在宋朝庆元年间的四川朝天县，有个名叫胡四成的木匠。胡四成年轻时便遭丧妻之痛，留下了一个嗷嗷待哺的儿子。他一个大老爷们，哪懂得如何照顾婴儿，只好把儿子托付给邻居，每月支付些抚养费。
胡四成身材短小，相貌平平，却有一大爱好——吃喝嫖赌。尽管他手艺不错，赚钱不少，但总是月光族，有时甚至入不敷出。他这些年基本没什么积蓄，也因此一直未能再娶。
一日，胡四成送完家具回家，路遇一女子正在上吊。他赶紧上前救下女子，背回自己家中。一番折腾后，女子终于苏醒。胡四成询问得知，女子名叫杨宝珠，因家贫被卖给董家做儿媳，受尽折磨，不堪忍受才想寻短见。
胡四成劝慰道：“好死不如赖活着，你再忍几年，或许情况会好转。”可杨宝珠哭得更厉害了：“我要能熬，何至于此？”胡四成打量着杨宝珠，觉得她长得还算周正，就是瘦了点，头发也有些枯黄，显然是营养不良。要是能养胖点，肯定是个美人。于是，他心生一计。
见杨宝珠一直哭泣，似乎不愿回董家，胡四成便试探着问：“那你想不想回娘家？”杨宝珠连连摇头：“我父亲已去世，娘家已无人。”胡四成心中暗喜，开始打起如意算盘。他表面装作镇定，慢悠悠地说：“那你不如留在我家，我是个木匠，无父无母，挣的钱足够养活你。”
杨宝珠抬头看了一眼胡四成，又低下头哭了。胡四成明白，她是嫌自己丑。于是，他哄劝道：“你别看我长得不怎么样，我心地好，肯定不会打你骂你。”杨宝珠哭了一会儿，总算点了点头。
胡四成怕杨宝珠反悔，当晚便强行留她在房里圆了房。次日，他把挣来的钱都交给了杨宝珠，又去邻居家领回了儿子，告诉她：“以后这家你来做主，我挣的钱都交给你。”杨宝珠虽然心里不乐意，但见胡四成如此诚恳，也就留了下来。
起初，一家三口的日子还算和睦。可胡四成自在惯了，新鲜劲一过，便开始嫌弃杨宝珠木讷无趣。恰巧此时，镇上搬来一位年轻寡妇，找到胡四成打家具。两人一来二去，便勾搭上了。
寡妇想有个男人依靠，胡四成则贪图寡妇的财产和风情。两人一商量，决定搭伙过日子。可这样一来，杨宝珠就成了累赘。胡四成想把她送走，可又没地方送。最终，他一狠心，决定杀了杨宝珠。
一日半夜，胡四成趁杨宝珠熟睡之际，摸起一把斧子悄悄走进卧室。可他刚举起斧子，就被儿子惊醒并抱住了腿。胡四成吓了一跳，手一哆嗦，斧子脱手砸在了儿子身上。幸好斧子头是平的，不然儿子就没命了。可这一砸也把儿子砸得惨叫一声滚到了一边。
胡四成想去捡斧子，不料脚下一绊摔倒在地。更巧的是，斧子端端正正地落在了地上，刃儿朝上。胡四成一头栽下去，正好撞在斧子上，顿时脑浆迸裂身亡。
杨宝珠被动静惊醒，点灯一看，只见胡四成四仰八叉地躺在地上，血流一地。邻居们听见动静跑来一看究竟，乱成一团。天亮后，衙役们赶来将胡四成的尸体抬走，并带走了杨宝珠和儿子。
县令嫌麻烦，见胡四成是自杀身亡，便草草结案，判为不慎误伤。让胡四成的儿子继承家产，留下杨宝珠继续抚养。而那位寡妇因为没人告状也得以逍遥法外。
回到家中，杨宝珠被吓得痴痴呆呆。幸好儿子机灵懂事，出去找大夫开了安神药，她才逐渐缓过来。从此以后，母子二人相依为命靠刺绣缝纫为生。
俗话说得好：“不作死就不会死。”胡四成本来平白得了个美娇娘又帮他操持家务、带孩子，本可以踏踏实实过日子把小日子过得红红火火。可他偏偏不知足、不安分最终因为自己的作断送了性命。这完全是咎由自取啊！人这一辈子什么叫满足？还真就因人而异了……