“仲晏。”她突然转身，“徐记铺子还开着么？”
少年眼底骤然亮起的光，比檐下琉璃灯更灼人：“姐姐想吃芙蓉酥？我这就去买。”
“要三匣子。”桑知漪将暖手炉塞给他，“再包半斤蜜渍梅子。”
马车里，鹿鼎季握拳抵住薄唇，闷咳声在车厢里格外清晰。
侍从忙递上温着的药茶，却见他摆摆手，掀帘望着渐远的胭脂色身影。
那姑娘正仰头与身旁少年说着什么，发间步摇在暮色中划出流金弧度。
少年解下大氅要往她肩上披，被她笑着推开，绯色裙裾扫过青石板上的残雪。
“公子，该用药了。”侍从捧着药碗轻声提醒。
鹿鼎季收回视线，就着蜜饯咽下汤药。
苦味在舌尖漫开时，忽见车窗外飘来盏孔明灯。暖黄烛光映着“平安”二字，晃晃悠悠升上灰蒙蒙的天际。
“去查查蔺家公子。”他突然开口，“特别是与谢将军有关的。”
侍从应声记下，又听见主子低咳着补了句：“别惊动御史台的人。”
此时桑知漪正咬着芙蓉酥发呆。
她望着对面专心剥橘子的蔺仲晏，突然问：“兵部近日可有异动？”
蔺仲晏指尖一顿，橘瓣滴落的汁水在锦袍上晕开暗痕：“姐姐怎么关心起这个？”
“随口问问。”她拈起片橘肉，“听说北疆近来不安生。”
“有谢将军坐镇，能出什么乱子。”少年笑着将橘络细细撕净，“姐姐若是担心，我托人往漠北捎封信？”
桑知漪摇头，蜜饯梅子在齿间泛出酸涩。
……
桑知胤盯着眼前塞得满满当当的马车，车辕都被压得吱呀作响。
母亲昨夜刚说要备厚礼答谢，今晨天不亮就催着仆从装车，这会儿连车厢缝隙都塞着锦盒。
“少爷，白大人府上到了。”车夫勒住缰绳。
桑知胤撩开车帘，正撞见戚隆晃着折扇从对面巷口转出来。
两人目光相接，戚隆噗嗤笑出声：“知道的说是去道谢，不知道的当你要下聘呢。”
“闭嘴。”桑知胤踹开车门，锦缎包裹的百年老参骨碌碌滚到戚隆脚边。
白府门房早已通传，二人穿过垂花门时，正见白怀瑾执喷壶在廊下浇花。玄色织金袍角扫过青石砖，水雾在朝阳里折射出七彩虹光。
“英雄救美父？”戚隆用折扇抵着下巴凑近，“那惹事的泼皮莫不是你雇的？”
水声骤停。
白怀瑾侧过半边脸，睫毛在眼下投出锋利阴影。
他像是听见稚童妄议朝政般轻轻摇头，继续将壶嘴对准一丛西府海棠。
“知胤说桑姑娘带蔺家公子去太白楼尝鲜了。”戚隆突然扬声。
壶嘴猛地歪斜，水柱冲得花瓣零落满地。白怀瑾手背青筋暴起，面上却仍噙着笑：“是吗？”
桑知胤抱着胳膊踱过来：“知漪打小与仲晏形影不离，这'一直'要好的情分，白大人想必理解不了。”
廊下忽然静得能听见露水蒸发的声音。
戚隆悄悄往后挪了半步。去年白怀瑾与谢钧钰在醉仙楼打架，红木屏风碎成木渣的模样他还记得真切。眼前这丛海棠怕是要步屏风后尘——
却见白怀瑾缓缓放下喷壶，指节捏得泛白：“桑姑娘重情，自然珍视故人。”
桑知胤愣在原地。他特意强调“一直”二字，就是要激这厮失态，怎料对方竟顺着话头接下去。准备好的讥讽噎在喉间，反倒把自己憋得胸闷。
“白某备了洞庭碧螺春，二位请。”白怀瑾转身时袍袖带起劲风，卷着残花扫过桑知胤靴面。
茶香氤氲中，戚隆用杯盖掩着嘴笑：“听说蔺公子在苏州时，日日给桑姑娘送菱角糕。要我说这青梅竹马的情分——”
瓷盏重重磕在案几上。
白怀瑾指尖沾着溅出的茶汤，忽然轻笑出声：“前日得了几坛秋露白，不如请桑姑娘来品鉴？”这话是对桑知胤说的，目光却越过他望向院中桂树。
桑知胤后颈发凉。他见过白怀瑾这样的眼神——去年查盐税案时，这厮盯着账本便是这般神情，三日后江南六大盐商齐齐下了诏狱。
“不必。”他硬着头皮推拒，“知漪近来忙碌。”
“忙着陪蔺公子赏菊？”戚隆火上浇油，“昨儿路过金明池，瞧见他们…”
“砰！”
白怀瑾手中茶盏突然迸裂，瓷片深深扎进掌心。鲜血顺着腕骨滴落，在青砖上绽开朵朵红梅，他却恍若未觉地微笑：“继续说。”
戚隆咽了口唾沫。
“其实…”桑知胤盯着那摊血迹，突然有些后悔，“他们只是…”
“无妨。”白怀瑾慢条斯理拔出瓷片，任由鲜血浸透袖口云纹，“白某近日得了个双耳鱼戏莲叶瓶，想着桑姑娘或许喜欢。”
桑知胤看着他从多宝阁取出的雨过天青釉瓷瓶，喉咙发紧。
这分明是前朝宫廷旧物，去年在拍卖行叫价到三万两白银的珍品，此刻却被随意托在染血的掌心。
“太贵重了。”他听见自己干涩的声音。
“配她，正好。”白怀瑾将瓷瓶放进锦盒时，指尖在瓶身摩挲而过，仿佛触碰的是谁的脸颊。
戚隆清了清嗓子：“要我说这事不稀奇。桑姑娘才貌双全，满京城公子哥谁不多看两眼？就像《关雎》里唱的那样。”
“若有人守了另一个人十几年，“白怀瑾突然打断，指尖掐断一截枯枝，“你说这份心意能捂热石头么？”
戚隆举到半空的茶盏僵住。他瞪着案几上滚动的断枝，突然觉得喉咙发紧：“十几年？桑姑娘今年才及笄，蔺家那小子更是小了好几岁，哪来的十几年？”
香炉腾起袅袅青烟。白怀瑾望着窗外枯枝上最后一片黄叶，想起前世桑知漪及笄那日。她戴着嵌红宝累丝冠，跪在祠堂接过族谱时，裙摆扫过他藏在袖中的手。那点温热至今还烙在掌心。
“她心肠最软，却也最固执。”白怀瑾摩挲着青瓷喷壶上的缠枝纹，“从前没动心，往后更不会。”
戚隆看着好友将整株兰草浇得直滴水，终于憋不住：“要我说你就该学学蔺仲晏，成天姐姐长姐姐短的厚脸皮说些甜言蜜语。”
“聒噪。”
白怀瑾冷冷扫他一眼，水珠顺着壶嘴滴在云纹靴面上。
前世这个时候，桑知漪正为他熬夜绣香囊，指尖被银针戳得满是红点。如今重来一遭，他倒成了局外人。
“得，我多嘴。”戚隆举起双手告饶，“不过你真甘心看那小子献殷勤？”
窗棂漏进的日光将白怀瑾侧脸割成明暗两半。他忽然想起昨夜路过桑府，瞧见西厢房亮着灯。桑知漪伏在案前誊抄《地藏经》，为出征的谢钧钰祈福。
烛火将她单薄的影子投在窗纸上，像只垂首的鹤。
“争来的终究要还。”他拨弄着兰草蜷曲的叶片，“就像这花，你越盯着它开，它偏要谢给你看。”
戚隆听得云里雾里，正要追问，却见白怀瑾突然起身。
月白袍角扫过满地落花，转眼人已走到廊下。那株西府海棠是他去年亲手栽的，如今光秃秃的枝干上竟冒出几点新绿。
……
梅煎素雪铺子里，鹿寒正鼓着腮帮子吹炉火。
火星子溅到手背，疼得他直甩手。
“还是让我来吧。”桑知漪接过他手里的蒲扇，“护国公的病症如何？”
“昨夜咳得厉害，药碗都端不稳。”
鹿寒盯着咕嘟冒泡的陶罐，“太医说要静养，偏生今日还要去枢密院。”他说着突然跳下板凳，“桑姐姐，你说父亲会不会病入膏肓？”
“胡说什么。”魏墨茵端着蜜罐过来，“护国公福泽深厚，定能长命百岁。”
鹿寒揪着衣摆上的玉扣不吭声。
桑知漪搅动罐中梨汤，一边看他，一边喃喃自语：“川贝母三钱，秋梨两只，冰糖...…”
“桑姐姐！”鹿寒突然拽她袖子，“若我学会煮药膳，父亲是不是就不用喝苦药了？”
桑知漪望着他发红的眼眶，突然明白这孩子在怕什么。
前世护国公府始终没有女主人，鹿鼎季去后，鹿寒在灵堂跪了三天，把族老们递来的过继文书全撕了。
“我教你个方子。”她蘸着茶水在案上写画，“雪梨挖空瓤，填入川贝与枇杷叶蒸熟。既润肺，又不苦。”
鹿寒凑过来看，鼻尖差点蹭到未干的水渍：“这个我会！父亲书房的《食疗本草》里有！”他忽然垮下脸，“可是前日我蒸的梨，父亲只尝一口就吐掉了。”
魏墨茵扑哧笑出声：“你定是没削皮。”
“我削了！”鹿寒急得跺脚，“还雕了小花。”
桑知漪与魏墨茵正对坐分茶，忽见侍女挑帘进来：“那位白公子...又在对街巷口候着了。”
魏墨茵推开雕花木窗，春阳斜斜照进来。
巷口青砖墙上倚着个颀长身影，玄色暗纹锦袍衬得眉目如画，腰间坠着的褪色香囊随春风轻晃。她肘尖碰了碰表妹：“瞧瞧，受伤都不肯安生养着。”
鹿寒踮脚张望时，正见那人抬眼望来。
分明隔着半条街，凌厉目光却似能穿透窗纱，惊得他慌忙缩回脑袋。魏墨茵揪着他后领拎回窗边：“仔细看好了，这才是京城姑娘们抢破头的郎君。”
“金科状元，弱冠之年官拜三品。”她掰着手指细数，“上月单骑入山剿匪，前日徒手接住惊马救下老丈——哦，昨日还替你桑姨父挡了刀。”
鹿寒盯着白怀瑾腰间悬着的长剑，剑柄缠着的素帛还渗着暗红。少年不服气地撇嘴：“我爹当年也是探花郎！”
“你爹像他这般大时，“魏墨茵慢悠悠抿口茶，“还在翰林院抄书呢。”
窗外忽起一阵喧哗。
原是几个卖花姑娘推搡着往巷口挤，绢花帕子雪片似的往白怀瑾跟前抛。那人却恍若未觉，专注地盯着茶楼方向，直到桑知漪提着裙角跨出门槛，眼底霜雪霎时化作春水。
“瞧见没？”魏墨茵戳了戳看呆的鹿寒，“这才叫香饽饽。”
鹿寒梗着脖子嚷：“我爹可是护国公！”
“是是是，护国公府门槛都被媒婆踏平了。”魏墨茵忽然倾身逼近，“可你爹三十有二，比你桑姨整整大一轮。前年冬染的风寒至今未愈，府里还有个成天捣乱的顽劣儿子！”
“我才不是顽劣子！”鹿寒气得跳脚，“阿爹说过，我是他最珍贵的宝贝！”
“哟，谁家宝贝成天防着后娘？”魏墨茵指尖绕着鬓边碎发，“前日往人家姑娘茶里撒盐，昨日在她鞋底藏蒺藜——知道的说是护国公独子，不知道的当是盘丝洞小妖精呢。”
鹿寒小脸涨得通红：“那些...那些都是考验！”
“考验人家会不会揍你？”魏墨茵嗤笑，“也就是人家小姑娘性子软，换作我…”她忽然抄起案上戒尺，“早把你屁股打开花了。”
少年下意识捂住身后，又觉丢脸，梗着脖子嚷：“你们女子就是肤浅！白怀瑾不过皮相好些，我爹那是经天纬地之才！”
“你爹的咳疾入夜就犯吧？”魏墨茵忽然压低声音，“上月十五，是谁半夜溜去药铺抓川贝？”
鹿寒瞳孔骤缩。那夜他分明裹着斗篷，怎会...
“护国公府东角门第三块青砖是松的。”魏墨茵笑得像只狐狸，“小郎君下次翻墙，记得把泥脚印擦干净。”
少年最后一道防线轰然崩塌，红着眼眶扑到窗边。恰见长街之上，白怀瑾微微俯身听桑知漪说话，玄色大氅悄然滑落肩头，露出包扎伤口的细布。
“苦肉计！”鹿寒咬牙切齿。
“那也得有人吃这套。”魏墨茵朝楼下努嘴。
鹿寒鼓着腮帮子坐在门槛上，活像只被踩了尾巴的猫。
魏墨茵在柜台后拨算盘，算珠噼啪声砸得他脑仁疼。
往日这个时辰，桑知漪早该揉着他脑袋问“小寒今日想吃什么”，如今空荡荡的铺子里只剩穿堂风卷着药香。
“魏掌柜！”他故意把青瓷药碾推得咣当响，“川贝磨好了！”
魏墨茵头也不抬：“再细些，要能过绢筛。”
鹿寒瞪着铜杵上黏着的药渣，突然想起，前日父亲咳喘时，桑知漪是如何耐心地将杏仁碾成雪沫。
那双手明明比他还小一圈，却能把苦药变成蜜糖。不像这个坏女人，就知道使唤人家！