光绪二十五年八月廿七日，西历1899年10月1日。伊尔克什坦山口东侧陡峭的片岩峡谷，谷底克孜勒苏河（赤水河）奔腾而下，河水冰冷刺骨，岸边结薄冰，涉渡需踩踏冰碛石跳跃。谷地散布古冰川漂砾，巨石表面刻有突厥文与汉文“茶”“马”字样，风化严重，部分被苔藓覆盖。仅岩缝中生长耐寒的棘豆、红景天，枯黄草茎覆霜如银丝，偶见雪莲藏于背风处。山口形成狭管效应，西伯利亚寒风与高原气流对冲，风速常达8级以上，飞沙走石击打岩壁铮铮作响。
山口东侧立断裂界碑，阴刻“大清光绪十二年勘界”，碑身弹痕累累，底座压着俄制弹壳与柯尔克孜人祈福的羊角。山顶烽火台坍为石堆，狼粪燃料早被俄军掠尽，仅存半截旗杆斜插，破败黄龙旗在风中猎猎欲碎。谷口清军卡伦（边防哨所）的夯土堡垒已半塌，箭垛崩裂，门楣悬“大清西陲”木匾，字迹模糊。堡内仅存火塘灰烬与断柄长矛。原驻绿营兵不足十人，衣衫褴褛，火绳枪锈蚀，弹药受潮。
风沙中，隐隐传来驼铃声，一个商队逶迤出现在山路上。守备王德禄踢起了四散在堡垒角落避风的士兵，几人歪歪斜斜地站了起来。商队很快到了哨卡前，清军维吾尔族通事上前核对路引，王德禄带着几个士兵前前后后地查看驼队货物，见多是棉布，没什么油水，然后看到有两头骆驼上的货物不似棉布，包扎紧实，顿时眼睛一亮，喊道，“来人，把这几驼货物搬下来查验，看看是不是要交洋货税”。李掌柜正欲上前，却见王月生微微摇了摇头，于是止步一旁。
待得几个士兵将货物搬下，打开后，却见里面是用粗布二次包裹的一件件物品，每块粗布上还有字，士兵不识字，叫王德禄上来观看，见写的都是“戍边英杰”四字。王德禄惊讶地望向李掌柜，李掌柜向王月生努了努嘴，王德禄再看向站立一旁的王月生，王月生拱手道，“在下海外游学归国，跟李掌柜的商队回国。情知戍边的兄弟困苦，特意准备了些心意给驻守喀什噶尔的兄弟们。请大人打开查验无妨”。
几名士兵打开这些粗布，王月生介绍道“这两驮每驮300斤，共600斤。猪油混着果仁炒制的面100斤；有酥油混着青稞制的饼100斤，风干的羊肉100斤，鹰嘴豆100斤，盐和茶砖若干，大黄粉、薄荷粉、硫磺粉等药物若干。包装的粗布都是特制的，简单对折，按照预留的扣子扣眼扎住，便成合用的坎肩。有字的一面在后背，前面的号坎留着军爷们自己填写”。
王德禄听着，慢慢眼圈红了，泣不成声道“咱这卡伦，还不如毛子的狗窝！人家木堡里生火炉、喝伏特加，咱们啃冻馕、嚼雪团子。朝廷三年未拨饷银，弟兄们靠贩皮子糊口。掌柜的给块茶砖，弟兄们跪着叫爷爷！想不到还有人惦记咱们爷们的苦”。
喀什噶尔（后世新疆喀什）位于塔里木盆地西缘，北邻天山，南倚喀喇昆仑山，东接塔克拉玛干沙漠，是丝绸之路南北道的交汇点。
城区以吐曼河为界，分新城（满城）与老城。1442年始建的老城以艾提尕尔清真寺为中心，街巷如迷宫般蜿蜒，土坯房密布，屋顶平台相连，具典型中亚绿洲城市特征。城墙（部分为夯土结构）环绕，城门每日开闭，商队出入需缴税。
作为清朝南疆行政中心，城内设有“中国衙署”管理政务，驻扎满汉官兵的“满城”独立于主城区外。新疆于1884年建省，喀什噶尔是清朝“回疆八城”之一，设喀什噶尔道，由朝廷派驻官员管理，但地方事务仍受维吾尔族传统精英（如阿訇、伯克后裔）影响。
汉、回（维吾尔）分治政策下，老城（今喀什古城）以维吾尔居民为主，汉人官员、商贩多居于新城（疏勒）。居民以维吾尔族为主，夹杂少数柯尔克孜、塔吉克、乌兹别克（安集延人）及汉、回商贾。街巷中遍布铁匠铺、陶器作坊。民居多为两层土木结构，屋顶晾台种植花草，木质雕花门廊极具特色。
艾提尕尔清真寺是伊斯兰教活动中心，周边街巷中可见头戴花帽的维吾尔族居民、头缠白布的浩罕商人以及身着制服的清朝士兵，形成多民族混居的景象。土路巷道纵横交错，驴车与行人穿行其间。清真寺旁有身患象皮病的儿童乞讨。伊斯兰教占主导，每日五次礼拜声回荡，周五聚礼时艾提尕尔清真寺可容万人。苏菲派教团（如伊禅派）在民间影响深远。
作为丝绸之路南线与中亚草原路线的交汇点，喀什噶尔汇聚了来自俄国（布哈拉、塔什干）、英属印度（克什米尔）、阿富汗及中国内地的商队。骆驼、马帮驮运货物，俄国卢布与清朝铜钱并行流通。大型巴扎（集市）沿街道展开，尤以“欧尔达希克”（皇宫大门）巴扎着名。摊贩售卖和田玉石、印度香料、俄国布匹、英制五金及本地土布、干果。
手工业作坊（铜器、木雕、土陶）集中于特定街区，工匠世代传承技艺。本地出产的喀什噶尔绒毯、维吾尔小刀（“英吉沙小刀”）、印花棉布（“艾德莱斯绸”前身）远销中亚。天津商人引入内地茶叶、丝绸等，与俄国商品形成竞争。俄国商人收购羊毛、皮革，输入工业制品（火柴、煤油），形成不等价交换。
街头可见说书人演绎《福乐智慧》，茶馆里商人抽莫合烟、饮茯茶洽谈生意。巴扎上烤包子、抓饭香气弥漫，乞丐吟唱“木卡姆”片段乞讨。节庆时，萨玛舞与斗羊活动吸引人群。
此时尚无王月生熟悉或者在欧美俄常见的现代交通工具，货物依赖骆驼、驴车运输。俄国试图修建中亚铁路奥伦堡-塔什干线尚未延伸至喀什，消息传递仍靠驿站系统传递或商队捎带。手工业技术沿用古老技法，如土陶不上釉、铜器手工錾花，织毯使用垂直木架。俄国引入的简易机械（如轧棉机）开始零星出现。
此时清廷统治力渐衰，俄英代理人暗中争夺影响力。伯克制度虽名义上废除，旧贵族仍保有社会威望。底层民众受税负与高利贷盘剥，埋下后续动荡伏笔。俄国与英国通过《中俄伊犁条约》等协议渗透新疆。
1893年设立的俄国领事馆位于北门外，俄华道胜银行在此设立商贸区，俄国商品（如印花布料、日用品）大量倾销，形成以售卖俄国货为主的“安集延商贸区”。浩罕国商人在北门外的安集延商贸区经营，街巷狭窄拥挤，砖房带有俄罗斯风格。
英国领事馆尚未建立，但此时英国势力已通过印度商人活跃于当地市场。瑞典探险家斯文·赫定曾于1890年代多次途经喀什，英国考古学家斯坦因亦即将于1900年首赴西域，喀什成为西方探险队补给站。传教士（如瑞典传教站）活动有限，主要服务于极少数欧洲人。
喀什噶尔提督为新疆四大提督之一，另为伊犁、阿克苏、巴里坤，统辖南疆西四城喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗驻军，兼管边防、屯田与地方治安。提督府位于喀什新城（今疏勒县），与老城（维吾尔聚居区）相隔数里，形成“汉城-回城”分治格局。提督多由湘军、甘军系统汉人将领担任，此时在任提督为董福祥旧部张俊。
新疆驻军以“勇营”为主，此时主要是董福祥的甘军改编的“定远军”，辅以少量八旗残余和绿营旧制。喀什噶尔提督辖区（含周边四城）总驻军约2000-3000人，其中喀什新城核心驻军约800-1000人。相较俄属中亚驻军，如奥伦堡军团数万人，规模明显不足。喀什驻军分为装备较新式枪械的主力部队，负责要地防务的常备军；分散驻扎于边境卡伦（哨所）和交通要道，多持旧式武器的巡防营和半农半兵；战时征调，战斗力低下的屯田兵。其中骑兵约200-300人用于边境巡逻，马匹多为本地矮种马；步兵作为主力部队，装备步枪者约半数；炮兵属于象征性存在，仅有数门老旧前膛炮（如“劈山炮”），无近代火炮。
装备的枪械混杂，有少量通过天津、汉口洋行购入的进口步枪如德制毛瑟步枪（mauser m1871）、英制马蒂尼-亨利步枪，但弹药供应不稳定。国产火器如江南制造局仿制的“林明登边针枪”（Remington Rolling block）及土造抬枪（两人操作的重型火绳枪）占装备多数。至于大刀、长矛等冷兵器仍广泛配备，尤其屯田兵和巡防营。
而且弹药库存储备不足，士兵实弹训练极少，士兵射击精度低下。英国探险家斯坦因曾记录：“清军士兵放枪时闭眼扭头，枪响后尘土飞扬，却无人中弹”。缺乏维修能力，损坏枪械常被弃用。俄国领事报告称喀什清军“步枪型号杂乱如古董店，半数士兵不知瞄准具用法”。训练上沿用湘军旧制，注重阵法操演（如“方圆阵”），但缺乏近代战术训练。火器使用训练极少。骑兵仍练习传统骑射，对抗俄军哥萨克骑兵无优势。军官腐败普遍，克扣粮饷导致士兵兼职小贩、农民以维生。1895年“河湟事变”后，部分甘军调入新疆，其战斗力稍强，但长期驻防后逐渐懈怠。
喀什新城（疏勒）建有夯土城墙、壕沟及四门炮台，但防御体系停留在冷兵器时代，难以抵御近代火炮。沿帕米尔高原设有多处卡伦（如伊尔克什塘），但驻军仅十余人，装备简陋，对俄军渗透几无威慑。对比之下，俄属中亚驻军已全面换装伯丹步枪（berdan）、马克沁机枪，并在阿拉木图等地修建铁路，后勤优势明显。