晨光透过雕花窗棂斜斜切进内室时，苏小棠正跪在妆台前。
那支裹着红绸的玉簪被她捧在掌心，红绸边角已经起了毛，是她十六岁那年从母亲棺底翻出的——母亲咽气前攥着这东西，指甲缝里全是血，却始终没说半个字。
指腹擦过玉身，她忽然顿住。
从前只当是普通羊脂玉，此刻在晨光下竟泛着蜜蜡般的半透明。
她凑近鼻尖轻嗅，有股极淡的焦糊气，像被火烤过千年的石头。\"炎髓石？\"她喃喃出声，想起老厨头曾说过的话——极北火山口的岩浆凝结成石，能存火灵，却极难辨识，因与普通玉石相差不过毫厘。
指尖微微发颤，她咬破舌尖逼出点血珠，滴在玉簪尾部。
血珠没入的瞬间，玉身突然发烫。\"小棠！\"外间传来春桃的惊呼，她却顾不上，只盯着那抹火纹——原本暗红的纹路正泛起幽蓝，像有活物在石皮下游走。
\"是火灵共鸣。\"她低笑，声音发涩。
前晚那团从玉簪里窜出的幽蓝火焰突然浮现在眼前，原来不是她臆想，是这石头在回应她的能力。
\"叩叩。\"
门被推开半寸，玄色衣摆先探了进来。
陆明渊单手扶着门框，另一只手捏着卷明黄信笺，发梢还沾着晨露：\"皇帝要见你。\"
苏小棠猛地站起，玉簪\"当啷\"掉在妆台上。\"何事？\"
\"未时三刻。\"陆明渊将信笺递来，指节擦过她手背时带着凉意，\"但御膳房的周典膳、王司厨联合上了折子，说你'以妖术惑众，所制膳食染邪火'。\"
她接过信笺的手一顿。
折子上的字迹她认得，周典膳的小楷最是刻板，此刻\"妖术\"二字却力透纸背，墨点晕开好大一片。\"他们怕的不是妖术。\"她突然笑了，指腹摩挲着信笺边缘，\"是怕我这个从粗使丫鬟爬上来的，动了他们守了二十年的规矩。\"
陆明渊没接话，只是垂眼盯着她发顶。
晨光里她眼尾的红痣像颗血珠，他忽然想起昨夜她扑向窗边的模样——那股子不要命的狠劲，倒真像块烧红的炭，谁碰谁烫手。
\"我去档案库。\"苏小棠突然转身收拾袖笼，\"陈阿四当年烧了半屋子典籍，但总有些旧账册藏在最里层。\"她顿了顿，回头看他，\"你说那纸条上的火纹和玉簪一样，我得确认是不是...灶神印。\"
陆明渊没拦她。
他知道，阻拦苏小棠去查真相，比拦着灶火不烧柴还难。
御膳房档案库的木门\"吱呀\"一声开了条缝。
苏小棠缩着身子挤进去，霉味立刻灌进鼻腔——这里已有半月没人来，梁上的蜘蛛网结得比她的算盘还密。
她摸黑摸到最里层的檀木柜，锁头早被陈阿四当年那把火烧得变形。
苏小棠从袖中摸出银簪子，三两下挑开锁，一叠泛黄的《厨典》\"哗啦\"落了满地。
第三本《神祀卷》翻到最后一页时，她的呼吸陡然一滞。
泛黄的宣纸上，用金粉描着个火焰形状的印记——\"灶神印，承火灵，传膳道\"，旁边小注写着\"每代灶神血脉，印纹最后一笔必异，以示传承\"。
她慌忙摸出怀里的玉簪，将火纹拓在纸上比对：形状分毫不差，唯独最后一笔，玉簪上的是向下勾的弧，典籍里的是向上挑的尖。
\"原来是密码。\"她低声呢喃，指腹抚过那笔差异，\"母亲没说完的话，陈阿四烧的典籍，还有昨夜的纸条...都和这有关。\"
\"苏掌事？\"
门外突然传来小太监的尖嗓。
苏小棠手忙脚乱收起玉簪，转身时撞得檀木柜\"咚\"地响。\"前殿钟响了，周典膳说午时三刻，御膳房所有当值的都得去东暖阁。\"太监的声音隔着门，带着股子幸灾乐祸，\"说是要...查邪火。\"
苏小棠站在满地狼藉里，听着前殿传来的钟声。
那钟声一下下撞在她心上，像在数着她还有多少时间——去理清这团乱麻，去接住那些朝她砸来的刀子。
她低头看向掌心的玉簪，火纹在阴影里泛着暗涌的红，像极了灶膛里未灭的余烬。
东暖阁的檀香烧得太浓，苏小棠推开门时被呛得轻咳一声。
周典膳正背着手站在鎏金香炉旁，玄色官服上绣的银线鲤鱼在烛火下泛着冷光，见她进来立刻甩袖转身：\"苏掌事倒是好大的架子，让我们等了半炷香。\"
\"周大人急着定罪，小棠自然得备齐证物。\"苏小棠将怀里的食盒往案上一放，瓷盖掀开的刹那，东暖阁里突然漫开清冽的竹露香。
王司厨刚要拍案，目光扫过食盒里的东西却顿住——那是半块切得薄如蝉翼的鹿肉，肌理间竟凝着层淡蓝的光晕，像裹了层会呼吸的火焰。
\"这是今早刚猎的白鹿腿肉。\"苏小棠指尖轻触鹿肉，幽蓝火灵从指缝窜出，在肉面游走半圈又隐入肌理，\"火灵入膳，不过是引动食材本味的引子。
周大人若不信，不妨尝尝？\"
王司厨的手悬在半空抖了抖，到底没敢碰。
周典膳却抄起银箸夹起肉片，放进嘴里的瞬间瞳孔骤缩——他尝过最鲜的鹿肉是用雪水煨三天，可这口却像直接咬碎了清晨的雾，带着松针上未化的霜，连腥气都成了山野的清冽。
\"妖术！\"他猛拍桌子，银箸\"当啷\"掉在案上，\"定是你用邪火篡改了味道！\"
\"篡改？\"苏小棠突然笑了，火灵从袖中腾起，在掌心凝成幽蓝的小团，\"周大人可记得上个月太后寿宴的樱桃酥？
您说樱桃太酸，是我用这火灵温了半炷香，才引出蜜甜。
若真是邪火，太后怎会连吃三块？\"
周典膳的脸涨成猪肝色。
王司厨偷偷扯他袖子，却被他甩开。
正当他要再开口时，东暖阁的门\"吱呀\"被推开。
陆明渊抱着个描金匣子跨进来，玄色大氅沾着未散的晨露，发间玉冠在烛火下泛着冷光：\"周大人查得可还顺利？\"
\"三公子。\"周典膳慌忙行礼，额角沁出细汗。
陆明渊漫不经心打开匣子，里面躺着道明黄手谕，\"陛下说，凡能助国宴成器者皆可重用。\"他指尖划过\"重用\"二字，抬眼时眸色如冰，\"若有人借查案之名行排挤之实...御膳房的位置，倒也该腾一腾了。\"
殿内温度骤降。
王司厨率先跪了：\"小的不敢。\"周典膳张了张嘴，到底没敢反驳，拂袖时带翻了香炉，香灰簌簌落在苏小棠脚边。
出东暖阁时，日头已爬到中天。
苏小棠攥着食盒往天膳阁走，青石板路上的影子被拉得老长。
她余光瞥见街角的布帘晃了晃——从御膳房出来就跟着的那道影子，终于耐不住要现身了。
她拐进条窄巷，墙根的青苔滑得人发虚。\"出来吧。\"她停在井边，火灵\"腾\"地窜上肩头，幽蓝火焰映得井水污染着妖异的光。
巷口传来布料摩擦声。
赵九娘从墙后挪出来，粗布裙角沾着泥，往日总梳得整整齐齐的发髻散了半缕，\"苏掌事...我跟了您好几里。\"她声音发颤，盯着苏小棠肩头的火灵，\"您母亲...不是病死的。\"
苏小棠的指尖掐进掌心。
她想起十六岁那年，母亲咳得整宿整宿睡不着，最后吐了半盆黑血。\"你怎么知道？\"
\"当年我在侯府当杂役。\"赵九娘抹了把泪，\"您母亲房里的药，是我端的。
有回我撞见大夫人的陪房往药罐里撒东西，红的，像朱砂...\"她突然抓住苏小棠的手腕，\"后来您母亲咽气前攥着玉簪喊'火纹'，大夫人说她疯了，可我知道...她是要告诉你，有人要灭口！\"
井里的火灵突然剧烈晃动。
苏小棠怀里的玉簪烫得惊人，火纹在布料下泛着红光，像要破玉而出。
赵九娘被火灵烤得后退两步，撞在砖墙上：\"我...我就知道这些。\"她转身要跑，却被苏小棠叫住：\"等我。\"
日头西斜时，天膳阁的后院飘起炊烟。
苏小棠坐在石凳上，火灵绕着她发顶盘旋，幽蓝火焰在暮色里像团活物。
她摸出玉簪，火纹正随着心跳一下下发烫，仿佛在应和赵九娘的话——母亲不是病死的，是被灭口的。
风掠过院角的老槐树，几片枯叶打着旋儿落在她脚边。
火灵突然窜向夜空，在树影里划出道幽蓝的弧。
苏小棠望着那抹光，听见自己心跳如擂鼓——灶神印的秘密，母亲死亡的真相，还有那团始终不肯安分的火灵...所有线索正像乱麻般缠成个结，只等她找出那根最关键的线头。
夜渐深时，火灵悄然落回她肩头。
苏小棠攥紧玉簪，指节发白。
院外传来更夫敲梆子的声音，\"咚——\"的一声，惊得火灵又腾起寸许。
她望着满院月光，轻声道：\"该查的，我总会查个明白。\"