随着东厂改革的推进，韦小宝和苏荃在朝堂上声名渐起。然而，这也让他们卷入了明珠和索额图两位权臣的明争暗斗之中。
明珠身为吏部尚书，素来善于结党营私，培植势力。他眼见韦小宝和苏荃在东厂改革中立下大功，心生忌惮。而索额图，刑部尚书，向来与明珠不和，却对二人颇为欣赏，有意拉拢。
这一日，康熙在太和殿举行早朝。百官分列两侧，气氛肃穆。明珠身着朝服，面带微笑，却透出一股阴鸷之气；索额图则身形魁梧，面沉似水，二人对视，暗流涌动。
“启禀陛下，臣有本奏。”明珠出列，拱手道，“韦小宝和苏荃在东厂改革中虽有功劳，但二人行事过于鲁莽，臣担心若继续让他们主持大局，恐会引发朝堂动荡。”
“哦？此话怎讲？”康熙微微皱眉。
明珠奏道：“臣查探到，他们在东厂改革过程中，未经朝廷许可，擅自拘捕多名官员，其中有几人出身名门望族，恐会引发党争。臣以为，应对他们严加管束。”
“哼，分明是嫉妒他们立功，想给皇阿玛添堵。”韦小宝在心中暗骂，脸上却不敢表露分毫。
“陛下，臣有不同意见。”索额图见明珠发难，立刻出列，“韦小宝和苏荃是为了铲除鳌拜余党，规范东厂权力。若非他们的果断行事，如今东厂早成鳌拜余党的老巢。明珠大人此番言论，未免有公报私仇之嫌。”
朝堂上顿时一片哗然。明珠与索额图的争执由来已久，如今更是愈演愈烈。众官员纷纷议论，有的支持明珠，有的则站在索额图一边，朝堂秩序大乱。
康熙见状，威严地一拍龙案：“够了！明珠、索额图，你们二人皆是朝廷重臣，怎可如此争吵？韦小宝、苏荃，暂且回府待命，东厂事务由朕另行安排。”
“是，奴才（臣女）遵旨。”韦小宝和苏荃心中无奈，只得躬身退下。
退朝后，索额图特意找到韦小宝和苏荃，面色和善：“韦兄弟、苏姑娘，不必为朝堂上的事气馁。你们的本事我瞧在眼里，改日我设宴为你们洗尘，咱们好好聊聊。”
韦小宝心中明白，这是索额图有意拉拢他们，便笑道：“多谢索大人抬爱，到时一定赴宴。”
苏荃也点头称谢。二人回府后，苏荃对韦小宝说道：“韦香主，朝堂如战场，明珠和索额图皆非善类。如今我们被卷入他们的争斗，若不谨慎应对，怕是会吃大亏。”
韦小宝点头道：“苏姑娘说得对。不过我看索额图似乎还算讲理，至少他肯替我们说话。依我看，不妨先跟索大人保持接触，但不可轻易表明立场，以免被他们当枪使。”
苏荃深以为然：“那接下来我们该如何应对？东厂改革才刚有起色，如今却被搁置，那些鳌拜余党说不定会趁机反扑。”
韦小宝沉思片刻，忽然眼前一亮：“苏姑娘，我有个办法。虽然我们不能明面上主持东厂，但可以暗中监督。东厂那些人知道我们的厉害，只要我们还在暗处盯着，他们就不敢轻举妄动。”
苏荃眼中闪过一丝赞许：“好主意！那我们从哪里开始呢？”
“自然是先查查那些被我们关押的鳌拜余党。说不定他们背后还有更大的势力。”韦小宝说着，从袖中掏出一把钥匙，正是之前从东厂密室中取来的。
当夜，月色朦胧。韦小宝与苏荃身着夜行衣，悄然来到东厂。他们凭借地形熟悉，避过巡逻的侍卫，直奔关押鳌拜余党的地牢。
“这东厂的地牢，向来阴森恐怖，关押的都是重犯。”韦小宝低声说道，语气中带着几分戏谑。
苏荃紧张地环顾四周：“小心点，别被发现了。”
来到地牢门口，韦小宝用钥匙轻轻一转，门锁应声而开。二人举着火把走进地牢，只见几名鳌拜余党被锁在牢房中，个个面呈菜色，眼神却透出凶狠。
“韦小宝、苏荃，你们来干什么？想折磨我们不成？”一名余党头目恶狠狠地骂道。
韦小宝冷笑一声，走上前去：“老兄，别这么着急。我们是来请你们喝茶的。”
“喝茶？”余党头目一愣。
苏荃趁机说道：“对啊，不过这茶里可有点料。只要你们肯合作，说不定能保住一条命。”
韦小宝从怀中掏出一个小瓷瓶，里面装着迷药。他将药粉撒入余党们的茶水中，不一会儿，余党们便昏昏欲睡。
“给他们套上袋子，带回去审问。”韦小宝吩咐道。
二人将余党们带回府中密室，韦小宝取出一张草药配方，递给苏荃：“这是解药，等他们醒了，就给他们吃，然后开始审问。”
不久，余党们陆续醒来。韦小宝与苏荃轮番上阵，施展各种手段，软硬兼施。余党们在迷药和心理攻势下，终于开始松口。
“我们只是按照上头的吩咐行事，具体的主谋，我们也不知道。”一名余党在迷糊中说道。
“上头是谁？难道不是鳌拜的旧部？”苏荃追问。
余党摇摇头：“鳌拜死后，他的旧部早就散了。如今给我们下命令的，是一个神秘人，他只通过书信联系。”
“书信？那书信的落款是什么？有没有什么特殊标记？”韦小宝急切地问道。
余党思索片刻：“书信落款是一个‘影’字，信纸右下角有一枚血色手印。”
韦小宝与苏荃对视一眼，眼中闪过一丝凝重。这个神秘的“影”字和血色手印，显然背后隐藏着更大的阴谋。
“看来，这鳌拜余党背后还有更强大的势力在操纵。”苏荃轻声说道。
韦小宝点头：“没错，我们要查清这个神秘人是谁，才能彻底铲除威胁。不过这件事不能急，得慢慢来。”
次日，韦小宝在府中收到索额图送来的请柬，邀他与苏荃当夜赴宴。韦小宝心中明白，这是索额图进一步拉拢他们的好机会，便决定前往。
傍晚时分，韦小宝与苏荃来到索额图府邸。府邸张灯结彩，宾客云集。索额图亲自出门迎接，脸上堆满笑容：“韦兄弟、苏姑娘，今日能请到你们，实在荣幸之至。”
“索大人客气了。”韦小宝回礼，苏荃也微笑着点头致意。
宴会上，酒香四溢，歌舞升平。索额图特意安排韦小宝与苏荃坐在上座，亲自敬酒：“韦兄弟、苏姑娘，你们在东厂的作为，我十分钦佩。来日若能共事，定能为大清立下更多功勋。”
韦小宝心中有数，口中却说道：“索大人过奖了，能为大清效力，是我们的荣幸。”
席间，索额图旁敲侧击地询问韦小宝和苏荃对明珠的看法。韦小宝谨慎应对，不偏不倚：“明珠大人也是为了朝廷着想，只是政见不同罢了。”
苏荃也在一旁附和：“正是如此。我们只愿大清能早日安定，百姓安居乐业。”
索额图见二人不肯轻易表明立场，眼中闪过一丝失望，但面上仍带笑容：“好，好。你们的谨慎我很欣赏。来日若有需要帮忙之处，尽管开口。”
宴会过后，韦小宝与苏荃回到府中。韦小宝对苏荃说道：“苏姑娘，索额图虽对我们有拉拢之意，但我们不能轻易站队。朝堂之上，变幻莫测，我们得先保住自己的身家性命才是。”
苏荃点头道：“说来也是。不过，如今我们知道了那个神秘的‘影’字和血色手印，或许可以借此查找线索，看看这背后到底是谁在操纵鳌拜余党。”
韦小宝眼前一亮：“对啊！这可能是个突破口。明日我们去查查京城里的书信往来，看看有没有相关的线索。”
次日一早，韦小宝与苏荃便来到京城的驿站和书信铺子明察暗访。他们发现，近日确实有一些来历不明的书信在暗中传递，且信纸右下角隐约可见血色手印的痕迹。
“看来这神秘人就在京城，而且行动猖獗。”苏荃说道。
韦小宝点头：“是啊。要不这样，我们兵分两路，我查查京城的地下势力，说不定那些江湖人士知道些什么；你则去朝廷内部打探，看看有没有官员与这神秘人有勾结。”
苏荃犹豫了一下：“这样分开行动，会不会有危险？”
韦小宝摆了摆手：“无妨，我们各自小心些就是。这样效率更高。”
于是，二人分头行动。韦小宝凭借自己在江湖上的关系网，开始在酒楼茶肆中打探消息。他找到一些与东厂有过接触的江湖人士，用银两和酒肉套近乎。
“兄弟们，最近可有听说什么神秘人用血色手印和书信联络的事？”韦小宝在一家酒楼里，拍着胸口对一群江湖汉子说道。
一名大汉喝了口酒，眯着眼说道：“韦香主，这事儿我倒是听说过。最近城西的黑风帮和城南的青龙会都在暗中活动，好像在给一个神秘主子卖命。那主子的信上就有血色手印。”
“哦？这黑风帮和青龙会以往跟东厂可有瓜葛？”韦小宝眼睛一亮。
大汉摇头：“以前倒没怎么听说他们和东厂有联系。不过这次他们行事异常谨慎，像是在策划什么大事。”
韦小宝心中一紧，意识到事情的严重性。他立刻起身告辞，心急火燎地赶回府中。
与此同时，苏荃也在朝廷内部展开调查。她利用与一些开明官员的交情，巧妙地套取信息。
“苏姑娘，你问的这事有些敏感。”一名官员压低声音说道，“不过我确实听说，近日有几封来历不明的书信被送到礼部和兵部的一些官员手中，信上有血色手印。”
苏荃心中一惊：“那些官员有何反应？”
“他们收到信后，神情紧张，随后便开始秘密接触一些可疑之人。我担心这会引发朝堂上的动荡。”
苏荃明白，此事非同小可。她立刻告辞，急匆匆地赶回府邸，与韦小宝汇合。
“韦香主，不好了！朝堂上也有官员收到血色手印的书信，而且已经开始秘密行动，恐怕是要闹出大事！”苏荃一进门，便急切地说道。
韦小宝也面色凝重：“我也打听到，黑风帮和青龙会这些江湖势力正被一个神秘主子驱使，策划着什么阴谋。这个神秘人背后肯定有强大的势力支持，甚至可能是个隐藏在朝堂或江湖的高手。”
苏荃思索片刻：“看来这神秘人的目标远不止东厂改革那么简单，很可能是想借鳌拜余党的势力，挑起朝堂和江湖的纷争，进而颠覆大清。”
韦小宝点头道：“没错。我们得赶紧查出这神秘人的身份，否则大清危矣。”
正当二人焦急万分时，一名家仆突然来报：“韦大人、苏姑娘，门外有个陌生人求见，说是有关于血色手印的重要消息。”
韦小宝与苏荃对视一眼，皆看到了对方眼中的疑惑与警觉。