“不过是个四品佥都御史。”晋王从牙缝里挤出冷笑，攥紧的拳头关节发白，“等这阵风波过去，本王绝对饶不了他！”
“等不到那时候。”鹿鼎季突然起身，惊得章洪磊往后缩了缩。
他推开雕花木窗，风雪裹着梅香扑进来，“北境军饷已拖欠两月，陛下昨日召见兵部尚书整整三个时辰。”
墙角更漏突然报时，楚玉浔这才发现舅舅肩头落满雪絮——玄色锦袍上白茫茫一片，竟像是戍边时染的风霜。
“盐税亏空案必须有人顶罪。”鹿鼎季转身时，袖中滑出半块虎符，“贾蹇府上搜出的密信，字迹与殿下三年前的手书颇有几分神似。”
章洪磊突然剧烈咳嗽起来。晋王死死盯着案几上泛黄的信笺，那是他当年为拉拢盐政使写的私函。
暖阁地龙烧得极旺，他却觉得后颈发凉——原来从白怀瑾查案伊始，舅舅就备好了这步棋。
“明日早朝，龙傲会奏请重审章侍郎经手的盐引。”鹿鼎季语气平静得像在说窗外落雪，“殿下记得在陛下动怒时，亲手将章大人贪墨的证据呈上。”
瓷盏碎裂声惊飞檐下麻雀。章洪磊瘫软在地，官帽滚出老远。
楚玉浔握剑的手抖得厉害，他突然看清舅舅眼底的寒意——比北疆最冷的风雪还要刺骨。
“至于白怀瑾。”鹿鼎季抚过腰间佩剑的云纹，那是桑知漪兄长去年所赠，“听闻他近日为私事烦忧，殿下不妨送个顺水人情。”
“贾蹇勾结盐商的账本，殿下可曾见过明细？”鹿鼎季默了半晌，突然端起青瓷茶盏，目光如寒潭般扫向晋王楚玉浔。
楚玉浔尚未开口，章洪磊已慌忙用衣袖抹去额角冷汗，躬身递上一本蓝皮册子：“下官这里存着贾蹇在两淮私收盐商银钱的账目。”
“带在身上了？”
“现下未带，但就藏在寒舍暗格中。国公爷若要，下官这就回去取来。”
鹿鼎季颔首，白玉般的手指轻叩案几：“事关重大，劳烦章大人亲自跑一趟。”
章洪磊连声应诺，紧绷月余的心弦终于稍松。自从被御史白怀瑾抓住把柄，他日夜难安，此刻见护国公愿接手此事，仿佛溺水之人抓住了浮木。
待章洪磊冒雪离去，鹿鼎季起身走向铜盆。
鹤嘴壶中温水倾泻，将他修长如竹的手指浸没。这双手生得极美，骨节分明似玉雕成，可朝堂沉浮十余载，又岂能真如表面这般纤尘不染？
“殿下请坐。”
这是鹿鼎季早年置办的别院，虽不常住，却日日有人洒扫。
侍女奉上整套越窑茶具，他挽袖碾茶的动作行云流水，仿佛方才谈论的不是惊天贪墨案，而是在筹备一场风雅茶会。
楚玉浔却坐立难安。盐引生意本是他背着舅舅暗中运作，如今东窗事发，倒要倚仗对方收拾残局。想到账目上触目惊心的百万两亏空，他终是忍不住开口：“舅舅，这窟窿……”
“殿下可知白御史为何突然清查盐引？”鹿鼎季打断他的焦躁，青玉茶匙在盏中划出新月般的弧线。
楚玉浔重重放下茶盏：“都怪章家那个纨绔！当街殴打国子监司业桑凌珣，偏巧被白怀瑾撞见。那老狐狸顺藤摸瓜，竟查到章洪磊头上。”
“桑？”茶筅突然停在半空，溅起的水珠落在鹿鼎季月白锦袍上，洇开几点深色痕迹。
侍从立时回禀：“正是新上任的国子监司业桑凌珣。”
楚玉浔敏锐捕捉到舅舅眼中转瞬即逝的波动：“此人可有不妥？”
“无妨。”鹿鼎季垂眸继续点茶，乳白沫饽在盏中泛起云纹，“当务之急是账本。章洪磊能交出私账，白御史手中未必没有副本。”
话音未落，先前退下的近卫悄无声息出现在廊下。鹿鼎季接过对方呈上的密函，扫过纸上暗记后置于烛火上。
火舌卷过“桑”字时，他指尖微微蜷起。
楚玉浔望着飘落的灰烬，忽然想起三日前收到的那封密报——白怀瑾书房暗格里，确实锁着本朱砂封皮的账册。冷汗顺着脊背滑下，他猛地抓住案几边缘：“难道？”
“殿下稍安。”鹿鼎季将新点的茶推至他面前，茶汤澄澈如镜，映出两人眉眼，“明日早朝，无论发生何事，切记咬定不知盐引改制内情。”
寒风裹着碎雪扑进窗棂，铜炉里银丝炭发出“噼啪”轻响。
楚玉浔正欲开口追问，门外突然传来急促脚步声。
“报——”侍卫单膝跪地，“章侍郎在东城墙坠马身亡。”
鹿鼎季握着茶盏的指节骤然发白，须臾又恢复如常：“雪天难行，着礼部按三品仪制操办后事。”他声线平稳，仿佛在谈论明日朝会该穿哪件朝服。
楚玉玉浔霍然起身，红木凭几被带得“吱呀”摇晃：“账本呢？”
侍卫呈上蓝皮册子。楚玉浔胡乱翻看几页，猛地掷向案几：“这分明是誊抄本！”纸页翻飞间，墨迹簇新得能嗅到松烟味。
鹿鼎季拾起账册投入炭盆，火舌瞬间卷住边角：“殿下觉得真本会在何处？”他慢条斯理拨弄炭火，金丝楠木夹子映着火光，在墙面投下细长暗影。
楚玉浔盯着化作灰烬的账册，忽然想起方才侍卫禀报时，舅舅垂落的广袖上沾着几点雪泥——那分明是策马疾驰才会溅上的痕迹。
“城外官道积雪盈尺，章侍郎的马脚下打滑。”
“殿下。”鹿鼎季截断话头，从袖中取出素帕擦拭指尖，“明日早朝，白御史若问起盐引改制，您只需说看过户部呈报的文书。”
炭火“哔剥”声中，楚玉浔望着舅舅清隽侧脸，后脊陡然生寒。这个自幼教他执笔习字的男人，此刻在明灭火光里竟如庙中神像般莫测。
......
梅煎素雪铺子里，苏合香混着蜜饯甜味萦绕梁间。
鹿寒踮脚趴在柜台上，看着桑知漪将紫苏叶铺进竹筛：“我祖母最喜桂花蜜，能多放些吗？”
“熟水讲究清淡回甘。”桑知漪指尖拂过晒干的丁香，“若想表心意，不如在锦囊绣个寿字。”她说着取出靛蓝绸袋，金线在烛光下流转如星。
鹿寒耳尖泛红。上月他误会桑知漪接近父亲，跑来铺子里阴阳怪气，结果被魏墨茵拿着鸡毛掸子追了半条街。此刻见对方毫无芥蒂，心里愈发愧疚。
“其实父亲……”他揪着腰间玉佩穗子，“他琴弹得极好，连太傅都夸呢！”
桑知漪将配好的香料包递给他：“国公爷的琴艺，想必与朝堂谋略不相上下。”她眉眼弯弯，却不接少年话茬，转身去取封罐用的蜂蜡。
鹿寒急急绕到柜台内侧：“后日寿宴，父亲要在水榭奏《鹤鸣九皋》。”他故意提高声调，“据说当年先帝巡游江南，特意召父亲同行。”
“小公子当心！”桑知漪伸手扶住摇摇欲坠的陶罐，指尖掠过少年衣袖时，嗅到淡淡沉水香——与那日国公府送来的谢礼匣子，味道如出一辙。
鹿寒浑然不觉，仍在絮叨：“父亲平日卯时便起，在梅林练剑一个时辰。”
“国公爷的剑穗可是墨绿色？”桑知漪忽然问道。前日她在西市遇见个策马而过的身影，剑柄流苏在风中翻卷如云。
“你怎么知道？”鹿寒瞪圆眼睛，“那是母亲生前编的。”话出口才惊觉失言，慌忙捂住嘴。
熏笼腾起袅袅青烟，将少年窘态笼在朦胧里。
桑知漪取来蜜饯匣子推过去，岔开话题：“试试新制的梨膏糖，看看味道如何？”
“你知道吗，喜欢我父亲的姑娘能从朱雀门排到玄武湖！”鹿寒趴在香料柜台上，看着桑知漪将干桂花装进青瓷罐，“上个月姜尚书家的千金，不过宫宴上见了父亲一面，回家就闹着要当续弦。”
桑知漪系罐口的红绳顿了顿：“后来呢？”
“自然没成！”少年得意地晃着脚，“父亲说'姜小姐错把敬茶当聘茶'，隔日就派人送还了定亲信物。”镶银边的袖口扫过案几，带起几粒丁香。
桑知漪轻笑出声，将蜜饯匣子推过去：“国公爷倒是怜香惜玉。”
鹿寒急得直起身：“你怎么就不明白？那些贵女们都觊觎我爹！”
“小公子尝尝新渍的梅子？”桑知漪截住话头，指尖沾着糖霜，“前日你说太夫人爱甜，我特意多放了两勺槐花蜜。”
熏笼腾起袅袅青烟，将少年涨红的脸笼在暖光里。鹿寒抓起梅子咬得咯吱响，忽然想起上月撞见蔺仲晏替她拂去肩头落花的场景，酸意混着甜浆涌上喉头：“反正......反正父亲比那些毛头小子强百倍！”
桑知漪望着窗外飘雪，想起那日西市惊鸿一瞥。墨色大氅掠过长街，剑穗在风中翻卷如云，马上人却始终不曾回头。
......
腊月初八，护国公府朱门洞开。匾额下八盏琉璃宫灯摇曳，映得门前石狮双目如炬。
往来车轿首尾相接，锦帘上各家徽记在雪光中明灭——云雀衔枝是长公主府，九瓣莲纹属晋王府，孔雀翎羽乃熹妃母族。
桑知漪扶着柳氏下车时，正见礼部尚书夫人的轿辇被引向侧门。鹿府管事娘子疾步迎来，鹅黄比甲上金线绣的仙鹤振翅欲飞：“太夫人一早念叨着桑姑娘呢。”
穿过三重垂花门，暖香扑面而来。
正厅里，唐太夫人端坐紫檀雕花榻，暗朱锦衣上的寿字纹用金线勾了边。
见桑知漪行礼，老人笑着招手：“寒儿日日念叨的姐姐来了，快让我瞧瞧。”
满堂珠翠霎时静了。桑知漪垂首上前，发间银蝶簪触到太夫人腕间翡翠镯，叮咚如泉。
“好孩子。”太夫人褪下缠丝玛瑙戒指套在她指间，“紫苏熟水很合我脾胃，比那些参汤鹿茸贴心多了。”
柳氏正要推辞，门外忽然传来唱喏：“晋王殿下到——”
楚玉浔踏着满地金砖进来，紫金蟒袍上盘龙在烛火中流光溢彩。他目光扫过桑知漪指间的玛瑙戒，笑意深了几分：“外祖母福寿绵长，孙儿特寻来一尊和田玉观音。”
锦盒开启的刹那，满室贵妇倒抽冷气——那玉观音足有三尺高，通体无瑕，衣袂翩然如生。
太夫人却只略瞥一眼，仍握着桑知漪的手：“难为你记挂老身这把骨头。寒儿顽劣，日后还要劳你多费心。”
楚玉浔顺势望去，少女低眉敛目的模样让他想起昨夜在舅舅书房见到的画像。画中人身着素衣抚琴，眼角泪痣与眼前人分毫不差。
“这位是？”
“桑司业家的千金。”太夫人拍拍桑知漪手背，“去园子里逛逛吧，你们年轻人不必陪着我们老太婆念经。”
桑知漪行礼退出时，听见晋王带笑的声音：“孙儿前日得了一本《盐铁论》孤本，正要向舅舅讨教。”
转过九曲回廊，梅香隐隐飘来。鹿寒抱着暖手炉蹲在假山后，见桑知漪经过，猛地跳出来：“我带你去听琴！”
“小公子。”
“父亲在水榭奏《鹤鸣九皋》，错过要等三年！”少年不由分说拽住她衣袖。锦鲤池面碎冰轻响，惊起檐角铜铃叮当。
暖阁中，鹿鼎季焚香净手，忽见窗棂外闪过一抹熟悉身影。
他指尖微颤，琴弦发出清越颤音，惊得枝头积雪簌簌而落。
烛影摇红间，桑知漪借着整理鬓发的动作悄然退至楠木雕花柱后。
仙鹤烛台上跃动的火光，将她浅碧色裙裾染成琥珀色。
鹿鼎季掠过少女低垂的鸦青色发顶，想起昨夜书案上那份密报里“桑凌珣独女，年十六”的字样，指尖在紫檀扶手轻轻叩了两记。
“桑知漪！”鹿寒清亮的嗓音穿透戏台上的锣鼓声。少年提着锦缎袍角挤过人群，腰间玉珏撞得叮当响，“父亲答应寿宴后教我骑射，你要不要一起？”
话音戛然而止。楚玉浔玄色蟒纹靴踏过满地碎金阳光，正停在三步之外。
这位晋王殿下似笑非笑地扫过桑知漪发间银蝶簪，忽然俯身对鹿寒道：“小表弟这般殷勤，倒叫本王想起《诗经》里的‘窈窕淑女’。”
鹿鼎季广袖微动，将茶盏不轻不重搁在案几：“殿下该移步前厅了。”语气温和如常，檐角铜铃却被穿堂风惊得乱响。
戏台上《五女拜寿》唱到高潮处，老生浑厚的唱腔震得琉璃盏轻颤。
(本章完)