政和二年，春寒尚未完全褪去，可暖阳已然崭露头角，温柔地洒向大地。春雪在这暖阳的轻抚下，宛如羞怯的少女，渐渐消融，慢慢消逝在大地的怀抱之中。陈太初置身于州学那静谧的藏书阁内，四周弥漫着陈旧书籍散发出的独特气息。他正全神贯注地翻看着一份《崇宁五年进士录》，那泛黄的书页仿佛在诉说着往昔的故事，在他的指尖轻轻翻过。上头密密麻麻的朱批，无一不是蔡京门生的名字，这些名字犹如一个个符号，在陈太初眼中却有着别样的意味。
看着看着，陈太初不禁冷笑出声，那笑声中带着几分不屑与无奈。他心中暗自思忖，这些名字，若是放在后世的《宋史·奸臣传》里，大半都能排得上号呢。蔡京及其党羽在朝堂上结党营私，已然将官场搅得乌烟瘴气，而这份进士名录，便是他们势力扩张的一个缩影。
“元晦兄，何故哂笑呀？”正当陈太初陷入沉思之际，同窗张子安不知何时凑了过来。张子安手中拿着新刊印的《元丰九域志》，书页还散发着淡淡的松烟味，那是新印书籍特有的香气。陈太初轻轻合上那册页，不经意间瞥见窗外糖坊正飘起袅袅炊烟，那炊烟缓缓升腾，融入天空，仿佛将现实与思绪连接起来，心中一动，说道：“我忽然觉得这进士名录，就好比是我坊间的账本。”说着，他顺手蘸了点茶水，在桌案上画了个树状图，而后指给张子安看，神情认真且严肃，“你瞧瞧，礼部的王侍郎，连着三届担任座师，门下二十七个及第的人里头，居然有十九个在户部当差。这其中的门道，可真是耐人寻味啊。如此明显的裙带关系，长此以往，朝堂岂有公正可言，国家又怎能长治久安？”张子安顺着陈太初所指，看着那树状图，眉头微微皱起，似有所悟地点了点头。
暮鼓在远方咚咚作响，接连响过三通，那沉闷的声音仿佛在催促着时光的流转。陈太初踩着满地糖渣，慢悠悠地往家走去。街道上行人来来往往，可他的心思却全然不在这市井喧嚣之上。还没到家门口，就听见大郎那熟悉的大嗓门正和牙行伙计争得面红耳赤：“洒家就要城北那间破庙！离漕河近，往后运糖多便当啊……你们莫要再劝，洒家心意已决！”大郎一瞧见陈太初过来，原本涨得通红的脸瞬间露出笑容，赶忙从怀里摸出地契，兴奋地说道：“官人，您看看这青龙寺旧址，作价才八十贯，可划算了！这地方，依洒家看，实在是难得的好位置，往后咱们运糖能省不少力气呢。”陈太初接过地契，表面上不动声色，心中却暗自思索，这青龙寺可不简单，它实则是前朝军械库旧址，地窖里还藏有神臂弩的残件呢。这些残件，说不定在日后的某个关键时刻，就能派上大用场，成为扭转局势的关键因素。
当天夜里，万籁俱寂，整个世界仿佛都陷入了沉睡。陈太初独自在书房对着《钱帛论》的文稿，时而皱眉沉思，时而提笔勾勾画画，构思着新的章节。松明灯的微光在风中摇曳不定，将“盐铁使司”四个字映在粉墙上，影影绰绰，仿佛随时都会消失。
就在这时，忽听得屋顶瓦片传来轻轻的声响，那声音虽细微，却在这寂静的夜里显得格外突兀。
陈太初警觉地起身，小心翼翼地推开窗户，只见李清照的侍婢阿筝轻巧地蹲在窗沿边，宛如一只灵动的猫。
阿筝见陈太初开窗，迅速递进来一个蜡丸，低声说道：“夫人说，童贯的侄儿补了国子监丞。”陈太初心中一紧，深知这看似平常的消息背后，怕是隐藏着朝局的微妙变化。童贯在朝中势力庞大，他侄儿补了国子监丞，这背后或许牵扯着一系列权力的更迭与阴谋。李清照通过蜡丸传递的这些朝局密报，正逐步帮他构建起一张情报网，让他在这复杂如迷宫的局势中，多了一份洞悉先机的可能，犹如在黑暗中摸索的旅人，多了一盏指引方向的明灯。
时光犹如白驹过隙，匆匆流逝，转眼间就到了端阳。新开辟的糖坊里，弥漫着艾草浓郁的清香，那香气仿佛能驱散世间一切浊气。陈太初望着窖藏的三千斤雪魄糖，心中已有了盘算。
他转头对正在记账的老王，脸上带着温和的笑容，说道：“老王啊，烦请你把三成存货换成铜钱，七成兑作金银。”老王微微一愣，抬起头看着陈太初，眼中满是疑惑。陈太初见状，耐心解释道：“老王，你有所不知，再过两个月，蔡京就要推行夹锡钱法了。一旦此法推行，铁钱肯定会像后世那津巴布韦币一样大幅贬值。咱们得提前做好准备，避开这个通货膨胀的陷阱，不然辛苦积攒的财富可就付诸东流了。”老王听后，恍然大悟，连连点头，对陈太初的远见卓识钦佩不已。
秋闱放榜的日子终于来临，这一天，整个城市都沉浸在一种紧张而又兴奋的氛围之中。陈太初的名字赫然高悬甲等，如同夜空中一颗璀璨的星辰。在热闹非凡的鹿鸣宴上，美酒飘香，欢声笑语回荡在整个大厅。赵知州举着鎏金盏，笑容满面地朝陈太初走来，眼神中既有赞赏，又似乎带着一丝深意。赵知州说道：“元晦，你当真要守选三年？”说罢，凑近陈太初，压低声音，在他耳边低声耳语道，“茂德帝姬今冬及笄，官家正要广选侍读……”陈太初心中明白，这其中怕是暗藏玄机。茂德帝姬身份尊贵，广选侍读一事，必定牵扯到各方势力的角逐。联想到靖康之变时帝姬们的悲惨命运，陈太初心中一阵刺痛，更是坚定了自己的想法。他笑着举起酒杯，神色从容且恭敬地说道：“学生才疏学浅，想效仿范文正公，游历州县，增长见识。只有深入民间，了解百姓疾苦，才能更好地为国家效力。”说着便敬了赵知州一杯酒。就在这时，他袖中的《农器图谱》不小心滑落，正好翻到“飏扇车”那一页，边上赫然批着“西夏天盛年间制式”。陈太初心中一紧，西夏农具图谱的出现，揭示了边关可能存在技术渗透的危机。西夏与大宋边境局势本就微妙，这图谱的出现，无疑表明西夏对大宋的渗透或许早已开始，看来这局势远比想象中复杂得多。
腊月里，第一场雪纷纷扬扬地飘落，宛如无数洁白的蝴蝶在空中翩翩起舞，很快就盖住了汴河。整个世界银装素裹，仿佛变成了一个纯净的童话世界。此时，在青龙寺旧址上，已然立起了十二架水碓。水碓在水流的冲击下，发出有节奏的声响，仿佛在演奏着一曲神秘的乐章。大郎正抡着铁锤，用力地敲打齿轮，每一次敲打都溅起一串火花，那火星在雪夜中格外耀眼。大郎一边敲一边瓮声瓮气地问陈太初：“官人，您真要造那劳什子‘飞火车’？洒家看辽商运来的石炭……”话还没说完，一阵急促的马蹄声如炸雷般在寂静的雪夜中响起，打断了他的话。只见三个头戴范阳笠的汉子闯进门来，马蹄踏在雪地上，溅起一片片雪花。领头的那个掀开斗篷，露出貂珰的宫制耳暖，那耳暖在雪光的映照下闪烁着冰冷的光泽。陈太初心中一凛，不知这几人来意如何。其实，大郎不知道，他们在水碓坊夜间铸造的齿轮，看似普通，实则是改良床子弩的核心部件。而辽商石炭的运输线，意外暴露了辽国冶铁工坊的位置。这次这几个人来，说不定跟童贯亲信探查糖坊有关，实则是在寻找联金使团的掩护身份。这背后的水可深着呢，每一个细节都可能关乎着国家的安危，每一个举动都可能引发一系列连锁反应。
在这糖霜的甜腻气息里，隐隐渗着铁器的冷光；市井的炊烟之下，正涌动着靖康前夜的暗潮。陈太初选择以退为进的这三年，就如同在蔡京集团与女真铁骑的夹缝中，小心翼翼地织就一张救亡图存的暗网。这张网，每一根丝线都凝聚着他的智慧与心血，每一个节点都关乎着未来的走向。他深知，自己所做的一切，不仅是为了自己，更是为了在这风雨飘摇的时代，为大宋寻找一丝生机与希望……