火尊使瘫坐在地，脊背抵着供桌腿，指节因用力抠进砖缝而泛白。
他的声音比祠堂里的冷风还轻，却像根细针直扎进苏小棠心口：“你用了净灵露……那意味着她再无法护你一次。”
苏小棠耳中嗡鸣。
母亲——这个词在她记忆里本是模糊的，不过是个在寒夜里往她破棉袄塞热红薯的影子，是临终前攥着她手塞进玉牌时，那句“等小棠能尝出百味，娘就来接你”的温软承诺。
此刻被火尊使提起，竟像被人猛地撕开旧伤疤，疼得她指尖发颤。
她蹲下身，膝盖压到碎陶片也浑然不觉，喉间发紧：“你说的母亲……到底是谁？她还活着吗？”
火尊使浑浊的眼底掠过一丝痛楚，枯瘦的手抬起又落下，最终只是摇头。
他的目光扫过苏小棠袖中半露的玉牌，又落在供桌旁那半块泛着幽光的玉牌上，唇瓣开合数次，终究闭紧了嘴。
陆明渊的影子笼罩下来。
他素白的广袖垂落，腕间青玉镯轻碰火尊使肩头，动作看似随意，却精准地托住老人佝偻的脊背：“若她真已不在人世，你便不该在此处久留。”他声音还是平日漫不经心的调子，可指腹压在火尊使腕脉上时，力道重得像块镇纸——苏小棠知道，那是在探对方是否藏着力气耍花招。
火尊使被扶起来时踉跄了两步，突然低笑一声：“三公子好手段。”他扫过陆明渊腰间那方绣着玄鸟的玉佩，又看向苏小棠，“小棠姑娘，记着我这句话——小心舌尖之战。”话音未落，他已挣开陆明渊的扶持，踉跄着往祠堂外走，佝偻的背影在门框处晃了晃，很快消失在暮色里。
“舌尖之战？”苏小棠喃喃重复，攥着玉牌的手掐进掌心。
她想起前几日御膳房收到的帖子——三日后，西戎来使要与大楚御厨比“百味宴”，胜者可换得边境三年和平。
难道火尊使说的就是这个？
陈阿四的铁勺“当啷”一声敲在门框上。
他不知何时折返回来，刀疤随皱眉的动作揪成一团：“发什么呆？这地方现在跟捅了马蜂窝似的，灶神残魂刚散，那些盯着小棠的牛鬼蛇神怕是要爬出来了。得赶紧通知御膳房守夜的，加派两个人手——”他突然顿住，铁勺往地上一杵，“哎你这丫头，蹲那摸什么呢？”
苏小棠这才惊觉自己不知何时跪在了铜炉前。
她指尖轻触炉身残留的焦痕，本味感知能力不受控地涌上来——寻常人只能尝到酸甜苦辣，她却能触到食材最原始的魂灵。
此刻铜炉上的焦痕里，竟还缠着一缕若有若无的暖意，像极了母亲临终前掌心的温度。
“别动！”陆明渊突然扣住她手腕。
苏小棠这才发现自己额角又渗出了细汗——每次使用能力，她都要耗掉三成体力，方才为了引净灵露已经用了一次，此刻强行感知，眼前已开始发黑。
“我没事。”她扯出个笑，想抽回手，却被陆明渊握得更紧。
他另一只手抚上她后颈，掌心的热度透过衣领渗进来：“你现在连站都站不稳。”
陈阿四哼了一声，铁勺往肩上一扛：“老子煮的姜汤早凉了。”可他转身时，却特意用铁勺拨了拨地上的碎陶片，把最锋利的几片踢到墙角。
苏小棠由着陆明渊扶着站起来，目光再次扫过那两块合二为一的玉牌。
月光从祠堂破窗漏进来，照在玉牌上，竟映出几行极小的铭文——“灶君之女，承味而生；魂归之日，百味成碑”。
她瞳孔微缩，刚要凑近细看，后颈突然泛起一阵凉意。
“有人。”陆明渊的声音陡然沉了。
他松开苏小棠的手，玉扇“唰”地展开，扇骨在掌心转出半道银光。
陈阿四的铁勺已经攥在手里，刀疤因紧绷而发亮：“祠堂后墙的狗洞没堵？”
苏小棠迅速收敛气息，背贴向墙。
她听见那脚步声极轻，像猫爪踩过青石板，可每一步都精准地避开了砖缝——分明是个会武的。
祠堂外的灯笼被风刮得晃了晃，投在地上的影子突然扭曲起来。
祠堂外的脚步声在青石板上碾出细碎的响，像春蚕啃食桑叶。
苏小棠后颈的寒毛根根竖起，她垂在身侧的手蜷成拳，指节抵着墙缝里的青苔，凉意顺着指尖往心口钻——这脚步与方才火尊使离去时的拖沓截然不同，轻得像是怕惊飞檐角的夜雀，却每一步都踩在砖缝正中央。
\"缩到香案底下。\"陆明渊的呼吸扫过她耳后，温热的吐息裹着沉水香，在这寒气里格外清晰。
他掌心抵着她后腰，推着她往供桌阴影里挪，广袖扫过她手背时，腕间青玉镯凉得刺骨。
陈阿四的铁勺在砖地上刮出半道浅痕，人已贴到东侧窗棂边，刀疤在月光下泛着青，像条蛰伏的蜈蚣。
门闩被指甲挑动的轻响传来时，苏小棠的心跳几乎要撞破胸腔。
她盯着供桌边缘垂落的红绸，看着那抹影子先露出半只皂色鞋尖，接着是半截打着补丁的裤脚——竟是御膳房新调来的厨役阿福！
那小子前日还在她手下剥莲子，手笨得把十颗莲子剥碎了七颗，此刻却背着手直挺挺立在祠堂中央，喉结动了动，压低声音道：\"果然有人动过。\"
他蹲下身，指尖抚过地上的碎陶片，在那半块玉牌前顿住。
苏小棠看见他袖中滑出半截密信，鹅黄信笺上染着暗红朱砂印——是西戎使团专用的火漆。
她刚要扑出去，手腕被陆明渊攥得生疼，男人凑到她耳边，声音比蚊蚋还轻：\"他要报信，咱们要抓线头。\"
阿福把密信往袖中一塞，转身就走。
三人猫着腰跟在他身后，穿过御膳房偏殿时，陈阿四的铁勺勾住了廊下晾着的酱肉绳，\"啪嗒\"一声坠地。
阿福脚步猛地顿住，苏小棠的心提到了嗓子眼，却见他回头瞥了眼满地油汪汪的酱肉，骂了句\"馋猫\"，踢开肉块继续往前。
绕过三重月洞门，阿福停在一处青瓦侧院门前。
门楣上的漆早掉得差不多了，只余\"清韵\"二字残痕——这是沈婉柔前日刚向皇后求来的居所，说是\"照顾侯府旧人\"，实则把自己的陪嫁丫鬟全塞了进去。
\"回来了？\"门内传来的声音像浸在蜜里的银针，甜得发腻。
苏小棠的指甲掐进掌心，这声音她太熟了——上个月她替皇后做樱桃酥，沈婉柔偏说糖放多了，掀了她的案板；大前日她给太子熬补汤，沈婉柔又说药材相克，硬要御医院的人重新开方。
原来那些针对，都是有备而来？
陆明渊的手指在她手背上轻叩两下，是摩斯密码里\"稳住\"的意思。
陈阿四的铁勺在掌心转了半圈，刀疤因用力而凸起，却到底没发作——他知道现在不是时候。
阿福推门进去的刹那，苏小棠看清了院内景象：檐下挂着两盏琉璃灯，沈婉柔倚在廊下的美人靠上，腕间翡翠镯碰着茶盏，正慢条斯理地剥着荔枝。
她今日穿了件月白撒花褙子，发间插着支点翠步摇，哪有半分白天在皇后跟前的端庄？
倒像只蜷在阴影里的猫，等着扑杀猎物。
\"如何？\"她抛了颗荔枝核，砸在阿福脚边，\"那丫头用了净灵露？\"
阿福跪下来，额头几乎贴地：\"回姑娘的话，玉牌合了，灶神残魂散了。
小的还看见三公子也在——\"
\"三公子？\"沈婉柔的尾音陡然拔高，茶盏\"咔\"地捏碎在掌心，血珠顺着指缝往下淌，\"那陆明渊搅和进来，倒添了麻烦。\"她甩了甩手上的血，对一旁的丫鬟道：\"去把我那瓶鹤顶红拿来，再让张统领加派二十个暗卫，明日酉时前......\"
\"当啷——\"
陈阿四的铁勺突然从袖中滑落，砸在青石板上。
三人同时僵住。
沈婉柔猛地抬头，步摇上的珍珠剧烈晃动，她盯着院门外的阴影，嘴角勾起抹冷笑：\"既然来了，何不进来坐坐？\"
苏小棠的太阳穴突突直跳，她刚要拽着陆明渊后退，远处突然传来晨钟轰鸣——是景阳钟！
那钟声震得房梁落灰，紧接着是禁卫巡逻的脚步声，\"咚、咚、咚\"像擂在人心上。
\"走！\"陆明渊攥住她手腕就跑，陈阿四抄起铁勺断后。
三人钻进旁边的竹林时，苏小棠回头瞥了眼，正撞进沈婉柔的视线里——那女人抚着发间步摇，嘴角的笑比刀还利，唇形分明在说：\"苏小棠，你输定了。\"
晨钟还在响，巡逻队的灯笼光已经照到了院角。
苏小棠跑得肺都要炸了，却听见陆明渊在她耳边低笑：\"别急，这才刚开始。\"她攥紧袖中的玉牌，指尖触到那些铭文，\"灶君之女，承味而生\"的刻痕硌得生疼——沈婉柔要她输？
那她偏要让所有人看看，什么叫\"魂归之日，百味成碑\"。
禁卫的脚步声越来越近，苏小棠猛地拽着两人躲进柴房，门刚关上，就听见外头传来沈婉柔的声音：\"哟，禁卫大人这是要去哪呀？
不如进来喝杯茶？\"
柴房里很黑，却能听见彼此剧烈的心跳。
苏小棠摸出火折子，微弱的光映着陆明渊含笑的眼，陈阿四的刀疤在阴影里忽明忽暗。
她舔了舔发涩的嘴唇，轻声道：\"明日的百味宴，该让某些人尝尝，什么叫真正的'舌尖之战'。\"
话音未落，外头传来禁卫统领的声音：\"沈姑娘，皇后娘娘召您去慈宁宫。\"
柴房内的三人对视一眼，火光在苏小棠眼底跳动，像簇即将燎原的火苗。