在清朝咸丰年间的西安白鹿原上，有一个宁静的孟村，村东头住着刘顺子，村西头则住着王桃花。两人青梅竹马，两小无猜，村里人都说，他们长大后肯定会结为夫妻。
桃花家里还有个哥哥，已到了谈婚论嫁的年纪，女方家要求二十两银子的聘礼。桃花家拿不出这么多钱，便放出话来，谁能出得起这聘礼，就把桃花嫁给谁。顺子一听，心里急了，他暗下决心要多赚钱，娶桃花过门。可他才十五岁，能做什么呢？
恰逢此时，一个货郎路过孟村，顺子听说长途贩货能赚钱，便求货郎带他一起。临行前，顺子找到桃花，让她等自己半年，一定赚钱回来娶她。
顺子刚走，镇上的李豆腐家就上门提亲，答应给二十两银子的聘礼。桃花又哭又闹，死活不同意。没办法，桃花父母只好回绝了李家，说再等半年。如果半年到了顺子还没回来，那桃花就得嫁人。
转眼半年过去了，货郎带回了顺子身死的噩耗。桃花伤心欲绝，终日以泪洗面，郁郁寡欢。可桃花哥哥的亲事耽误不得，李家再次上门提亲。桃花母亲苦苦哀求女儿快些嫁人，不然既耽误哥哥娶妻，也会成为家里的负担。桃花无奈，只好点头同意。
成亲后，李家儿子对桃花很好，桃花也渐渐安心下来，一心一意做李家的儿媳。她跟着丈夫学做豆腐的手艺，跟着婆婆上街叫卖豆腐。桃花长得漂亮，不少人都叫她“豆腐西施”，有她在，豆腐很快就卖光了。
成亲一年来，家里因此赚了不少钱。婆婆心疼儿子磨豆腐辛苦，便拿出钱来说要买头驴回来拉磨。桃花丈夫接了钱，带上她一起出门买驴。两人边走边逛，看见好吃的就吃两口，看见好玩的就看一会儿。丈夫还给桃花买了两朵红绒花，戴在她头上。小两口欢欢喜喜在大街上逛了半天，直到天快黑了，才走到卖牲口的地方。
这时卖牲口的已经没几家了，两人一溜看过去，觉得这些驴、骡子都挺好，不知挑哪头。这时，一头浑身漆黑、毛色发亮的黑驴走了过来，用脑袋拱桃花的手。桃花觉得这黑驴通人性，就跟丈夫说：“我瞧这头毛驴就挺好的，要不我们把它买回家吧。”丈夫见妻子喜欢，欣然同意。夫妻俩把黑驴牵回了家。
有了毛驴，磨豆腐就轻松多了。桃花的丈夫腾出时间可以做更多的豆腐，一家人日子越过越红火。可惜好景不长，桃花丈夫生了重病，没过多久就去世了。婆婆悲痛不已，日日哭泣，很快也跟着儿子去了。李家转眼就剩下桃花一个人。这才短短几年，跟桃花有关系的人都接连去世。外面就传出了桃花克夫的名声。
桃花本想回娘家，可嫂子不愿意家里有个寡妇，嫌不吉利。桃花只好又回到李家。这时候，她克夫的名声已经在外了，所以并没有人上门给她说媒。
这天，桃花忙活完，洗洗涮涮准备上床睡觉。忽然听见有人敲门，开门一看，是镇上的媒婆陈嫂。陈嫂也不跟她客气，开门见山就说：“镇上开寿衣铺的苏老板看上你了，想纳你为妾，彩礼五十两银子都归你，就问你愿不愿意？”桃花一听就急了：“这苏老板都快六十了，怎么还惦记着纳妾呀！”一边骂，一边把陈嫂赶出了家门。关上门后，桃花就哭了，她觉得自己再怎么不济，也不至于被人轻贱到这个地步。
哭累了，桃花就睡着了。她做了一个梦，梦见顺子站在自家门前，正冲着她笑。桃花一看见顺子就高兴地跑过去，拉着他的手，问他什么时候回来的。顺子拉着她就往河边跑。春天的时候，河坡上满是野花，漂亮极了。他俩从小就喜欢在这个河坡上玩，在满是野花的草地上打滚。顺子拉着桃花在草地上躺下，也不说话。桃花问了他好多问题，他都没有回答。桃花一急，就从梦里醒过来了，发现自己原来是做了个梦，就又哭起来了。
这时候，院里传来了驴叫。桃花出去给驴添了草料，又拿把大刷子把驴身上刷了一遍，然后往磨盘上倒了些豆子，就赶着驴过去拉磨。
之后好几天，桃花都会梦见顺子，两人在梦里做了夫妻。有顺子在身边，她觉得非常幸福。可是醒来后，她又觉得对不起李家丈夫，内心十分煎熬。
这天，桃花歇了一天，没有磨豆腐，而是去了镇外的普济寺，上了香，顺便求了个签问问吉凶。有个老和尚给她解签，解签时就告诉她：“你不要胡思乱想，多注意观察自己身边的人和事。”
桃花一路想着老和尚的话，走回了家。到了晚上，她躺在床上假装睡着，但是眯着眼睛偷偷地看。只见院里的黑驴竟然推开门进了屋，然后摇身一变，竟然变成了顺子的模样，摸着黑上了床，在她身边躺下来。桃花大叫一声跳起来，抓住顺子，问他到底怎么回事。
顺子只好跟她说了实话。原来顺子死后不放心桃花，就求了阎王，不入人道投胎，情愿入畜生道，做一头驴来陪桃花。桃花丈夫死后，顺子曾去阴间见过他一次，问了他的意见。桃花丈夫说，自己只愿桃花一生顺遂，如果黑驴能替自己照顾好桃花，他也能安心去投胎了。
桃花知道情况的原委后，不由失声痛哭，自己的丈夫已经转世投胎，再也无缘相见了。顺子又托生成一头驴，虽然夜里能变成人，但白天却只能是一头驴，这样的生活也并不是他愿意要的。然而，事已至此，不想要也没办法。桃花接受了事实，安下心来，和这个黑驴相守过完了一生。
要说这桃花啊，也的确是命苦。和相爱的人不能在一起，嫁了个丈夫却又早死，好不容易爱人回归了，却又变成了一头驴。哪个女人愿意要这样的生活呢？好在两个男人对桃花都是真心实意，这也算是不幸中的幸运吧。桃花的故事在孟村流传了很久很久，成了人们茶余饭后的谈资，也让人们对爱情有了更深的思考和感悟。