机舱内，幽蓝色的灯光将每一位队员的脸庞都映照得明暗不定，充满了肃杀的氛围。
“利维坦”号隐形突击运输机，此刻正以数倍音速，穿行在平流层之上。机身平稳得如同在地面行驶，只有轻微的、来自庞大引擎的嗡鸣声，证明着他们正在以惊人的速度，奔赴万里之外的战场。
战略简报舱内，“节点守护者”一号小队的五名成员，围坐在一张圆形的战术投影桌旁。
叶络站在主位，他的面前，一块巨大的虚拟屏幕凭空展开。他没有隐瞒，将刚刚收到的、来自图鉴组织“原初派”的那封诡异密信，加密处理掉敏感信息后，分享给了所有人。
“这是我们最新的情报。来源……暂时可以认为是‘一个不希望世界毁灭的敌对组织’。”叶络开门见山地说道。
“回声”看着情报的描述，忍不住吹了个口哨：“‘凋零教派’？‘腐朽之种’？这些家伙的名字听起来就像是从什么三流恐怖小说里跑出来的。不过，‘转化’而不是‘毁灭’……这确实比我们预想的要麻烦得多。”
“何止是麻烦。”安医生看着那些描述，温婉的脸上第一次露出了凝重甚至是一丝厌恶的神情，“如果情报属实，他们要做的，是从生命的本源上进行污染。这是一种比直接杀死更加残忍和亵渎的行为。对于‘哭泣之心’那样的生命聚合体来说，这无异于……灵魂层面的凌迟。”
“管他妈的什么教派！什么神官！”“犀牛”的拳头捏得咯咯作响，发出一阵骇人的骨骼爆鸣声，“老子只知道，只要是敌人，就把它轰成渣！没有什么是一发‘湮灭粒子炮’解决不了的，如果有，那就再来一发！”他那暴躁的语气，反而在一定程度上缓解了机舱内压抑的气氛。
叶络抬起手，示意大家安静。他的目光，落在了自己面前的虚拟屏幕上。
他将“守火人”提供的情报，与国际联合调查组紧急传输过来的、关于“哭泣之心”周边能量异常变化的现有资料，全部导入到了一起。然后，他伸出手，将一直悬浮在他身侧的实体化“记录者之手稿”，轻轻地放在了战术投影桌上。
“嗡——”
古老的书卷散发出柔和的银色光辉，书页在他面前的虚拟屏幕上飞速翻动起来，仿佛有一双无形的手在操作。
无数来自不同渠道的信息流，如同百川归海般，被“记录者之手稿”强大的解析能力所捕获、连接、重组、推演。那些看似杂乱无章的能量波动数据，与“凋零教派”、“腐朽之种”这些关键信息相互碰撞、印证，最终，渐渐地……构成了一幅清晰无比的、关于敌人真实面貌的画像。
“敌人不是莽夫，他们甚至不是战士。”
叶络的声音在安静的机舱内缓缓响起，带着一种洞悉本质的冰冷。
“他们是‘艺术家’。一群以死亡和腐败为美的……艺术家。”
随着他的话语，虚拟屏幕上，那副敌人画像的核心，一个模糊但充满了无尽不详与衰败气息的黑袍身影，变得稍微清晰了一些。虽然依旧看不清面容，但能感觉到，那身影的周围，连光线都仿佛在枯萎、凋谢。
“根据所有情报的综合推演，此次行动的主导者，是‘永恒秘约’中，一位地位极高，甚至可能直接聆听过‘外神’呓语的存在。他的代号，或者说，他在教派中的神职，被称为——‘凋零神官’。”
叶络的声音变得极其严肃。
“他的力量核心，并非我们之前所预想的任何一种形式的直接战斗。而是……‘规则污染’。他本身，就是一种移动的、行走的、具备高度智慧的瘟疫源头。”
“他的目标，也正如情报所说，是在‘哭泣之心’节点的最核心之处，那个世界之树生命本源的聚合点，植入一枚由无数在绝望中哀嚎的生物灵魂，混合了‘饕餮教派’的吞噬神性和‘凋零教派’的腐朽神性，共同凝聚而成的、活着的传奇遗蜕——‘腐朽之种’。”
机舱内的温度，仿佛都下降了几度。
“一旦这颗‘种子’被成功植入，它会像一个恶性肿瘤的癌细胞，瞬间与‘哭泣之心’这个庞大的生命体融为一体。它会以几何级数的速度，顺着节点的能量脉络，疯狂地扩散。它将把世界之树的生命力，从最本质的层面，逆转为死亡与腐朽的养料。”
叶络顿了顿，让队员们有时间消化这份恐怖的情报。
“这比直接摧毁节点，要恶毒一百倍。因为，被‘腐朽之种’所转化的、那海量的生命能量，将不再是消散在天地间，而是会成为一个巨大的能量信标，一个完美的温床，用我们世界自己的力量，去滋养和迎接‘外神’的降临！”
“操！”这一次，连一向玩世不恭的“回声”都忍不住骂了一句脏话。他立刻在自己的控制台上快速输入着一连串指令，放弃了原有的物理攻击预案，开始紧急优化所有针对“规则层面污染”的电子干扰和能量对冲方案。
“犀牛”的拳头捏得更紧了，他第一次感觉到，自己那引以为傲的火力，在面对这种诡异的敌人时，可能会变得无力。安医生的脸色则变得愈发苍白，她比任何人都清楚“生命力逆转”这种说法有多么可怕。
莫黎的眼神，始终冰冷而锐利。她只是将手，更紧地握住了腰间的“界限之刃”。
叶络的目光，缓缓扫过每一位队员的脸。
“所以，从现在开始，我们的首要任务，改变了。”
他的声音，如同斩钉截铁的誓言。
“我们的目标，不再是像消防员一样去扑灭一场大火。我们的任务，是在炸弹爆炸之前，找到那颗隐藏在敌人心脏里的引信。我们不仅要击败看得见的敌人，更要在那场亵渎生命的仪式完成之前，精准地找到，并彻底地摧毁那颗‘腐朽之种’！”
“各位，打起精神来。”
“我们，是在和死神赛跑。”
---