话说曹操看到衣带诏后，与众多谋士商议，想要废掉汉献帝，另外选择一位有德行的人来立为皇帝。程昱劝谏说：“您之所以能威震四方，对天下发号施令，是因为尊奉汉室的名号。如今诸侯还没有平定，如果贸然进行废立皇帝这样的大事，必定会引发战乱。”曹操这才打消了这个念头。只是将董承等五人，以及他们的全家老小，押送到各个城门口处斩。被处死的人一共有七百多。城中的官员和百姓看到这种场景，没有不落泪的。
后人写诗感叹董承：“密诏藏在衣带中传递，天子的话语出自宫廷。当年曾救过皇帝，如今又承受皇恩。为国家忧虑成心病，铲除奸贼常入梦境。忠贞的精神千古流传，成败又有谁去评说。”
又有诗感叹王子服等四人：“在书信上署名立誓，忠心谋划，满怀慷慨想要报答君主。可怜赤诚之心，搭上了全家上百口性命，这颗丹心足以流传千古。”
再说曹操杀了董承等人后，怒气还没有消散，就带着剑进入皇宫，打算杀掉董贵妃。董贵妃是董承的妹妹，受到皇帝的宠幸，此时已经怀孕五个月。当天，皇帝在后宫正与伏皇后私下谈论董承的事情，至今还没有消息。突然看见曹操带着剑走进宫来，满脸怒容，皇帝大惊失色。曹操问：“董承谋反，陛下知道吗？”皇帝说：“董卓已经被诛杀了。”曹操大声说：“不是董卓！是董承！”皇帝浑身颤抖着说：“朕真的不知道。”曹操说：“陛下忘了咬破手指写诏书的事了吗？”皇帝无法回答。曹操呵斥武士把董贵妃抓来。皇帝求情说：“董贵妃已有五个月身孕，希望丞相可怜可怜她。”曹操说：“如果不是上天让他们败露，我已经被害了。怎么能留下这个女人，给我留下后患呢！”伏皇后也求情说：“把她贬到冷宫，等她分娩之后，再杀她也不迟。”曹操说：“难道要留下这个叛逆的种，让他为母亲报仇吗？”董贵妃哭着哀求说：“求您让我留个全尸而死，不要让我死得太难看。”曹操让人取来白绸子放在她面前。皇帝哭着对董贵妃说：“你在九泉之下，不要怨恨朕啊！”说完，泪如雨下。伏皇后也大哭起来。曹操生气地说：“还在这里作儿女情长的样子！”呵斥武士把董贵妃拉出去，在宫门外将她勒死。
后人写诗感叹董贵妃：“在宫殿中承受皇恩也是枉然，可悲啊，连腹中胎儿一同丧命。堂堂皇帝却难以相救，只能掩面看着泪水如泉涌。”
曹操告诉监管宫廷的官员说：“今后只要有外戚宗族，不奉我的旨意，擅自进入宫门的，一律斩首。守卫如果防范不严，与犯者同罪。”又调拨三千心腹之人充当御林军，让曹洪统领，用来进行防卫和监察。 曹操对程昱说：“如今董承等人虽然已经被杀，但马腾、刘备也参与了此事，不能不除掉他们。”程昱说：“马腾在西凉屯兵，不能轻易攻打；应当写信去慰劳他，不要让他产生怀疑，把他引诱到京城，再设法对付他。刘备现在徐州，与下邳、小沛形成掎角之势，也不能轻视。况且现在袁绍在官渡屯兵，一直有谋取许都的想法。如果我们一旦向东征讨刘备，刘备势必会向袁绍求救。袁绍要是趁机来袭，我们怎么抵挡呢？”曹操说：“不是这样。刘备是人中豪杰，现在如果不攻打他，等他势力壮大，就很难对付了。袁绍虽然强大，但做事多有疑虑，犹豫不决，有什么可担忧的呢！”正商议着，郭嘉从外面进来。曹操问：“我想向东征讨刘备，只是担心袁绍，该怎么办？”郭嘉说：“袁绍性格迟缓又多疑，他的谋士们互相妒忌，不值得担忧。刘备刚刚整顿好军队，人心还没有归附，丞相您率领军队东征，一战就可以平定。”曹操非常高兴，说：“正合我意。”
于是发动二十万大军，兵分五路向徐州进发。探子得知消息后，向徐州报告。孙乾先到下邳把消息告诉关羽，随后又到小沛告知刘备。刘备和孙乾商议说：“这种情况必须向袁绍求救，才能解除危机。”于是刘备写了一封信，派孙乾前往河北。孙乾先去见田丰，详细说明了事情的经过，请求他帮忙引荐。田丰立即带着孙乾去见袁绍，呈上刘备的书信。 只见袁绍面容憔悴，衣冠不整。田丰问：“主公今天为什么这样？”袁绍说：“我快要死了！”田丰说：“主公怎么说出这样的话？”袁绍说：“我有五个儿子，只有最小的那个最让我满意；现在他得了疥疮，生命垂危。我哪还有心思谈论其他事情呢？”田丰说：“现在曹操向东征讨刘备，许昌空虚，如果我们率领正义之师趁机而入，对上可以保护天子，对下可以拯救百姓。这是难得的机会啊，希望主公能做出决断。”袁绍说：“我也知道这是个好机会，无奈我心里恍惚不安，担心会有不利的情况。”田丰说：“有什么恍惚的呢？”袁绍说：“五个儿子中，只有这个儿子生得最为奇特，倘若有个三长两短，我也活不下去了。”于是坚决不肯发兵，对孙乾说：“你回去告诉刘备原因。如果他有不如意的地方，可以来投奔我，我自然会有相助的办法。”田丰用拐杖敲打着地面说：“遇到这么难得的时机，却因为小孩子的病，错失这个机会！大事要完了，真是可惜啊！”跺着脚，长叹着走了出去。
孙乾见袁绍不肯发兵，只好连夜赶回小沛，把事情详细告诉了刘备。刘备大惊，说：“这可怎么办呢？”张飞说：“兄长不要担忧。曹兵远道而来，肯定疲惫不堪；趁他们刚到，我们先去劫营，一定能打败曹操。”刘备说：“我一直以为你只是个有勇无谋的人。之前你捉刘岱的时候，还挺会用计；现在提出这个计策，也符合兵法。”于是听从了张飞的建议，分兵去劫营。再说曹操率领军队向小沛进发。正走着，狂风突然刮起，只听一声巨响，一面牙旗被吹断了。曹操便让军队停下，召集众谋士询问吉凶。荀彧问：“风从哪个方向来的？吹断的是什么颜色的旗？”曹操说：“风从东南方吹来，吹折了角上的牙旗，旗是青红两种颜色的。”荀彧说：“这预示着今夜刘备一定会来劫营。”曹操点了点头。忽然毛玠进来拜见说：“刚才东南方起风，吹折了一面青红牙旗。主公认为这预示着什么吉凶呢？”曹操说：“你怎么看？”毛玠说：“我认为今夜肯定有人来劫营。”
后人写诗感叹：“可叹皇帝后裔势力孤弱穷困，全指望分兵劫营立功。无奈牙旗折断有预兆，老天为什么要纵容奸雄呢？”
曹操说：“这是上天在提醒我，应当立刻防备。”于是把军队分成九队，只留一队在前面虚扎营寨，其余八队在周围埋伏。这天夜里月色微明。刘备在左，张飞在右，分兵两队出发；只留下孙乾守小沛。再说张飞自以为计策得手，率领轻骑兵在前，突然冲入曹操营寨，却只见零零散散，没有多少人马，四周火光冲天，喊杀声四起。张飞知道中计，急忙冲出寨外。正东面张辽、正西面许褚、正南边于禁、正北边李典、东南方徐晃、西南方乐进，东北方夏侯惇、西北方夏侯渊，八处的军马一起杀来。张飞左冲右突，前后抵挡；他所率领的士兵原本是曹操手下的旧部，见形势危急，都投降了曹操。张飞正在拼杀时，遇到徐晃，两人大战一阵，后面乐进又赶到了。张飞杀出一条血路突围而逃，只有几十名骑兵紧紧跟随。他想回小沛，去路已被截断，想投奔徐州、下邳，又怕被曹军截住；想来想去没有出路，只好往芒砀山方向逃去。
再说刘备率领军队去劫营，快到营门时，忽然喊声大震，后面杀出一支军队，先截断了一半人马。夏侯惇又追了过来。刘备突围而逃，夏侯渊又从后面赶来。刘备回头一看，只剩下三十多名骑兵跟随；他急忙想奔回小沛，远远就看见小沛城中起火，只好放弃小沛；想投奔徐州、下邳，又看到曹军漫山遍野，截断了去路。刘备心想没有地方可去，想到袁绍说过“如果有不如意的地方，可以来投奔我”，现在不如暂且去依附他，再另做打算。于是往青州方向逃去，正好遇到李典拦住去路。刘备单人匹马，慌不择路地向北逃去，李典俘虏了他的随从骑兵。
再说刘备单人匹马投奔青州，一天跑了三百里，来到青州城下叫门。守城的官吏问了姓名，进去报告刺史。刺史是袁绍的长子袁谭。袁谭一向敬重刘备，听说他单人匹马前来，立即打开城门迎接，把刘备接到官府，详细询问原因。刘备把兵败前来投奔的意思说了一遍。袁谭便把刘备留在驿馆住下，写信报告父亲袁绍；一面派本州的人马，护送刘备。到了平原地界，袁绍亲自率领众人出邺郡三十里迎接刘备。刘备下拜致谢，袁绍赶忙回礼说：“昨天因为小儿生病，没能出兵救援，我心里一直怏怏不乐。如今有幸相见，终于慰藉了我长久以来的思念之情。”刘备说：“我刘备处境艰难，早就想投奔您的门下，无奈一直没有机会。现在被曹操攻打，妻子儿女都陷入困境，想到将军您广纳四方之士，所以不顾羞愧，直接前来投奔。希望您能收留我，我发誓一定会报答您。”袁绍非常高兴，对刘备十分优厚，让他一同住在冀州。
再说曹操当夜占领了小沛，随即进兵攻打徐州。糜竺、简雍守不住，只好弃城逃走。陈登献出了徐州。曹操大军进入城中，安抚百姓完毕，就召集众谋士商议攻打下邳。荀彧说：“关羽保护着刘备的妻子儿女，死守这座城。如果不赶快攻打下来，恐怕会被袁绍趁机夺去。”曹操说：“我一向喜爱关羽的武艺和才能，想把他收为己用，不如派人去劝他投降。”郭嘉说：“关羽义气深重，肯定不肯投降。如果派人去劝他，恐怕会被他杀害。”这时帐下有一人站出来说：“我和关羽有一面之交，愿意去劝他投降。”众人一看，原来是张辽。程昱说：“文远虽然和关羽有交情，但我看关羽这个人，不是能用言辞说服的。我有一计，让关羽进退无路，然后再让文远去劝他，他一定会归顺丞相的。”
正是：精心准备好了隐蔽的弓箭去射杀猛虎，布置好了香甜的诱饵去钓取巨鳌大鱼。不知道这计策究竟是怎样的。不知道这是什么计策，且听下文讲解。