石壁上的铜灯“噼啪”炸响，最后一盏灯芯在震动中熄灭时，苏小棠的后槽牙几乎要咬碎。
调羹令贴着腰腹灼烧，像块烧红的炭，隔着两层粗布仍在她皮肤上烙出一片猩红——这是她第一次觉得这枚象征御膳房代理掌事的信物如此烫手。
“小棠！”陆明渊的手臂在她腰后收紧，将她整个人往自己怀里带。
他的掌心抵着她后颈，凉得像浸过井水，却压不住她血管里翻涌的刺痛。
苏小棠仰头时，看见他额角沁出薄汗，原本散漫的眼尾绷成锋利的线，“别硬扛，这声音在震你的识海。”
识海？
苏小棠猛地攥紧腰间的玉简。
那是母亲咽气前塞给她的，说“遇事握玉，心自澄明”。
此刻玉身贴着掌心，凉意顺着指缝往骨头里钻，她听见自己急促的呼吸撞在陆明渊胸口：“我娘说……真正的味道在心里。”尾音发颤，却像根银针戳破混沌，她突然看清石壁上“灶神试炼”四个血字正顺着石纹爬动，每一道红痕都在渗出细小的光粒，像活物在啃食岩石。
“奶奶的！”陈阿四的短刀出鞘声惊得石屑簌簌落，他反手将刀背拍在掌心，刀身映着万味鼎的红光，把他暴起的青筋照得像条蜈蚣，“老子在御膳房守了三十年鼎，什么妖魔鬼怪没见过？”他歪头躲过一块砸向苏小棠的碎石，刀尖“噌”地挑落头顶摇摇欲坠的石锥，“要试厨艺便光明正大，搞这些神神道道的——”他突然顿住，浑浊的眼睛眯成一条缝，“那鼎……”
苏小棠顺着他的刀尖望去。
万味鼎原本暗红的光突然暗了一瞬，又“嗡”地亮起来，映得三人影子在石壁上扭曲如鬼。
陆明渊的符阵蓝光被震得支离破碎，他低咒一声，指尖更快地结印，袖口被石屑划破的地方渗出血珠——他竟用了血引。
“这不是试炼。”他咬着牙，声音像碎冰，“是灶神残魂在借你的本味感知重塑形体。你每次用能力消耗的体力，根本不是代价……”
是养料。
苏小棠突然想起那些昏过去的夜晚：第一次感知到荔枝核里藏着雪山融水的甜，她在柴房躺了三天；第二次尝出野菌伞盖下带着腐叶的腥，她吐到胆汁都发苦。
原来不是透支，是被抽走精魄，喂给某个沉睡的东西。
“所以那声音说‘汝既得吾之血，亦承吾之愿’。”她松开攥得发白的玉简，掌心一道红痕，“我娘当年……是不是也发现了？”
陆明渊的符阵突然爆出刺目青光，将逼近苏小棠的血光挡开三寸。
他额角的汗滴砸在她肩颈，烫得她一颤：“你娘的玉简里封着半道结界，所以你比她撑得久。但现在……”他望着石壁上越来越浓的血雾，喉结动了动，“结界快碎了。”
陈阿四突然吼了一嗓子，挥刀劈向左侧石壁。
刀风卷起的气浪掀翻了苏小棠的发带，她看见一道半透明的影子从石缝里钻出来，青面獠牙，却长着与她有七分相似的眉眼——是她！
是她在御膳房掌勺时的模样，在侯府当粗使丫鬟时的模样，甚至是刚被卖进府里，缩在柴房啃冷馍的模样。
每个影子都张着嘴，发出与那道低沉声音相同的轰鸣：“承吾愿，掌天下味。”
“去你娘的愿！”陈阿四的刀背重重磕在影子心口，半透明的身影“吱呀”碎裂，可下一刻，更多影子从石壁里涌出来，裹着腥甜的血气，往苏小棠身上扑。
她被陆明渊护在身后，却还是被扫到一缕血气——喉咙里突然泛起铁锈味，像是有人攥住她的胃，狠狠绞了一把。
“小棠！”陆明渊转身将她按在怀里，符阵蓝光骤然大盛，震得四周影子“簌簌”消散。
他的手指掐进她后腰，不是疼，是在给她渡气，“咬我手腕！”苏小棠本能地咬住他手腕，铁锈味混着血腥气在嘴里炸开——是他故意割破的。
血气顺着喉咙往下淌，她眼前的重影渐渐消散，只听见自己剧烈的心跳，和陆明渊贴着她耳朵的低笑：“别怕，我在。”
陈阿四的刀突然顿在半空。
他盯着万味鼎，刀身都在发抖：“那……那鼎上的纹路。”
苏小棠抬头。
万味鼎原本斑驳的青铜表面，正有细小的金色纹路顺着鼎足往上爬。
那些纹路像活过来的金蛇，每爬过一道，鼎身便更亮一分。
她看见自己在鼎上的倒影，眼睛里映着金光，而陆明渊的符阵蓝光正被那金光一点点吞噬。
“舌尖之战已启。”那道声音突然变得清晰，像有人贴着她耳膜说话，“胜者掌灶，败者为薪。”
苏小棠摸出腰间的调羹令。
此刻它不再灼烧，反而凉得刺骨，刻着“天膳阁”的凹痕里，渗出一滴暗红的血——是她的血，混着这些年用本味感知时流的汗，摔的跤，咽的苦。
她望着陆明渊染血的袖口，陈阿四握刀握得发白的指节，突然笑了。
“要战便战。”她抽出陆明渊腰间的匕首，在掌心划开一道口子，血珠滴在调羹令上，“但我苏小棠的战场，只有灶台。”
话音未落，万味鼎突然发出一声清越的嗡鸣。
万味鼎的金光刺破黑暗时，苏小棠的瞳孔骤然收缩。
那道由符文凝出的虚影比之前更清晰——赤面长须，身披玄色祭服，腰间挂着九串铜铃，每串都坠着半枚焦黑的锅钉。
他的目光扫过三人时，苏小棠后颈的汗毛根根竖起，像被淬毒的针轻轻扎过。
“舌尖之战已启，汝可愿赴约？”灶神残魂的声音混着铜铃震颤，震得苏小棠耳骨发疼。
她能看见他喉间翻涌的金雾，那是用她这些年消耗的精魄凝成的——每次本味感知后昏沉的三天，吐到胆汁发苦的深夜，原来都成了这尊残魂的补药。
“我不愿做你的棋子，更不愿成为你转世的容器。”苏小棠将玉简按在胸口，玉身凉得刺骨，母亲临终前的话突然在耳边炸响：“小棠，这玉里藏着你阿娘的骨血，往后再难，也别让它沾污了。”她咬着牙调动本味感知，试图从玉简里汲取母亲遗留的力量，可那些熟悉的食材本味刚在识海浮现，就被残魂的金雾搅成一片混沌。
灶神残魂忽然笑了，赤面泛起诡异的潮红：“此战非汝所能拒。”
话音未落，整个百味窟发出闷雷般的轰鸣。
苏小棠脚下一踉跄，陆明渊的手臂立刻圈住她后腰，将她往自己身侧带。
陈阿四的短刀“当”地磕在石壁上，溅起的火星映出他扭曲的脸：“奶奶的！老子就知道这破鼎没安好心——”话没说完，头顶的石屑如暴雨般砸下，他反手用刀背护住头顶，刀尖却始终对着残魂虚影。
密道入口处传来“咔嚓”一声脆响。
苏小棠转头的瞬间，看见半人高的石梁轰然坠落，将来时的路彻底封死。
扬起的灰尘里，陆明渊的符阵蓝光忽明忽暗，他另一只手快速结印，袖口被碎石划破的伤口还在渗血：“是地脉被搅动了。”他低头看向苏小棠，眼尾的薄汗混着灰尘，“这残魂要把战场拖进更深的地底。”
脚下的青石板突然发出刺耳的开裂声。
苏小棠感觉鞋底一凉，低头时正看见裂纹如蛛网般蔓延，露出下方黑黢黢的地缝。
一股阴冷的吸力从地底涌来，像无形的手攥住她脚踝，她踉跄着往前栽，陆明渊的手指几乎掐进她腰肉里，却还是被那股力量扯得踉跄。
陈阿四的刀深深插进石板，刀刃崩出缺口，他青筋暴起的脖颈绷成弓弦：“都抓稳老子！”可话音未落，他的刀尖就随着石板碎裂“咔”地折断。
“小棠！”陆明渊突然将她整个人捞进怀里，符阵蓝光在两人脚下凝成屏障。
苏小棠听见他急促的心跳撞着自己耳膜，混着地底传来的尖啸，像千军万马在碾过骨头。
她抬头时，正看见他额角的血珠坠在自己鼻尖，温热的，带着铁锈味——和当年在侯府柴房，他偷偷塞给她的糖霜核桃一个味。
“松手！”苏小棠突然去掰他扣在自己腰上的手，“你符阵撑不住的！”
“住嘴。”陆明渊低头咬住她发顶，声音闷得像被揉皱的纸，“我陆明渊这辈子，从没有松手的道理。”他的符阵蓝光突然暴涨，将陈阿四也罩进屏障里，可那吸力却更猛了，蓝光边缘开始出现细密的裂纹，像被石子砸中的湖面。
陈阿四突然吼了一嗓子，断刀的刀柄狠狠砸在符阵上：“别顾着卿卿我我！那老东西的铃铛在抖！”
苏小棠顺着他的目光望去。
灶神残魂腰间的九串铜铃不知何时全响了，每声脆响都震得符阵裂纹扩大一分。
她能清晰感知到，那些铃声里裹着自己的精魄——第一次尝出荔枝核里雪山融水时的惊喜，第一次被嫡姐推下井时的恐惧，第一次在御膳房掌勺时的颤抖。
原来残魂不是在重塑形体，是在拼凑她的命盘。
“阿四！”苏小棠突然拽住陈阿四的断臂，“用你的刀气！御膳房传下的‘斩腥刀’，砍的不是肉，是……”
“是妄念！”陈阿四浑浊的眼睛突然亮了，断刀在掌心转了个花，“老子当年在御膳房劈了十年羊腿，早该想起这茬！”他举起断刀，刀尖对准灶神残魂的眉心，“小棠丫头记着——真正的厨子，刀下没有降书！”
刀气裹着陈年羊油的腥、新摘青菜的脆、老卤锅的香，像道有形的味浪劈向残魂。
虚影被劈得摇晃了一瞬，可下一刻，地底的吸力突然暴增，符阵“砰”地碎裂，三人如断线风筝般坠入地缝。
风声灌进耳朵时，苏小棠看见陆明渊的血珠在眼前划出红痕。
他的手指死死扣住她手腕，指节白得像被水泡过的骨，却始终没松半分。
陈阿四在下方骂骂咧咧，断刀还攥在手里，刀刃上沾着不知是他还是谁的血。
“无论下面是什么，我都不会让你一个人面对。”陆明渊的声音被风声撕成碎片，却清晰地撞进苏小棠耳膜。
她望着上方越来越小的光点，突然笑了——这些年她在灶台前颠勺，在阴谋里打滚，总以为要独自撑到天荒地老。
可原来，有人早就悄悄站到了她身侧，带着符阵的光，带着血的暖，带着说不出口的、却比任何山盟海誓都重的承诺。
黑暗铺天盖地压来时，苏小棠最后看见的，是陆明渊眼底跳动的光。
那光比万味鼎更亮，比残魂更烫，像团烧不尽的火，要烧穿这地底的阴寒，烧穿所有的阴谋与宿命。
（三人坠势未止，下方传来滴水声，幽冷的潮气漫上鼻尖，黑暗中似乎有什么东西动了动。
）