切得让她想起上回在乱葬岗，她也是这样心慌，然后就听见了阿和坠井的消息。
\"没事。\"她扯出个笑，将手按在他手背上，\"许是水太凉，晃了眼。\"
陆明渊没再追问，只是悄悄将她的手裹进掌心。
陈阿四却眯起眼，盯着水面看了片刻，又抬头扫过苏小棠发白的指尖——他没说话，短刀却在鞘中轻轻一颤，像是蓄势待发的兽。
苏小棠深吸一口气，舀起满满一勺水倒进铁锅。
清水入锅的刹那，整座祭坛突然亮如白昼。
她望着跳动的光影，想起母亲临终前的话：\"真正的味道，在于心。\"
心...她摸了摸颈间的碎玉，又看了眼身侧的陆明渊。
这关，她要炖的不只是一锅汤。
是她走过的所有路，念过的所有情，以及...
水面方才那幅画面里，那抹暗红的光。
（水面涟漪又起时，陆明渊的身影再次在倒影中若隐若现，斗笠女子的手已抬起，符咒上的红光正顺着他的手臂攀爬——）