西南的自治同盟也没闲着。
督抚陈仲、副督抚梁议朝、全伏江三人，正忙一件大事，对西南土司改土归流！
他们受够了那些桀骜不驯、动不动就闹事的土司。
陈仲的天雄军当年在西南驻守，没少被土司的冷箭坑；梁议朝的根基原本虽然在西北，但也深知羁縻之地的隐患；全伏江的白江军在西南也深受其扰，知道地方不稳，军粮都征不上来。
三人一合计：不能再这样下去了！必须把朝廷当年没干完、也没干好的活，给干了！把那些土司老爷们的权柄收回来，派流官，编户籍，征赋税，把西南真正捏在自己手里！
这命令一下，西南顿时炸了锅。
大大小小的土司岂肯束手就擒，一时间，山岭之间烽烟再起，喊杀震天。
自治同盟的军队挥舞着刀枪，与依托地利、悍勇凶蛮的土司兵展开了血腥的拉锯战。
这仗，不是一两天能打完的，注定要流够血，才能换来真正的安宁。
而在严星楚治下的北境，半月后一场盛大的葬礼，拉开了接下来休养生息、埋头发展的序幕。
地点选在了归宁城。
一座新建的英烈祠庄严肃穆，里面供奉着一个个小小的骨灰瓮。
最前方，最显眼的位置，并排放着两个：一个是鹰扬军经略使皇甫密；另一个是虎口关守将崔勇。
他们都是在这场席卷一切的瘟疫中，倒下的鹰扬军高级将领。
葬礼的规格极高。
严星楚率领鹰扬军所有能抽身的高级将领、文官全部到场。
归宁城内外，白幡招展，气氛凝重得能拧出水来。
前来吊唁的宾客，分量之重，出乎所有人的预料。
最先赶到的是红印城军侯系现任魁首，白袍军帅谢至安。
他一身素缟，风尘仆仆，脸上刻着深沉的悲痛和难以掩饰的怒火。
皇甫密对他而言，不仅是军侯系上一代的旗帜，更是他的好友。
谢至安走到皇甫密的灵位前，深深三拜，一言不发。
紧接着，西夏太后吴砚卿的特使也到了。
魏若白代表西夏朝廷和吴太后，前来致哀。
魏若白神情肃穆，礼数周全，但眼神深处带着审视。
他既是来吊唁，也是来观察严星楚的现状和北境的虚实。
随后抵达的重量级人物，让严星楚都有些意外。
西南自治同盟督抚，陈仲！
这位同样出身军侯系世家的天雄军帅，竟亲自来了！
他虽在西南搞自治，但骨子里那份军侯系的情谊和对皇甫密这位前任魁首的敬重，并未磨灭。
他与谢至安对视一眼，彼此眼中都看到了复杂的情绪，最终化为一声沉重的叹息。
天狼军也派来了使者，是天狼军的右同知，带来了天狼军军帅赵南风和王之兴沉痛的哀悼和丰厚的奠仪。
就在众人以为宾客已至时，城外却起了骚动。
一队打着大夏旗号的马车被鹰扬军的卫队拦在了归宁城门外。
卫队长声音冷硬：“奉严帅令！归宁城戒严，无帅府手令或身份勘合，任何人不得入内！请贵使出示凭证！”
马车帘幕掀开，露出曹永吉那张清癯而严肃的面容。
他身着大夏官服，气度沉凝：“老夫曹永吉，奉陛下之命，特来吊唁故大夏开国侯皇甫密！此乃印信！”
卫队长验看过印信，眉头却皱得更紧：“曹大人，印信无误。然帅府并未收到使节入境通报，亦无明确准入指令。职责所在，恕末将不能放行！请在此稍候，末将即刻派人飞报帅府！”
曹永吉脸上并无愠色，只是眼底深处掠过一丝无奈。
他深知此行敏感，也料到会有阻碍。
他微微颔首，放下车帘，端坐车内，闭目养神，仿佛被拦在城外只是寻常等待。
那份属于大夏大员的气度，让周围鹰扬军士兵也不由得心生几分凛然。
消息飞速传入帅府。
严星楚、谢至安、陈仲等人闻讯，面色各异。
“曹永吉？夏明澄派他来？”谢至安冷哼一声，“黄鼠狼给鸡拜年！”
陈仲也皱眉道：“夏明澄倒是会挑时候，派了个最难缠也最‘名正言顺’的人来。曹永吉清名在外，又是先帝重臣，与皇甫兄确有旧谊。拦着不放，于礼不合，恐落人口实；放进来了，又等于承认他大夏使节的身份，让夏明澄脸上贴金。”
严星楚沉默片刻，眼神锐利：“放他进来。理由么……曹永吉以私人故交身份，前来吊唁故友皇甫密侯。我们敬重的是皇甫侯爷，也敬重一份故人之情。至于他那大夏使节的身份……让他自己看着办。”
他巧妙地划定了界限，只认私谊，不认国使。
命令下达，城门开启。
曹永吉的马车缓缓驶入归宁城。
他下车时，神色如常，仿佛刚才的阻拦并未发生，只是仔细地整理了一下自己的衣冠，才在鹰扬军士兵的“护送”下，走向英烈祠。
灵堂内，气氛因曹永吉的到来而更加微妙。
他无视那些复杂的目光，径直走到皇甫密灵位前，一丝不苟地行了大礼，庄重肃穆。
礼毕起身，他目光平静扫视众人，声音清晰沉稳：“诸位不必惊疑。皇甫密侯，乃大夏世袭罔替之开国侯，国之柱石！老夫与密侯，昔日同朝为官，相交甚笃。今日，老曹以故友身份，前来吊唁一位值得敬重的老朋友，此乃私谊，有何不可？”
严星楚上前一步，代表主人回应，语气同样平静：“曹大人重情重义，远道而来，只为故友送行，此情可感。星楚谢过曹尚书这份心意。请入席。”
他刻意强调了“故友”、“私谊”，将曹永吉的身份牢牢钉在“私人吊唁”上，绝口不提其东夏官身。
曹永吉深深看了严星楚一眼，没有反驳，依言入座。
他知道，严星楚给出的台阶，已是底线。
然而，政治表演并未结束。
就在主祭官准备宣读祭文时，魏若白代表西夏，朗声宣布追赠皇甫密为“大夏忠勇密王”！
几乎同时，曹永吉也肃然开口，代表东夏追赠皇甫密为“大夏忠义密王”！
灵堂内死寂一片，针落可闻。
西夏与东夏，竟在皇甫密的灵前，上演了一场“正统”加封的荒诞戏码！这哪里是追封，分明是借尸骨争名分！
谢至安脸色铁青，严星楚眼神冰冷如刀，陈仲面露讥诮。
魏若白和曹永吉则各自垂目，仿佛刚才的闹剧与己无关。
冗长压抑的仪式终于接近尾声。
主祭官高喊：“礼毕——”
众人心中都松了口气。
就在此时！
灵堂外传来一阵急促的跑步声，由远及近，伴随着士兵的呵斥和焦急的通禀声！
“报——！黑云关急报！陈漆将军亲至！护送……护送一人！”
话音未落，灵堂外两个身影踉跄着冲了进来！
当先一人，正是黑云关守将陈漆！
他一身风尘，甲胄染尘，脸上带着长途奔波的疲惫和一种难以言喻的悲痛。
他身后，拦着一个少年！
那少年约莫十五六岁，身材瘦削，一身破旧不堪的粗布衣裳沾满泥污和暗褐色的血渍，头发乱糟糟地粘结在一起，脸上脏污得几乎看不清五官，嘴唇干裂出血。
唯有一双眼睛，在污垢的掩盖下，亮得惊人，燃烧着悲痛、急切和一种近乎绝望的倔强。
“爹……爹！”少年一眼就锁定了灵堂前方那最显眼的牌位——“大夏皇甫公讳密之灵位”！
一声嘶哑到几乎失声、仿佛用尽全身力气挤出来的呼喊，带着滔天的委屈、难以置信的绝望和刻骨的悲痛，瞬间撕裂了灵堂内的平静！
“辉儿？”谢至安猛地站起，失声惊呼，带倒了身后的椅子，脸上是极致的震惊与狂涌而出的心痛！
“皇甫辉！”严星楚瞳孔剧震，脱口而出！
他万万没想到，皇甫密失踪多日的独子，竟会在此时，以这种方式，出现在父亲的葬礼上！
而且还是由黑云关的陈漆亲自护送而来！
所有人的脸上都写满了骇然和难以置信！
皇甫辉！回来了！
少年皇甫辉在喊出那一声后，仿佛耗尽了最后一丝心力，身体剧烈一晃，直接软倒在陈漆怀中，昏死过去。
“快！救人！”严星楚最先反应过来，厉声喝道，一个箭步冲上前，从陈漆手中小心地接过昏迷的少年。
入手只觉轻飘飘的，仿佛没有重量，那瘦骨嶙峋的触感让严星楚心头狠狠一揪。
史平等人立刻围上帮忙。
整个灵堂彻底乱了套！
方才的政治角力、虚伪追封，在这突如其来的、带着血与风尘的亲情冲击面前，显得如此苍白可笑。
所有的目光都聚焦在那个昏迷的、瘦弱不堪的少年身上。
皇甫密唯一的血脉……回来了！
以这样一种令人心碎的方式！
葬礼在巨大的震惊和混乱中草草收场。
归宁城帅府深处，一间温暖而安静的房间内。
洛青依亲自为昏迷的皇甫辉诊脉、施针、清理伤口。
严星楚、谢至安、陈仲、田进、陈漆等人守在外间，气氛凝重而焦灼。
良久，洛青依才疲惫地走出来，对众人道：“他身上有多处新旧外伤，所幸未伤及筋骨脏腑，但长期饥寒劳顿，透支太过。眼下暂无性命之忧，但需静养调补，何时能醒，要看他的意志和造化。”
众人闻言，悬着的心稍稍放下，但看着洛青依凝重的脸色，心依旧沉甸甸的。
“陈将军，怎么回事？辉儿怎么会到黑云关？”谢至安迫不及待地问，语气带着心痛。
陈漆脸上还带着赶路的风霜和悲痛，声音沙哑地回禀：“回谢帅、严帅、陈督抚。就在五天前，关城哨卡发现一个形迹可疑的少年在关外徘徊，浑身是伤，饿得几乎走不动路，口口声声说要找……找他爹，皇甫密！
守关兄弟觉得非同小可，立刻报给末将。
末将亲自去查看，那少年虽然形容大变，脏污不堪，但眉宇间依稀还有密侯的样子。尤其是他报出皇甫辉时，末将当时……当时心都快跳出来了！”
陈漆眼中含泪，继续道：“末将立刻将他带回关城，他稍微缓过点劲，就抓着末将问：‘我爹呢？我爹是不是在黑云关？’末将……末将实在不忍心，但也不能瞒他，只得告知他……侯爷已经……已经仙逝，灵柩正送往归宁城安葬……”
“他听了之后……整个人都傻了，然后就像疯了一样要往归宁城冲，谁也拦不住。他说……他就是收到消息说爹在北境黑云关……才一路千辛万苦找来的，没想到……没想到连最后一面都……”
陈漆声音哽咽，“末将看他那样子，怕他一个人路上再出事，更怕耽误了侯爷的葬礼……就立刻点了最精干的亲兵小队，备了快马，一路换马不换人，昼夜兼程，总算……总算在最后关头赶到了！”
他重重地喘了口气，这一路的艰辛与心理压力，可想而知。
房间内一片沉默，只有压抑的呼吸声。
可以想象，皇甫辉这一路是何等的艰难绝望，又是怀着怎样的希望找到黑云关，却迎头撞上父亲已逝的噩耗……
严星楚走到陈漆面前，用力拍了拍他的肩膀，沉声道：“陈漆，辛苦了！你做得很好！”
陈漆抱拳：“末将分内之事！”
等待是漫长的。
直到第二天黄昏，皇甫辉才再次悠悠转醒。
他睁开眼，眼神空洞迷茫了片刻，随即记忆如潮水般涌来，巨大的悲痛瞬间攫住了他，泪水无声地滑落。
“辉儿！”守在床边的谢至安立刻握住他冰凉的手，声音带着哽咽，“你醒了？感觉怎么样？”
皇甫辉的目光缓缓聚焦在谢至安脸上，干裂的嘴唇动了动，嘶哑地唤道：“谢……谢叔……”声音微弱得几乎听不见。
“是我！是谢叔！”谢至安老泪纵横，“孩子，你受苦了！回家了，回家了就好！”
严星楚、陈仲、陈漆等人也围上前，关切地看着他。
皇甫辉的目光缓缓扫过众人，最后落在严星楚身上。
严星楚看着他，眼神温和而沉痛，带着一种兄长般的关切。
“严……严帅……”皇甫辉艰难地开口。
“叫我星楚大哥。”严星楚打断他，声音低沉却带着不容置疑的亲近，“密侯于我，恩重如山，亦师亦父。你既是他的独子，便是我的弟弟。以后，这里就是你的家，不必见外。”
严星楚这番话，让谢至安和陈仲都微微动容。
以严星楚如今北境之主的身份，完全有资格做皇甫辉的长辈。
但他却主动放低姿态，以“大哥”相称，这份对皇甫密刻骨的敬重和对皇甫辉的真心回护，清晰可见。