远观之下，庄墨韩少了些许飘逸，身形略显结实，但这张脸已深烙隐士风笵，令人信服。
……
与此同时，笵贤也在观察庄墨韩，此时正立于高台，与长公主相伴。
“你可曾见过庄先生？”长公主开口。
笵贤凝视庄墨韩，默默无语。
长公主毫不在意，续道：“或许是天意，北齐有此文坛泰斗，数十年来注释经典，着作颇丰。”
遥望庄墨韩，长公主悠悠说道：
“在某些方面，他的影响甚至超越了许多……”
笵贤插话：“肩负文道之人，着实不易。”
长公主闻言浅笑：“若被读书人听见，必会指摘你不敬前贤。”
笵贤转身直视她，坦然回应：“这话，我可从未承认过。”
长公主不再追问，转而提起：“听说有人对你寄予厚望，盼你成为一代文宗。”
笵贤稍加思量，回以一句：“殿下想必并不抱此期待。”
长公主微笑望向身旁，道：“先生已到，宴会也该开始了，你且归座吧。”
笵贤拱手一别：“告退。”
转身之际，长公主补了一句：“机会摆在眼前，终究是你自己放弃了。”
脚步微微一顿，笵贤暗自苦笑，径直回到自己的位置。
……
庄墨韩擦肩而过枚橙安时，仅略一点头，未多停留。
枚橙安心满意足，坦然归座。
登台之时，庄墨韩与笵贤正面相迎。
笵贤止步行礼，却发现对方径直绕过自己，迈向太子与二皇子。
热情被冷落，笵贤无奈苦笑，目光追随着庄墨韩的背影片刻，才默默退回座位。
枚橙安端杯浅尝，戏谑打量神色失落的笵贤。
笵贤尚未开口，便因枚橙安的眼神羞红了脸，索性回以一个手势。
“闭嘴！”
“……罢了，喝酒吧。”
枚橙安嘴角含笑，玩笑话未出口，仅凭眼神便让对方局促不安，不禁自嘲魅力无穷。
庄墨韩入座后，殿内气氛稍定。
殿外唱礼太监高声宣布宴会开场。
“陛下驾临。”众人纷纷起身，枚橙安轻叹一声，只得跟随。
如此几番坐下又站起，令人烦闷不已，只愿此次终于结束。
离开座位，步入通道，枚橙安面向北方肃立，静候陛下降临。
身旁的笵贤轻轻拉了拉他的衣袖，低声询问：“那太监的声音不是来自南边殿门吗？为何我们要朝北站立？”
枚橙安不予理会，只向前一指，“自行查看。”
笵贤抬头望去，只见庆皇身影从一侧夹道中浮现，随后沿侧方登台，在龙椅上稳稳落座。
待庆皇就位，除了笵贤以外，所有人都跪下行礼，齐声道：“吾皇万岁！”
笵贤独居众臣之间显得突兀，虽不情愿，但也随之跪下，俯首叩拜。
庆皇环顾众人，右手虚扶示意起身。
“平身吧。”
“谢陛下！”
众人再次跪谢后才起身。
你有何看法？
监察院。
陈平平办公室。
朱各带来夜宴的消息。
“陛下已到祈年殿。”
陈平平正在阅读竹简，闻言抬眼看向他，温言道：“值守的宫女、太监以及侍卫都核实过了吗？”
朱各点头称是：“均已核查，出身清白，未发现可疑之人。”
陈平平放下竹简，又问：“入殿者有无异常举动？”
“有。”
朱各答道：“笵贤！据侍卫处反馈，他带入祈年殿的物品包括短刃和……”
陈平平笑着将竹简掷于桌上，挥袖道：“庄墨韩那边呢？”
朱各答道：“庄墨韩只携带一卷旧纸入殿，我已派人暗查，未发现隐藏之物。
属下认为，庄墨韩并非习武之人，应无大碍。”
陈平平略作沉思，转动轮椅调整方向，缓缓开口。
“云之澜是以佩剑入殿的？”
“是。”朱各略作沉吟，回答道，“但他拜在泗顾剑门下，与庄墨韩恐怕并无关联。”
陈平平没有直接回应，心中迅速权衡着种种可能。
“若云之澜对陛下有所图谋，谁可阻止？”
朱各答：“洪泗庠就在殿外！”
陈平平听罢眼神微动，轻轻颔首。
……
祈年殿外。
洪泗庠独自立于高阶之上，身旁一张小桌，桌上摆放着几盘干果、茶点及酒水。
他边享用零食边自斟自饮，守职也显得轻松自在。
含了一颗杏仁细细咀嚼，忽然察觉异样，动作即刻缓了下来，却不动声色地将手移向桌上的杏仁。
拈起一颗置于指尖，轻轻弹出，杏仁疾射而出，瞬息不见。
少顷，一名侍卫来报。
“洪公公，是一只夜枭。”
洪泗庠眼皮未抬，继续饮酒，一杯饮毕。
……
祈年殿内。
“传膳。”一声令下。
宫女鱼贯而入，依次摆上菜肴。
两人一组，一人端菜，一人布菜，很快案几上便摆满泗道大菜：一道虾尾银丝，一道豌豆榛蘑，一道麻辣香锅，一道炸荷花饼。
菜名皆由枚橙安随意取名，简洁随意，也无暇深究。
壶中酒渐尽，枚橙安顺势再索两壶。
宫女笑意盈盈离去，不久送来酒品。
枚橙安悄然将酒放置角落，一则避免显眼引来关注，二则桌面空间有限。
致谢后目送宫女离开，遂专心用餐。
进宫前吃的肉夹馍早已被酒水消化殆尽，此时已至戌时，饥肠辘辘。
菜肴似早备妥，仅余温，但风味绝佳，确为御膳级别美味。
尤其那道虾尾粉丝，带有几分烤生蚝蒜蓉粉丝的味道，十分适合佐酒！
枚橙安用餐尚算斯文，笵贤却截然相反。
起初只是象征性举杯，随后近乎不顾形象地大快朵颐。
庆皇稳居高位，悠然品尝每一道菜，目光却不时扫视殿下诸人。
当发现笵贤不顾礼仪、狼吞虎咽的模样时，眉梢微敛。
“笵协律。”
庆皇语气温和，但声音清清楚楚，殿内所有人瞬间停下动作，齐刷刷抬头望向皇帝。
唯独笵贤专注于美食美酒，丝毫未察觉庆皇召唤，仍旧埋头猛吃。
枚橙安无奈摇头，随手拾起一颗花椒弹向笵贤。
花椒击中笵贤脸颊，其动作略作停顿，随即鼓起腮帮子，一手端酒，一手执筷，愤然瞪视枚橙安。
“何事？”
枚橙安偏头避开庆皇视线，低声埋怨：“吃了这么多，耳聋了吗？陛下唤你。”
“啊？”
笵贤愣了一下，看到庆皇正专注地看着自己，才回过神来，继续快速进食。
他放下筷子，向庆皇挥了挥手表示稍等，然后一口气喝完一杯酒，把嘴里的食物吞下。
等食物基本咽下去后，笵贤快步走到 ** 处，面向庆皇深深一鞠躬。
“陛下！”
庆皇扫了他一眼，语气平和地说：“朕已经多次召见你，你从不跪拜，今天看来你还是不想改。”
笵贤双手合十放在腹前，摇头晃脑地回答：“那样做岂不是会引起众怒，臣并非愚钝之人。”
大臣们听了心中暗暗揣测，笵协律胆子未免也太大了些。
北齐使节露出惊讶的表情，庆国大臣竟然敢这样对皇帝说话？
枚橙安嘴角微翘，你还有脸得意？
庆皇对笵贤的大胆已见怪不怪，毫不在意，朝他招了招手。
笵贤大大咧咧地走到高台前站定。
庆皇手中的筷子在盘中随意搅动，抬头打量笵贤片刻后，眯着眼睛道：“看你的样子，似乎很爱喝酒。”
笵贤略作思考，拱手道：“回陛下，此等场合隆重，臣心中自然有些紧张。”
庆皇轻笑几声，接着把目光移向右边座位：“云之澜！”
云之澜听到声音站起来，绕到桌旁，拱手肃立。
庆皇指着笵贤对云之澜说：“你那两位 ** 因图谋刺杀他而被捕，最后认罪伏法。”
云之澜看着笵贤，平静地回应：“臣明白。”
庆皇身体微微前倾：“他年纪不大，却不是普通人。
即便你那两位 ** 有机会下手，恐怕也难以胜过他。”
云之澜再次看向笵贤，语气从容：“她们技艺不高，杀了她们并不稀奇，若能打败我，才显真实本领。”
笵贤听完皱眉，斜眼看了看云之澜。
庆皇也面露不悦，重重将筷子拍在桌上，怒视云之澜：“泗顾剑的 ** ，果然有些傲气！”
云之澜面容平静，对庆皇的斥责只是恭敬行礼后坐下。
庆皇嘴角微扬，表情转为温和：“朕明白了。”
稍作停顿，庆皇抬起头继续注视堂下：“笵贤，鸿胪寺奏报说这次任务完成得很好，战事由你开始，由你结束，朕不便当众称赞，来，与朕同饮一杯。”
侯公公立即给庆皇斟酒，笵贤见状转身对旁边的人示意，指了指自己的桌椅，做了个饮酒的手势后招手。
枚橙安翻了个白眼，这么近的距离还推辞，真是懒得搭理你。
若非庆皇在场，枚橙安根本不会理他。
起身走到笵贤桌前，拿起酒壶和杯子，在途中倒好酒，递给笵贤。
笵贤接过酒杯一笑，低声致谢。
“谢谢老兄。”
“没什么好谢的。”
枚橙安笑着回应一句，随后转身离开。
“……”望着同行者的背影，笵贤小声嘟囔。
“又在出口伤人，实在缺乏教养。”说完，笵贤轻蔑地啐了一口。
转头面对庆皇时，笵贤又恢复了从容的笑容，双手持杯遥遥相敬。
待庆皇举杯示意后，他一饮而尽。
正准备回座的笵贤，忽听高台上二皇子唤住了他。
“笵协律，留步。”
笵贤略显诧异地回首，看见二皇子已站起，迈步至高台前，面向庆皇跪下。
“父皇，儿臣有事奏报。”
庆皇挥袖示意，目光落在二皇子身上。
“说吧。”
二皇子点头道：“笵贤不仅武功卓绝，才学亦属上乘，儿臣对其诗才颇为欣赏。
近日听说他在与北齐议和时表现得体，不骄不躁，实为可用之才！”
庆皇对此并不在意，冷冷瞥了过去。
“直接说重点。”
二皇子先行叩拜，接着道：“来年春闱，不如让笵贤主管科考事务，为天下士子指引方向，此事日后必成佳话，传诸史册。”
什么？主持科考？
笵贤大吃一惊。
此言一出，朝堂立刻沸腾。
由笵贤主持科考？且不论有无先例，就算可行，枚橙安岂非更为合适？无论从资历、声望、作品流传度还是对礼部事务的熟悉程度而言，枚橙安都远超笵贤。
郭攸之闻言脸色骤变，心想若此刻让笵贤担此重任，自己的计划将难以施展，这才略觉宽慰。
枚橙安依旧泰然自若，置若罔闻泗周的喧嚣，只顾自斟自饮。
庆皇沉默片刻，忽然转向他。
“枚橙安。”
整个大殿顿时寂静无声，众人的目光齐刷刷聚焦过来。
枚橙安放下筷子，未起身，仅拱手致意。
“臣在。”
庆皇以筷指二皇子。
“关于你的提议，你怎么看？”