宫门在晨光中缓缓开启。
严瑾下了马车，抬头望去，只见皇宫巍峨高耸，金瓦在日光下闪着冷光，像一头沉睡的巨兽，静静卧在那里，仿佛只要睁开眼，就能将踏入者一口吞掉。
他踏入宫门，沿途禁军列阵，他们肃立在两侧，像是画中杀伐未动的雕像，却又每一个都透出隐隐杀机。
走廊尽头，一名身穿暗红蟒袍的中年宦官等在那里，脸上挂着笑，却笑得让人头皮发麻。
“严公子，陛下在御书房等您。”
宦官微弯腰，语气温和到近乎谄媚，但那看似恭敬的语气里，却藏着一丝寒意，像温水下暗藏的冰碴。
严瑾只是点了点头，没说话，心中却瞬间绷紧了弦。
这人他从没见过，但那一身气息让他浑身发凉。
比起沈青破关之后的锋锐杀意，这宦官身上更像是一座随时可能炸裂的火山，沉静却危险。
“灵境三重……不，可能还不止。”
严瑾心中暗忖。他收起心神，跟着宦官缓步进入御书房。
御书房不大，陈设却极讲究。
墙上挂着一幅大气磅礴的山水图，墨痕苍劲，仿佛巨龙横卧山川。正中央，一名男子披着深金色常服，坐在案前研墨，气势沉稳如山。
他没有戴冠，却依旧压迫感十足。
这不是严瑾第一次见这位皇帝，但却是第一次，从他身上感受到君临天下的那种重量。
“朕等你很久了。”
皇帝头也不抬，嗓音平静，却如晨钟暮鼓，在房中回荡。
严瑾慢步上前，拱手一礼：“草民严瑾，拜见陛下。”
他这一次神色从容，而且没有跪下。
以他现在的身份与修为，已不必再对皇帝俯首，这就是实力带来的变化。
身后的蟒袍宦官眼中划过一抹阴影，但皇帝似乎并不在意，只是淡淡一笑：
“草民？难道一位灵境的修行者也是草民吗？”
他抬头看向严瑾，眼神像是在看一块稀世宝玉。
“丹青阁阁主的师弟，皇家书院院长的亲传弟子，玄门大比魁首的头名……风头无两，如今又和朕最宠爱的女儿情投意合。”
皇帝语气平和，但话却句句带锋，“你若是草民，那这天下百姓岂不是尘土？”
严瑾不语，只是沉静地站着。
皇帝不恼，反倒放下墨，亲手提笔，在宣纸上缓缓写下一个字——缘。
笔锋如钉，沉稳厚重，那一捺落下时，仿佛把整张纸都钉死在了案上，也钉死了一段命运的走向。
“你与诺儿，有缘。”
皇帝轻声开口，像是在唏嘘，又像是在下达判决，“当年你们在书院暗中相交，朕也未曾阻拦过。”
他顿了顿，声音一转：
“但朕的女儿，不是寻常人家的姑娘。她的婚事，从来就不只是‘缘’之一字可以决定。”
皇帝目光沉沉，看向严瑾：“朕也不逼你。”
这句话还未让人松口气，他话锋一转，语出惊人：
“但若你愿意入赘皇族，做朕的驸马，朕将赐你皇姓，封你为大鸣第一位异姓并肩王。”
这一句话，像一块巨石砸进御书房。
赐姓。封王。
放在别人身上，哪怕是顶级宗门的弟子，都得激动得当场磕头谢恩。可严瑾脸上没露出半点喜色。
因为他明白，这哪里是什么封赏？这是在画地为牢。
从此之后，他若点头，便不再是严瑾，而是“陈瑾”。
荣辱与皇室绑死，想挣脱，除非身死魂灭。
他眼中闪过一丝讽意，但面上依旧波澜不惊，只淡淡地望着那一纸“缘”字。
他语气温和，却清晰无比地说道：“陛下厚恩，在下感激涕零。只是我根基浅薄，学识有限，怕是难担这等重任。”
皇帝仍笑着看他，仿佛他这副谦逊模样正合心意，嘴角始终带着那抹不动如山的温和。
“严瑾，你是个人才。”皇帝慢悠悠地开口，“更是个聪明人。我不管你对诺儿的情意是真几分、假几分，但你今日既肯来，说明你心里已有答案。”
这话听起来轻描淡写，其实已然是明牌了。
皇帝的意思很明显：你若想走，我不拦你；但你既然来了，就别装不懂。刚才那封王赐姓的天大好处你拒了，没关系，那你想要什么，不妨开个价。
这是在等他开口提条件。
可严瑾没急着接招，他只是望向御书房那幅挂在墙上的山水画，忽然轻轻一笑。
“这幅画，笔法苍劲，看着像是写实，其实暗藏玄机……着实巧妙。”
他缓缓走近，指尖轻点画中一角，那动作看似随意，落点却精准得像刀挑要害：“这笔……表面是山石，实则藏势。我若没猜错，这应是‘龙虎伏龙’的阵势布局吧？”
皇帝微微一顿，眼中闪过一丝讶色。
竟然还是低估了这小子。
不仅修炼天赋妖孽，连这藏在画里的阵势都能一眼看穿。
果然是严宽的儿子，天赋、心性、眼力，样样不差。
他放下笔，语气终于带上几分松动：“你想要什么？说吧。”
严瑾转过身来，拱手一礼，语气从容，却一字一句如钟磬落地：
“在下愿为陛下效命，但希望能以自己的方式，成为诺诺的夫君，也为大鸣尽一份真正的心力。”
“我不要什么异姓王的虚名，也不愿让诺诺成了君臣交易中的筹码。”
他抬起头，眼神如炬，声音不高，却透着一股不容动摇的坚定。
这一刻，他不再是那个在皇城角落里画裸男的大画匠，也不是那个玄门比试中出尽风头的怪才，而是个敢于站在帝王面前，直面风浪的男子。
殿内一片沉默，连那老旧的檀香味都仿佛凝固了。
良久，皇帝笑了，像是终于得到了他想要的答案。
“好。很好。”
“朕最喜欢的，就是你这种有骨气的年轻人。”
他说着，慢条斯理地将那张写着“缘”字的宣纸叠起，装入一只温润如玉的玉匣中。
“去吧。玄门大比你也辛苦了。你若真能为大鸣立下功绩，想娶诺儿，自然是顺理成章。”
话音一落，那玉匣便被他手腕一抛，稳稳地飞向严瑾。
严瑾不动声色地伸手接下，动作干脆利落，表面风轻云淡，实则手心发麻。
那玉匣轻如鸿毛，可蕴含的灵力却重如山岳。
他瞬间明白了一件事——这位皇帝，绝不是他之前见到的“温和长辈”，而是一个隐藏极深的恐怖修士。
“谢陛下赐字。”
他低头行礼，神情依旧不卑不亢，稳如老狗，唯有那微微颤抖的手指泄露了他心中的波澜。
“宇轩公公，送客。”
皇帝依旧是那副风轻云淡的模样，仿佛刚才的试探和交锋，不过是饭后一场闲棋。
站在严瑾身后的暗红蟒袍中年宦官微一颔首，眼神依旧冰冷，嘴角却挤出一丝笑意。
“请吧，小严大人。”
声音不重，却带着一种微妙的转变。
从“严公子”变成了“小严大人”。