夜色像泼翻的墨汁，将城南旧巷浸得透黑。
苏小棠裹紧月白暗纹斗篷，靴底碾过青石板上的碎瓦，发出细碎的响。
她身后跟着阿竹和小柳，前者攥着短刀的指节发白，后者举着的灯笼被风刮得直晃，光晕里飘着霉味混着青苔的腥气。
\"师父，这巷子比白天更邪性。\"阿竹压低声音，刀尖轻轻磕过墙根的断砖，\"方才我看见第三户的窗棂动了——\"
\"那是风。\"苏小棠截断他的话，目光扫过斑驳的门牌号。
老厨头给的地图残片在掌心折出浅痕，她记得林晚晴当年租的屋子是\"槐安里十七号\"，可眼前这些歪歪扭扭的门楣，早被风雨剥蚀得只剩半截\"七\"字。
小柳的灯笼突然晃了晃，光晕扫过一堵爬满枯藤的矮墙。\"师父！\"她踮脚扒着藤条，\"这里有块砖颜色不一样！\"
苏小棠上前，指尖叩了叩那方青灰砖——空洞的回响混着腐土味钻出来。
她扯下腰间的银锁，用锁头尖儿撬砖缝。
砖屑簌簌落进她袖中，阿竹也蹲下来帮忙，两人合力掀开三块砖，露出个半人高的黑洞，霉尘\"轰\"地涌出来，呛得小柳连退两步。
\"在下面。\"苏小棠摸出火折子，火星\"噌\"地窜起，照亮地窖入口垂落的蛛网。
那些银丝粘在她手背，凉得像蛇信子。
她当先往下跳，靴底踩碎了半块瓦罐，脆响惊得头顶的蝙蝠\"扑棱棱\"乱飞。
地窖比外头更暗，火折子的光只能照见三步内的东西。
阿竹举着灯笼跟进来，光晕里浮着无数尘粒，墙角堆着半腐烂的草席，还有个被虫蛀得千疮百孔的木箱。
苏小棠蹲下身，指甲抠进箱盖的缝隙——木头受潮发胀，她使了两次力才掀开，霉味混着墨香涌出来。
箱底躺着半卷旧账册，几枚铜钱，还有一封用红绳捆着的信笺。
她指尖刚碰到信笺，腕间突然一热——是怀里的符印在发烫。
苏小棠心口发紧，想起昨夜符印上那行小字\"第二任宿主\"，喉间像塞了团浸了醋的棉絮。
信笺展开时发出细碎的脆响，字迹是极秀美的簪花小楷，却力透纸背，有些字洇着水痕，像是沾了泪：\"若你看到此信，说明你也承了灶神之力。
小心，它并非恩赐，而是诅咒。\"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
她想起第一次用本味感知时，眼前炸开的金光，还有事后瘫软如泥的滋味；想起上个月为皇帝做樱桃鲊，过度使用能力后眼前发黑，险些将滚烫的糖汁浇在自己手上。
原来不是她体质弱，是这所谓的\"天赋\"，从一开始就是带刺的。
\"师父？\"小柳的声音带着颤，\"你手在抖。\"
苏小棠这才惊觉自己指尖发颤，信笺在掌心簌簌作响。
她深吸一口气，继续翻找，在箱底夹层摸到块硬物——是枚青铜符印，和她颈间那枚纹路相似，背面刻着\"林晚晴\"三字，笔画间还凝着暗红，像是血渍。
\"林晚晴...\"她低唤这个名字，老厨头的话突然在耳边炸响：\"二十年前最出色的女厨，揉面能揉出云霞的形状，雕花能雕出晨露的透亮，可后来...她就这么没了，连具尸首都是从护城河捞的。\"
原来林晚晴不是\"没了\"，是带着秘密走了。
苏小棠将两枚符印并排放在膝头，月光从地窖裂缝漏进来，照见两枚符印云纹里都刻着极小的\"宿主\"二字。
她突然明白老厨头总盯着她用本味感知时的眼神——不是惋惜，是恐惧。
\"师父，该走了。\"阿竹突然扯她衣袖，\"我听见外头有脚步声，像是...像是羽林卫的皮靴声。\"
苏小棠猛地抬头。
地窖外的风声里，确实混着沉稳的脚步声，\"咔、咔、咔\"，每一步都像踩在她心口。
她迅速将信笺和符印塞进袖中，火折子\"啪\"地掐灭，黑暗瞬间吞没一切。
小柳的灯笼被她按灭，三个人的呼吸声在静夜里格外清晰。
脚步声越来越近，停在院外那棵老槐树下。
苏小棠摸到阿竹的手，在他掌心写：\"别出声。\"阿竹反手握住她，掌心全是汗。
月光被云遮住的刹那，外头传来锁门的\"咔嗒\"声。
苏小棠贴着潮湿的墙壁，听着自己剧烈的心跳——她知道，等这阵脚步声过去，所有被埋在地窖里的秘密，都该重见天日了。
脚步声在院外停住的刹那，苏小棠后颈的寒毛根根竖起。
她攥紧袖中符印，指节抵着阿竹手背，快速写了三个指压暗号——\"噤声，靠墙\"。
阿竹立刻拉着小柳贴紧霉湿的土墙，小柳的发尾扫过她手背，带着股未干的汗腥气。
\"吱呀——\"
木门被踹开的声响震得地窖顶落灰。
苏小棠借着墙缝漏进的月光，看见七道黑影鱼贯而入。
为首者腰间玉佩撞出冷响，是兵部尚书府常用的墨玉螭纹。
她喉间泛起苦意——果然是那条老狐狸，上个月她改良的\"八珍鸭\"抢了尚书夫人寿宴风头，原以为只是小摩擦，没想到竟要灭口。
\"搜仔细了。\"为首者抽出短刀，刀尖挑开墙角草席，腐叶簌簌落在他玄色皂靴上，\"那丫头若得了林晚晴的东西，陛下要的'祥瑞'可就没了。\"
\"祥瑞？\"苏小棠在心里重复这两个字，腕间符印突然烫得灼人。
她想起信里\"灶神之力是诅咒\"的警告，后槽牙咬得发酸——原来他们要的不是厨艺，是她体内这股被封印的力量。
阿竹的短刀蹭过她衣袖，她反手按住刀鞘。
现在动手太莽撞，地窖只有一个出口，三个对付七个，弟子们会受伤。
她摸向腰间锦囊，指尖触到那包用薄绢裹着的迷香粉——这是前日给太后做安神汤时，特意留的龙脑、甘松混配的，虽不如毒药狠辣，却能让人心神涣散。
风从地窖裂缝灌进来，卷起她斗篷下摆。
苏小棠借势侧过身，锦囊口对准风口，用指甲挑开绢包。
浅灰色粉末随着气流飘向地面，为首者突然顿住脚步，短刀\"当啷\"掉在地上：\"怎么...头重脚轻？\"
\"大人？\"身后黑衣人撞上来，两人踉跄着扶住土墙，青砖簌簌往下掉。
苏小棠数着呼吸——龙脑入鼻三息起效，甘松延宕药性，足够她们撑到窗口。
\"阿竹，小柳，跟我。\"她扯着两人冲向地窖角落，那里有扇半人高的透气窗，锈迹斑斑的铁栏早被虫蛀得松动。
阿竹攥住铁栏猛拽，\"咔\"地一声断成两截。
小柳先翻出去，裙摆挂在碎砖上撕开道口子，她顾不上疼，伸手拉苏小棠：\"师父快！\"
苏小棠刚翻上窗台，身后传来重物倒地声。
她低头，正看见为首者撑着木箱抬头，瞳孔涣散却仍在嘶吼：\"抓住...那丫头！\"她咬咬牙，拽着阿竹翻出窗外，三人猫腰钻进巷口的青藤丛。
老槐树的影子罩下来，将她们的脚印全埋在落叶里。
天膳阁的灯笼在街角亮起时，小柳终于松了口气。
她揉着被铁栏划破的手背，声音发颤：\"师父，他们...他们怎么知道我们去了槐安里？\"
苏小棠没答话。
她望着阁前那盏写着\"天\"字的灯笼，灯纸被夜风吹得鼓起，像颗跳动的心脏。
今日的事太巧——老厨头昨日才提起林晚晴，今日就有人截杀，除非...她攥紧袖中符印，脚步顿在门槛前。
\"小棠。\"
老厨头的声音从后堂传来。
他倚着门框，白胡子在风里乱翘，手里端着半凉的茶盏。
陈阿四跟在他身后，腰间的铜勺碰得叮当响，脸上还沾着灶灰，显然是刚从厨房跑过来的。
\"出什么事了？\"陈阿四粗着嗓子问，目光扫过小柳破了的裙摆，\"那两个小兔崽子又闯祸了？\"
\"比闯祸严重。\"苏小棠解下斗篷，两枚符印\"当\"地落在案上。
月光透过窗纸照进来，青铜表面的云纹泛着冷光，\"林晚晴的信，和这个。\"
老厨头的茶盏\"啪\"地碎在地上。
他踉跄着扑到案前，枯枝般的手指抚过符印背面的\"林晚晴\"三个字，喉结动了动：\"当年...当年我给她饯行，她只说要去南边寻名师，谁知道...\"他突然剧烈咳嗽，指节叩着符印，\"这两枚是一对的，我见过的！
二十年前御膳房祭灶神，供桌上摆的就是这样的双生印。\"
\"御膳房？\"陈阿四凑过来，眯眼盯着符印云纹里的\"宿主\"二字，\"这么说，林晚晴当年根本没离开京城？
她的符印在旧巷，另一枚...在宫里？\"
苏小棠心头一沉。
老厨头点头时，白胡子扫过符印，像在替故人擦去尘埃：\"祭灶神那天，掌事大人说双生印能引灶神垂怜，可第二日林晚晴就失踪了。
我猜...她是发现了什么，才被...\"
\"被灭口。\"陈阿四突然截断他的话。
他伸手按住苏小棠的腕，指腹触到她腕间还未消退的符印灼痕，\"如果另一枚在宫中，那就意味着...有人一直在监视我们。
从你第一次用本味感知开始，从老厨头教你揉面起，甚至更早。\"
案上的烛火\"噼啪\"爆了个灯花。
苏小棠望着跳动的火光，想起地窖里那封带泪的信——\"小心，它并非恩赐，而是诅咒\"。
原来所谓\"本味感知\"，不过是被监视的标记，是引蛇出洞的诱饵。
\"师父！\"阿竹突然掀开门帘，额角沾着草屑，\"外头有人送帖子，说是礼部尚书府的。\"
苏小棠接过烫金帖子，展开的瞬间，墨香混着龙涎香涌出来。
帖子上只写了四个字：\"御膳选拔赛\"，落款处盖着礼部大印，在烛火下泛着暗红，像一滴凝固的血。
她望着窗外渐亮的天色，将帖子轻轻按在符印上。
晨雾漫进天膳阁，模糊了青铜与纸墨的边界，却模糊不了她眼底的冷光——既然有人要她入局，那这局，她便要做执棋的人。