灶火在青铜炉中窜起三尺高，火舌舔着长老后颈的锁链，火星子劈里啪啦炸在他青灰色的道袍上，烧出一个个焦黑的洞。
他被点住的穴位仍在隐隐作痛，可喉间的恨意却比这火更烈：“你以为你能掌控灶神之力？”他咧开嘴，露出被烟熏黄的牙齿，左眼里的红宝石随着嘶吼剧烈震颤，“你不过是他转世失败的容器！等炎主的‘心火’渗进你骨血——”
话音未落，炉中突然翻涌起一缕异香。
那香气甜得发腻，像极了苏小棠七岁那年在侯府后园偷尝的桂花蜜，可甜里又裹着一丝腥，像是浸了血的玫瑰。
她的太阳穴突突跳起来，眼前闪过模糊的画面：穿玄色绣金袍的男人背对着她，将一颗赤珠按进她心口，“这是灶神残魂，替我守着……”
“本味感知！”苏小棠咬着舌尖惊醒，指甲深深掐进掌心。
她能尝到那香气里的诡谲——表层是勾人回忆的蜜，底下却翻涌着黏腻的、带着铁锈味的“心火”，那是她在炎盟密卷里读到的禁术，专用来蚕食宿主意识。
“小掌事！”陈阿四突然踉跄两步，粗粝的手掌捂住鼻子。
他额角青筋直跳，铜铲“当啷”砸在地上，“这味儿不对！老子炒了三十年菜，没闻过这么邪乎的——像是要往人脑子里钻！”他扯下腰间的围裙蒙住脸，浑浊的眼珠却死死盯着苏小棠。
苏小棠没应声。
她盯着炉中翻涌的金焰，本味玉在腕间发烫，连带着血脉都烧起来。
她伸手从袖中摸出一枚青果，果皮上还凝着晨露，是今早陆明渊让人从御花园送来的“净灵果”。
指尖刚触到果肉，清甜的汁水就渗进指缝，混着“心火”的腥甜在空气中炸开。
“切碎它。”她听见自己的声音，像浸在冰里的刀刃。
陈阿四反应极快，抄起案上的菜刀“咔”地劈下。
青果裂成八瓣，翠色的果肉里渗出乳白汁液，滴进炉中的瞬间，异香猛地一滞。
苏小棠望着那缕被截断的甜腥，本味感知如潮水般漫开——“心火”的黏腻被净灵果的清冽撕开一道口子，露出底下暗涌的灰雾，那是长老藏在心底的恐惧：怕炎主的惩罚，怕自己的命像蝼蚁般被碾碎。
“他在试图用‘心火’唤醒你体内残存的灶神意志。”陆明渊的声音突然在耳侧响起，带着压低的紧迫感。
他不知何时站到了她身侧，玉扇的竹骨抵着她手背，“这火会顺着你的感知反蚀魂魄，若无法压制……”
苏小棠接过玉扇。
扇骨上雕着的云纹还带着他掌心的温度，她却没有展开。
炉中的金焰映得她眼尾发红，记忆突然闪回三天前——老厨头临终前攥着她的手，指腹重重按在她心口，“小棠啊，灶神之力从来不是谁的容器。你尝过的每一味本真，都是你的魂。”
“反噬？”她轻声重复，喉间突然溢出一丝笑。
那笑很淡，却像春风化了冻土，“他搞错了。”
陈阿四凑过来，围裙还挂在脖子上晃：“搞错啥？小掌事你倒是——”
“嘘。”陆明渊抬手止住他。
他望着苏小棠低垂的眼睫，看见她睫毛在火光下投出颤动的影，“她在听。”
是的，苏小棠在听。
她闭起眼，本味感知如网般铺展：灶火是灼热的橙，陆明渊身上的沉水香混着银针的冷，陈阿四的姜糖味还挂在衣角，而那缕被净灵果撕开的“心火”里，此刻正浮起一丝极淡的、带着焦糊味的……悔？
长老的嘶吼不知何时弱了。
苏小棠听见他急促的喘息，像漏了气的风箱。
她攥紧玉扇，指节发白，却没有用它去扇动炉火。
她在等，等那丝悔意再浓些，等“心火”里最后一丝恶意被烤成灰烬。
炉中的金焰突然“轰”地蹿高，本味玉在腕间烫得几乎要灼破皮肉。
苏小棠的额角沁出冷汗，可眼底却越来越亮——她终于听见了，在“心火”的灰烬里，有个极轻的声音，像是春冰初融：“我错了……”
她的睫毛动了动。
片刻后，她睁开眼，眼神清明如水。
“不用压制。”她轻声道，片刻后，她睁开眼，眼神清明如水。
“不用压制。”她轻声道，喉间溢出的气音裹着几分释然，“我已明白如何引导它。”
陆明渊握着玉扇的指节微紧，目光扫过她泛白的唇色——方才“本味感知”过度使用的后遗症已显，可她眼底跃动的光却比炉中火更炽。
陈阿四的围裙带子被他攥得发皱，粗声就要问“怎么引”，却见苏小棠抬手按住腕间发烫的本味玉，另一只手探入衣襟。
那是块鸽蛋大小的青灰色石片，表面浮着若隐若现的甜糯米香。
苏小棠指尖抚过石上细密的纹路，喉结动了动——这是母亲临终前塞给她的“本味石”，封存着苏夫人最后一次为她熬糖粥的记忆。
“去。”她轻喝一声，石片擦着指缝飞进炉中。
青铜炉发出嗡鸣。
原本橙红的火焰陡然涨高丈许，金芒裹着紫焰直冲穹顶，在青砖地上投下摇曳的巨影。
陈阿四被气浪掀得踉跄两步，慌忙扶住案几，铜勺“叮当”落进醋坛；陆明渊却半步未退，玉扇“唰”地展开掩在面前，眼底闪过惊色——那火中竟凝出个模糊的身影，月白衫子，腕间系着与苏小棠同款的本味玉。
“阿棠。”那声音轻得像春夜的雨，却清晰撞进所有人耳中。
苏小棠猛地抬头，眼眶瞬间发烫。
她认得这声音，十二岁那年她跪在柴房里啃冷馍，是这声音隔着门板说“明日我让厨房留碗热粥”；十岁那年她被嫡姐推下荷塘，是这声音抱着她在暖阁里搓手，说“别怕，阿棠的手该握锅铲，不该沾凉水”。
“审判不是毁灭，而是唤醒。”虚影抬手，指尖掠过苏小棠发顶，“你尝过的每一味本真，都是照见人心的镜。”
炉中火光骤暗，虚影消散的刹那，苏小棠突然笑了。
她转身抓起案上的药杵，动作快得连陆明渊都没来得及反应。
“陈叔，取三钱竹茹，要晨露打过的。”她掀开陶瓮，拇指碾过一把淡青的薄荷叶，“再加五片青柠，去白瓤。”
陈阿四愣了一瞬，随即吼道：“老子灶房最里边的冰瓮就有！”他掀翻木凳冲过去，皮靴在青砖上擦出火星。
陆明渊却按住苏小棠手腕：“你现在体力剩不到两成，本味感知再用会——”
“我要引他心底的悔意。”苏小棠反手握住他的手，掌心的汗渗进他袖中，“方才‘心火’里那丝焦糊的悔，是破局的根。”她松开手，抄起竹刀削开一截嫩姜，姜丝落进石臼时发出细碎的响，“归真引，引的是迷失的魂。”
陆明渊盯着她泛红的眼尾，喉结动了动，终究退后半步，玉扇轻敲掌心——这是他惯常的“等我”暗号。
苏小棠没看他，她的本味感知正如蛛网般铺展：竹茹的清苦裹着晨露的凉，青柠的酸在舌尖炸开后泛起回甘，嫩姜的辛辣像小锤子敲着牙床。
最妙的是那丝若有若无的焦糊味，在长老的“心火”里蜷成一团，此刻正随着她的搅拌微微颤动。
“起锅！”陈阿四端着铜锅冲过来，锅沿还沾着冰碴。
苏小棠抄起木勺搅了三圈，热气裹着药香腾起，其中一缕却诡异地逆着气流，钻进了长老的鼻腔。
被锁链捆在火架上的长老突然剧烈抽搐，青灰色道袍被冷汗浸透。
他的左眼红宝石“咔”地裂开细纹，嘶吼声带着哭腔：“别……别过来！”苏小棠握着药碗逼近，药汁在碗里晃出银亮的波。
“喝下去。”她的声音像浸了蜜的刀，“你不是想知道自己是谁么？”
长老的牙齿咬得咯咯响，却在药香钻进喉咙的瞬间，突然张开嘴。
苏小棠趁机将药汁灌进去，有几滴溅在他下巴，立刻洇出淡红的印子——那是“心火”在抗拒。
陆明渊的玉扇“啪”地合上。
他看见长老的左手不受控制地揪住胸口道袍，指缝里渗出黑血；陈阿四攥着铜铲的手青筋暴起，粗声骂道：“奶奶的，这老东西的魂在翻江倒海！”
但苏小棠看得更清楚。
她的本味感知里，长老的“心火”正被药汁一点点剥离：黏腻的腥甜褪成浅粉，焦糊的悔意胀成拳头大的团，最底下竟浮起一抹极淡的梨花香——那是他少年时在药铺当学徒，师娘给他蒸的梨膏糖的味道。
“我……我是谁？”长老突然哑着嗓子问，左眼的红光像被风吹灭的烛。
他浑浊的右眼慢慢聚焦，落在苏小棠腕间的本味玉上，“我记得……我叫阿福，十四岁那年在……在南州城药铺当帮工……”
陆明渊的瞳孔骤缩。
陈阿四的铜铲“当啷”落地，他瞪圆了眼：“南州城？老子师公的药铺就在南州城！”
苏小棠摸出帕子擦他嘴角的药渍，动作轻得像哄孩子。
长老的眼泪突然涌出来，混着黑血滴在青石板上，“我们错了……我们不该妄图重塑灶神……炎主他……”话音未落，他的头重重垂下，嘴角溢出一缕淡金色液体，在地上凝成细小的星子。
陆明渊弯腰拾起那滴金液，放在鼻尖轻嗅——是灶火的暖，混着极淡的梨花香。
陈阿四蹲下来戳了戳长老的眼皮，嘟囔道：“晕了？这老小子方才说的‘炎主’是啥？”
苏小棠靠着案几坐下，本味玉的热度终于退了些。
她望着炉中仍在跳动的金焰，耳边回想着母亲的话。
门外突然传来急促的脚步声，是小太监的公鸭嗓：“三公子！掌事！太后召苏小棠即刻去慈宁宫——说是……”
陆明渊的玉扇掩住半张脸，眼尾微挑。
苏小棠却盯着长老松弛的面容，他左眼里裂开的红宝石中，隐约能看见“炎盟”二字的刻痕。