时隔两年，曹操又回到了曾经血战，也是带他走向胜利的地方——官渡。
很明显，下一步曹操就要出兵北上，跨过黄河，进军冀州。
与以往不同，这一次曹操是主动出击。
再把目光移到河北冀州。
建安七年（公元202年）四月，袁绍兵败仓亭回到邺城之后，身体愈发不适。
同年五月庚戌日，袁绍病逝在邺城。
据《献帝春秋》载，由于袁绍平素行德政，被百姓敬爱，他去世之时，河北四州的百姓没有不悲痛的，市里巷间挥洒着眼泪，如同失去亲人一般。
由此可见，袁绍有雄才大略，虽然曹操评价袁绍“色厉胆薄,好谋无断”，但从治理州郡、勤政爱民上来看，袁绍足以称得上一方雄主，治世能臣。
从中平六年，到建安七年，当初讨董联军十三路诸侯，如今只剩下曹操一人。
袁绍去世，又没有立世子，河北四州直接面临最现实的问题，谁来继承袁绍的位置。
袁绍有三个儿子，长子袁谭，次子袁熙，三子袁尚。
袁绍和其后妻刘氏对袁尚十分偏爱，还会时不时地称赞袁尚。
虽然袁绍没有明说，但众人猜测袁绍是想要立三子袁尚。
袁绍在世之时就把长子袁谭过继给了哥哥，让袁谭离开邺城，去担任青州刺史。
同时任命次子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。
唯独将小儿子袁尚留在身边。
这些明显的举动，无不暗示着袁绍内心的选择。
袁绍的很多部下因此感到了巨大的危机。
沮援曾经劝阻过袁绍，说：“世人常说，一万个人追逐一只野兔，一个人捉到后，其他人即使贪心，也全停止下来，这是因为所有权已经确定。袁谭是您的长子，应当做继承人，而您却把他排斥在外，灾祸将由此开始。”
袁绍却故意辩解说，他想让几个儿子各自主持一州的事务，以考察他们的能力。
说这句话的时候，袁绍还故意看了一眼三子袁尚，似乎在跟沮授解释。
你看，袁尚都没有派出去，并不在继承人的考虑范围之内。
实际上，袁绍内心已经有了初步的意向。
此时，袁绍突然因病去世，却没来得及定下继承人，很多部将都认为应当拥护袁谭为继承人，既符合礼法，也符合当前四州之地的需求。
从能力角度来说，袁谭在三子当中最强。
袁谭取青州之时，几乎打败了当时青州所有的势力，连刘备等人也不是他的对手。
但谋士之间的矛盾很快就演变成了继承人之间的对决。
一切都应了沮授之言。
可惜，沮授已经看不到这一切，袁绍也看不见。
审配和逢纪，辛评和郭图，这两组谋士向来不对付。
此次继承人站队，两组谋士都站在了各自的拥护者身边。
审配和逢纪拥护袁尚，辛评和郭图则拥护袁谭。
从当前的局势来看，审配和逢纪处于劣势，不出意外的话，袁谭将会成为继承人，带领四州之地。
袁谭自己也已经自信满满地从青州一路赶来。
二人恐怕袁谭掌权后，会受到辛评等人的报复，就想到了皇子争夺皇位的法子，趁着袁谭还没有到邺城，便假传袁绍的遗命，尊奉袁尚做袁绍的继承人。
因为没有人切实见证过这个决定，也没有人能决定遗命的真假，袁尚在众人的疑惑中登上了袁绍的宝座。
袁谭赶到之时，木已成舟。
既然不能接替其父亲的职位，袁谭当即自称车骑将军。
鉴于曹操领军驻扎在官渡，颇有北上的迹象，他便借口到前线抵御曹操，以守护冀州之地为理由，请求袁尚拨一部分人马前往黎阳驻军。
袁谭之言句句在理，众多谋士也给袁尚出谋划策，觉得大公子袁谭的能力可以抵挡曹操，都建议袁尚同意其请求。
袁尚虽然面上同意了，但他担心袁谭会反叛，他又有自知之明，知道打不过袁谭，便拨给袁谭很少一部分兵力，还让逢纪去跟随他，以作监军。
袁谭知道袁尚的意图，但曹操在前，他不敢造次，便再次请求增加兵力。
审配等人商议后又予以拒绝。
袁谭大怒，杀死逢纪。
这一举动直接撕裂了袁谭和袁尚两兄弟之间的关系，毕竟逢纪乃袁尚的爱将。
时间到了秋季。
九月，曹操得知驻守在黎阳的袁谭兵少，河北地区还处在群龙纷争的阶段，意识到这是一次难得的机会，当即从白马津渡过黄河，准备进攻袁谭。
袁谭收到消息，知道曹操大军声势浩大，手中那些虾兵蟹将根本不是对手，立刻向袁尚求救。
只要袁尚能发兵支援，袁谭便有把握可以拦住曹操的脚步。
但袁尚并没有立刻发兵。
他担心袁谭会拥兵自重，反过来对付自己，便想着让审配守邺城，亲自率军去救袁谭，与曹操对抗。
荀攸得知消息，便跟曹操说不必着急进攻，袁谭和袁尚因为争夺继承人之时存在间隙，此时二人同守黎阳，必定会因为军事指挥权而引发矛盾，到时候再领军突袭，必胜。
曹操听了，很有道理，便依计行事。
一连数日，曹操都没有要进攻的意思。
袁尚一看，以为曹操根本不会进攻，袁谭只是想要兵马才谎称曹操要杀进来了。
他开始质疑袁谭，并逐步收紧兵权。
又过了数日，袁氏大军果然出现动乱。
曹操得知情况，知道机会已经来临，立刻领军出击。
袁谭和袁尚措手不及，组织人马反击。
两军交战数次，曹操连胜数次，袁谭和袁尚不敌，只好退守黎阳死守。
随后，两军便在黎阳城前对峙。
对峙期间，鄄城的程昱召集了一批山间民众和亡命之徒，从中挑选了精锐三千人，前往黎阳支援曹操。
曹操十分欣慰，命程昱和裨将军李典负责运送军粮。
这条粮道便是先前曹操打通睢阳渠，从谯县军粮中转站，途经睢水到黄河的粮道。
中途可屯粮在鄄城。
曹操此次目的，也是想要试试粮道的可靠性，以便后续全力北上之后，不被粮草补给困扰。
袁尚得知情况，抢先一步，命魏郡太守高蕃率领船只屯兵在黄河半路。
粮道的争夺本就是大军交手的关键。
两军在黄河之上的战斗一触即发。