北方的战事暂时陷入胶着，风驰部落的骑兵如同草原上的风，难以捕捉，难以歼灭。狼脊将军的孤坟在月下渐渐与荒草同色，新的将领在血的教训中摸索着与骑兵周旋的方法，战争成了消耗资源和生命的泥潭。
然而，在熊部落的本土及其武力威慑下的广袤区域，却意外地迎来了一个难得的丰年。或许是连续多年的动荡杀戮惊扰了天地循环后的短暂平衡，或许是气候变化带来的异常恩赐，阳光充足，雨水适度。被血肥滋养的土地（无论是敌人的还是自己人的）爆发出了惊人的生命力。粟穗沉甸甸地压弯了秆，野生果木硕果累累，甚至林间的猎物也似乎比往年更加肥硕。
收获的季节到来，田野间、山林里，罕见地呈现出一种忙碌却带着些许生气的景象。奴隶和农奴们被驱赶着进行繁重的收割和采集，虽然依旧疲惫，但看着那前所未有的收获，许多人麻木的眼神里，竟然也闪现出一丝微弱的、本能的喜悦。或许，这个冬天能好过一点？
但这微弱的希望之光，很快便被冰冷的现实彻底掐灭。
熊爪枯槁的王权机器，早已为这丰年准备好了它的收割镰刀——那套由商契、钱币和血律组成的、更加精密和残酷的掠夺系统。
征税的命令，比往年更加严苛和系统化地颁布下来。不再是简单的征收一部分收成，而是按照严格计算出的“亩产”和“丁口”，规定了每一块土地、每一个家庭需要上缴的粮食、猎物、皮毛、果蔬的精确数量，并且，大部分要求以新铸的钱币形式缴纳！
理由是冠冕堂皇的：维持北方战事，供养军队和工匠，建设王台（高台工程在通道贯通后已部分恢复），储备物资以防灾年。
白苏和少数几个略懂计算的人，被要求参与核定税赋。她看着那高得离谱的税额，心一点点沉下去。这些税额，几乎掏空了丰年带来的所有盈余，甚至可能侵及维持生存最基本的口粮。她试图委婉地提出异议，但得到的只是岩骨枯槁冰冷的眼神和熊爪枯槁不耐烦的呵斥。王的需要，高于一切。
征税的队伍出发了。他们手持律法石碑的拓片（上面清晰地刻着抗税、欠税的严厉惩罚），带着账册和衡器，在战士的护卫下，如同梳子一般篦过每一个村落，每一个聚落。
过程没有丝毫温情。粮仓被打开，刚刚收获的、还带着阳光温度的谷物被大量装袋运走。狩猎队带回的猎物，最好的部分被直接征用。家庭辛苦采集的果干、腌制的野味，也被折算成微不足道的钱币价值，强行征收。
没有钱币缴税？没关系。征税官会“仁慈”地提供借贷——用高得吓人的利息，预支给你熊部落的钱币去缴税，然后，用你下一季的收成、你的房屋、甚至你的家人来抵押偿还。
反抗？哀求？哭泣？在战士冰冷的铜矛和律法恐怖的连坐条款面前，显得如此苍白无力。商契浸泪的悲剧再次大规模上演，只是这一次，背景是金灿灿的丰收景象，显得更加讽刺和残酷。
粮食、物资，如同百川归海般，源源不断地被运回熊部落的核心区域。那座巨大的、尚未完工的高台旁，新的、更加坚固庞大的粮仓被紧急修建起来，里面堆满了小山般的谷物。肉食被熏制晾晒，皮毛被鞣制整理。仓库区一片“繁荣”景象，记录账目的木板刻满了象征丰收的符号。
熊爪枯槁巡视着满满的粮仓和库房，独眼中充满了满足。看，这才是王权带来的繁荣！在他的统治下，部落拥有了前所未有的储备！他甚至下令，在高台之基旁，立下一块石碑，铭刻此次丰年的伟绩和他的“功勋”，让后人永世铭记。
丰年碑开始凿刻。
然而，就在丰年碑的阴影之下，另一幅景象正在无声地蔓延。
广大的乡村和附属部落里，收获的喜悦早已荡然无存，取而代之的是更深的绝望。缴完苛捐杂税，留下的粮食甚至不足以熬过这个冬天。为了换取那点该死的钱币去缴税，人们卖掉了仅存的牲畜，卖掉了越冬的储备，甚至……不得不再次走上那条饥儿换粟的绝路。
这个冬天，虽然天气不如往年酷寒，但饥饿的阴影却比以往任何一年都更加浓重。村庄里，窝棚中，开始有人无声无息地倒下。不再是病死的，而是饿死的。
起初是老人，他们主动减少本就少得可怜的食物，留给青壮和孩子。然后是一些体弱多病者。最后，连一些孩子和妇女也开始支撑不住。
他们并非没有粮食。粮食就在部落中心的粮仓里，堆积如山。但那是王的粮食，是军粮，是战略储备，律法森严，看守严密，无人敢动分毫。
于是，荒诞而悲惨的一幕出现了：一边是巍峨的粮仓和正在凿刻的丰年碑，另一边，在粮仓外围的窝棚区、在通往乡村的道路旁，开始出现倒毙的饿殍。
他们蜷缩着身体，皮包骨头，腹部却因饥饿而诡异地胀大，眼神空洞地望着那近在咫尺却远在天涯的粮仓方向，最终无声无息地死去。野狗和乌鸦开始在附近聚集。
白苏负责核对仓库的入库记录和各地的税收报表。那不断增长的数字本该代表繁荣，却像针一样扎着她的心。她知道每一个数字背后，可能都意味着一个家庭的破产，意味着有人正在忍饥挨饿。她甚至能大致推算出，在这样的盘剥下，这个冬天会饿死多少人。
她又一次感到那种深入骨髓的无力感。她的智慧，她的计算能力，没有用来创造福祉，反而成了精确榨取民脂民膏的工具。
她鼓起勇气，再次找到岩骨枯槁，试图用最委婉的方式陈述民间可能出现的饥荒，请求是否能稍微放宽一点税收，或者开仓赈济一点点。
岩骨枯槁只是冷冷地看着她：王的伟业需要消耗。北方在打仗，王台要修建，战士要吃饱。饿死一些老弱病残，是自然的淘汰，节省下的粮食可以养活更有用的人。这是王的意志，也是部落强盛的代价。
丰年碑下的饿殍。这巨大的反差，如同一幅最尖锐的讽刺画，揭露着这建立在暴力和剥削之上的“繁荣”的虚伪与残酷。
秦霄也被带去看过那堆积如山的粮仓，也见过道路旁无人收拾的尸体。他脑海中关于经济学、赋税制度、社会保障的知识碎片疯狂冲突，带来剧烈的痛苦。
…朱门酒肉臭，路有冻死骨… …剩余价值剥削… …制度性暴力… …繁荣的假象… …饥饿出口…
他的头痛欲裂，几乎无法思考。
丰年碑终于刻好了，立在高台之旁，上面用夸耀的文字记述着熊爪枯槁的“英明”领导带来的伟大丰收。碑文在阳光下闪烁着冰冷的光泽。
而碑石的阴影之下，以及更遥远的乡村里，饿殍的数量仍在不断增加，无人问津，如同秋叶般无声凋零。仓廪实，而民腹空。这巨大的不平等，如同沉默的火山，在表面的稳定之下，积蓄着难以预料的能量。文明的疮痍，在此刻，以一种无比平静却又无比惨烈的方式，展现在所有人面前。