厅内只剩下严星楚、皇甫辉和朱威。
皇甫辉再也按捺不住心中好奇，问道：“星楚大哥，这周兴礼……究竟是何方神圣？竟……”
严星楚示意他坐下，自己也端起茶碗抿了一口，才缓缓道：“周兴礼，原郡城卫谍报司主官，是你父亲皇甫侯爷麾下最得力的干将之一，心思缜密。他是正经科举出身，文官路子，当年他的座师，便是后来在青崖口兵败身亡的……谭士汲谭帅。”
皇甫辉倒吸一口凉气！
谭士汲！这个名字他太熟悉了，他在京师时就常听闻他的大名，更是严星楚崛起路上绕不开的关键人物！
青崖口之战，正是严星楚与梁议朝联手，终结了谭士汲的性命，也彻底改变了北境的格局！
严星楚的声音低沉下来，带着一丝复杂的追忆：“谭帅身死后，周兴礼便心灰意冷，挂印辞官。但他深知自己身份特殊，掌握太多隐秘，为免是非，也从未离开武朔城半步，就在城西一处僻静小院隐居，深居简出。”
他看向皇甫辉，眼中闪过一丝感慨：“说起来，我严星楚能有今日，阴差阳错间，还真要感谢这位周大人。”
“哦？”皇甫辉更加好奇。
“当年，我不过是武朔城里一个毫不起眼的书吏小卒。正是这位周大人，慧眼识人……或者说，是看中了我这张生面孔。”严星楚嘴角勾起一抹自嘲又带着点怀念的弧度，“是他找到了当时还是郡城卫经历司下主簿的张全大人，点了我去安靖城办一件极其紧要的差事。那趟差，是我第一次真正卷入这北境的风波，也是我……踏上这条路的起点。”
皇甫辉听得心潮起伏。
他只知道严星楚从一介小吏崛起为一方雄主，过程必然传奇，却没想到其中还有如此渊源。
这位未曾谋面的周兴礼，竟在无形中拨动了命运的齿轮。
等待的时间并不长。
脚步声在厅外响起。
陈权当先引路，身后跟着两人。
左边一人，身材魁梧，面容刚毅，穿着鹰扬军制式军官皮甲，行走间虎虎生风，正是现任郡城卫右佥事，主管刑狱缉捕的胡元。
右边一人，则与胡元形成鲜明对比。
他身形略显清瘦，穿着一件洗得发白的深灰色布袍，面容平和，甚至有些过于平静，唯有一双眼睛，显得各外深邃。
他行走的步子很稳，正是前郡城卫谍报司主官，周兴礼。
“末将胡元，参见大帅！”
“草民周兴礼，见过严大帅。”
两人一同行礼，姿态却截然不同。胡元声如洪钟，动作干脆。周兴礼则是不卑不亢，语调平缓。
严星楚立刻起身，亲自上前虚扶：“胡佥事，周先生，快快请起！不必多礼！”
他目光落在周兴礼身上，带着由衷的敬重：“周先生，一别多日，风采依旧。星楚冒昧相请，实是武朔城突遭变故，有疑难悬案，非先生这般洞悉幽微的大才不能解！星楚思来想去，唯有厚颜请先生出山相助！”
周兴礼微微垂目，声音依旧不疾不徐：“大帅言重了。草民一介闲散废人，久疏世务，恐难当大任。况……过往种种，已如云烟，草民实不愿再涉足纷争。”
陈权在一旁急得直搓手，却不敢插话。
严星楚并不意外，他神色郑重，缓缓道：“先生淡泊，星楚敬佩。然，今日之事，关乎武朔城数十万军民安危。”
“你先见一位故人之后。”他侧身一步，将身后的皇甫辉让了出来，声音低沉而清晰：“辉弟，上前见过周先生。”
皇甫辉立刻上前，对着周兴礼深深一揖：“晚辈皇甫辉，见过周先生！”
周兴礼古井无波的眼神，在听到“皇甫”二字时，终于泛起了一丝涟漪。
他抬起眼，端详着皇甫辉的眉眼，那与记忆中威严身影依稀相似的轮廓，让他平静的面容微微动容。
严星楚的声音适时响起：“辉弟乃皇甫密侯爷之独子！”
他目光灼灼地看着周兴礼：“先生乃密侯爷旧部，当年在郡城卫，密侯爷于仓司失火一案中，力保先生与胡佥事，先生可还记得？”
周兴礼的身体几不可察地轻轻一震！
那段往事瞬间涌上心头。
仓司大火，他与胡元作为主管官员，首当其冲被推上风口浪尖。
侯爷当年在仓司大火案中，顶住巨大压力，力排众议保下他和胡元清白的画面，清晰得如同昨日。
恩重如山不为过。
可另一边，是青崖口弥漫的硝烟和血的味道。
那是他周兴礼的座师，谭士汲谭帅陨落的地方。
也是眼前这位如今执掌北境、威名赫赫的严大帅，与梁议朝联手铸就的功勋碑。
谭帅待他，虽不如皇甫密那般直接施恩于生死，但提携之恩、座师之情，亦是重如山岳。
座师死于自己如今要效忠之人（甚至可以说是主谋之一）手中，这让他如何自处？
严星楚的诚意无可指摘，皇甫辉的身份更让他无法推拒。
可心底那道坎，那道名为师道、忠义的坎，横亘在那里，冰冷坚硬。
厅堂里一时陷入沉寂。
严星楚的目光带着理解与等待，陈权眼中是忧虑，朱威则有些急切地看着周兴礼。
就在这时，一直站在周兴礼旁边，显得有些焦躁的胡元，猛地向前踏了一步。
他那张刚毅的脸因情绪激动而微微涨红，瞪着眼睛死死盯着周兴礼，声音压着，却像闷雷一样在安静的厅堂里炸开：
“老周，你还在想什么！”胡元的声音带着一种粗粝的痛楚，他指着周兴礼，“你看着我，这半年多，你把自己关在那个小破院子里，除了看书就是发呆，过得开心吗？每次老子拎着酒去看你，你哪次不是欲言又止？你嘴上不说，可你那双眼睛骗不了人！你关心着武朔城！关心着咱们郡城卫！更关心那些跟着你出生入死的谍报司的老兄弟们！”
胡元的话让周兴礼捻着袖口的手指骤然收紧。
“你知不知道，”胡元的眼圈也有些红了，声音带着压抑的悲愤，“就这半年，咱们谍报司，在你走后，都他娘的死了多少人了！两个老人！五个你走时刚挑出来的好苗子！七个！整整七条命啊！老周！”
“什么！”周兴礼猛地抬起头，那双一直古井无波的眼睛里瞬间掀起了惊涛骇浪！震惊、痛楚、难以置信交织在一起，死死锁住胡元。
一旁的严星楚也是脸色骤变，看向陈权：“陈大人！此事当真！”
陈权沉重地点头，脸上刻满疲惫与无奈：“回大帅，胡佥事所言……属实。这半年来，武朔城内外鱼龙混杂，流民涌入上十万，各方细作趁机渗透。牺牲的七位兄弟，三个是追查流民中可疑线索时被暗杀，两个是在探查疑似东牟与东夏细作据点时遭遇伏击，还有两个……死因不明，至今悬案。”
他顿了顿，声音更低，“都是好手，若周佥事在……或许……”
陈权的话没有说完，但那未尽之意像冰冷的针，狠狠扎进周兴礼的心房。
七个！
两个是他亲手带出来，经历过风浪，心思缜密的老部下！五个是充满朝气，被他寄予厚望的新血！
郡城卫谍报司，那是他周兴礼半生心血所系！
是他带着他们，在郡城卫最艰难的岁月里，编织起一张张无形的网，守护着武朔城的情报命脉。
胡元的声音带着哽咽，继续撕扯着周兴礼最后的防线：“老周！这些人都是你带出来的兵！是你手把手教出来的兄弟！他们死了！要是……要是你还在，你还在谍报司坐镇，以你的本事，他们会死吗！你舍得吗！”
“够了！”周兴礼猛地低吼出声，声音嘶哑，带着一种压抑到极致的痛苦。
他身体微微颤抖，拢在袖中的双手紧紧攥成了拳，指甲深深陷进掌心，带来一丝尖锐的痛感，却远不及心头的万分之一。
谭士汲……座师……
可紧接着，另一幅画面更猛烈地撞入脑海：是仓司大火后，面对汹汹质疑和构陷，皇甫密那沉稳如山的身影。
恩师陨落，他周兴礼身为弟子，未能追随于沙场，亦未能殉节于师前，早已是心中大憾，只能以辞官隐居，不问世事，来逃避内心的煎熬和对世事的无力感。
这算是一种无声的抗议，一种对自身命运和这混乱世道的消极抵抗。
他以为自己能在这方寸小院中求得内心的平静，用书籍和沉默埋葬过往。
可胡元血淋淋的话语，彻底粉碎了他这自欺欺人的幻象！
七个兄弟！七条活生生的人命！他们的血，就洒在他曾经誓死守护的武朔城土地上！洒在他周兴礼选择“避世”的这半年里！
谭帅是立场之争。可眼前这些兄弟的死，却是切肤之痛，是源于他沉浸于个人道德困境而罔顾袍泽生死的自私！
胡元那句“你舍得吗？”如同惊雷，在他封闭的心湖上炸开。舍得？他如何舍得！那些牺牲的兄弟，是他熬夜教导、看着他们一点点成长起来的后辈！
座师之恩，是高山仰止。
侯爷之保，是再造之恩。
袍泽之血，是剜心之痛！
就在周兴礼内心天人交战，痛苦得几乎窒息之时，严星楚低沉的声音再次响起，带着一种洞悉世事的沉重：
“七个兄弟……陈大人，胡佥事，这血债，必偿！”他目光锐利如刀，扫过陈权和胡元，随即又缓缓移开，望向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了千山万水，“谍报之事，无声处起惊雷。武朔城身处后方，尚且有如此牺牲……那深入虎穴的兄弟们呢？”
严星楚的声音很轻，却像重锤敲在每个人的心上：“天阳城里……东牟腹地……还有恰克草原上，那些由密侯当年亲手布下、至今仍在冰雪风沙中坚守的无名暗桩……他们又当如何？”
周兴礼的心就跟着剧烈地抽搐一下。
这些人，是他周兴礼当年在谍报司时，或直接联络，或间接知晓的兄弟！他们的处境，比武朔城危险百倍千倍！
严星楚提到他们，并非偶然。
这是在告诉周兴礼，谍报的战场无处不在，牺牲也从未停止。
武朔城这七条人命，只是冰山一角。
若因他周兴礼的“避世”和“心结”，导致后方情报网络漏洞百出，无法为前方那些身处绝境的兄弟提供有力的支撑和庇护，导致他们因信息不畅、援护不力而暴露牺牲……那他周兴礼，才是真正的罪人！
座师谭士汲泉下有知，会希望看到自己的学生因个人心结而置袍泽于死地吗？
皇甫密侯爷若在天有灵，会愿意看到自己当年力保的干将，在如此危局下袖手旁观，任由他守护过的城池陷入混乱吗？
那些牺牲的、以及正在牺牲的兄弟，他们的血，难道就白流了吗？
不！
绝不！
“噗通！”
一声沉闷的声响，周兴礼猛地从椅子上站起，因为用力过猛，椅子被带倒在地上。
他浑然不觉，身体挺得笔直，面向严星楚，双手抱拳，深深一揖到底。
“大帅！”周兴礼的声音依旧不高，却异常清晰、坚定，“周兴礼……愿效犬马之劳！重入郡城卫，为鹰扬军耳目，为武朔城屏障，为……枉死的袍泽兄弟，讨一个血债血偿！请大帅……下令！”
最后一个字落下，厅堂内一片寂静。
严星楚看着他深深弯下的脊背，看着他微微颤抖的肩膀，看着这个被内心煎熬折磨了半年、最终被袍泽之血和肩上责任唤醒的谍报大师，眼中闪过一丝复杂的光芒。
他上前一步，双手用力扶住周兴礼的双臂，将他托起。
“好！周佥事！”严星楚的声音斩钉截铁，“即日起，擢升周兴礼为郡城卫左佥事！位在胡佥事之上！专司武朔城内外刺探、侦缉、反谍诸事！郡城卫谍报司，由你全权重组、执掌！本帅予你临机专断之权！所需人手、资源，尽可调用！”
他目光锐利如鹰：“首要之事，便是彻查城西火灾！揪出幕后黑手！同时，梳理武朔城内外谍报网，堵塞漏洞，绝不容许再有此等惨重损失！那些潜藏的毒蛇，该清一清了！”
“属下，领命！”周兴礼抬起头，眼中再无迷茫，只有一片冰冷的、如同淬火寒铁般的杀意和专注。
那是对敌人的杀意，也是对自己过往软弱的诀别。