顺贞门，今日是秀女复选之日，郭络罗明惠抬手按住胸前的鎏金璎珞项圈，项圈内侧的虎符暗纹硌着指尖生疼。这是年前安亲王岳乐亲自为她戴上的及笄礼，老王爷布满茧子的手指擦过她耳垂时说过的话犹在耳边：“咱们明惠，必要配这世间最磊落的儿郎。”
“镶黄旗满洲第五参领下佐领西林觉罗氏之嫡女，留牌子赐香囊。”
司礼太监尖利的唱报刺破沉寂，瑶清屈膝时金累丝蝴蝶簪的流苏堪堪停在肩头三寸处。胤禟手中的折扇唰地合拢，翡翠扇坠扫过胤禛腰间玉组：“四哥，你看你看，这丫头行礼的仪态，真是太美了。”
胤禛屈指弹开凑近的折扇和脑袋，“情人眼里出西施，瑶清在你眼里即使满脸麻子，你都会认为她是仙女。九弟若真有心，便该去求皇阿玛赐婚，而非在此评头论足，以免被人捷足先登。”
“那……那不是我不敢嘛！”胤禟摸着鼻梁讪笑，折扇指向乾清宫方向，“太子和年答应那个事，我额娘说皇阿玛动了大怒……让我别……”话音未落便被胤禛拽着往乾清宫走，玄色袍角扫过丹陛石雕的云龙纹：“这有什么不敢的，我陪你去便是。”
乾清宫的龙涎香熏得人发昏。胤禛撩袍跪在地上：“皇阿玛，儿子替九弟求您个事。”
“是给他做媒吧？”康熙从奏折里抬头，朱笔在砚台边顿了顿，“你小子，是不是太闲了点，什么事都管！”忽然转向满脸通红的胤禟：“老九，说吧，是不是西林觉罗家的那个姑娘？”
“皇阿玛圣明！”胤禟重重叩首，翡翠朝珠在地面碰出脆响，“儿子喜欢她，求求您了！皇阿玛若成全，儿子……儿子以后帮您赚双倍军饷！”
鎏金自鸣钟的声响里，皇帝目光扫过两个儿子。康熙揉着眉心挥挥手：“准了。”
胤禟高兴得跳了起来，“谢谢皇阿玛。”
康熙笑骂道：“军饷的事别忘记了！明日开始去帮我管着内务府的银子吧！”
明惠被惠妃召见，正准备回储秀宫，忽然对上一双含笑的眼睛，八阿哥胤禩站在月华门廊柱旁，靛青常服衬得他面如冠玉。修长手指有意无意抚过腰间香囊，那香囊上绣着并蒂莲，针脚细密，正是她三日前遗落在御花园的那一只。
“姑娘可是在寻这个？”胤禩的声音比春风更温柔，指尖捏着枚羊脂玉佩递过来。明惠心头突地一跳，这玉佩分明是她去年秋猎时丢失的，怎会……
“八哥好生偏心，单给明惠姐姐送玉佩。”惠妃宫里的十格格突然从影壁后转出，粉缎旗装衬得她娇憨可人，“方才还说要把新得的螺钿妆奁送我，这会子见了美人就忘了妹妹。”
胤禩笑着用手轻点十格格发顶：“就你眼尖。”转身时袖口擦过明惠手腕，“明日申时三刻，御花园的连理柏该开花了。”
是夜，明惠入梦，梦中她看见胤禩与惠妃密谈的景象。她听见胤禩温润的嗓音说着最凉薄的话：“我只要明惠背后安亲王的势力，至于女人，皇子还会缺女人吗？”
镜中画面忽转，她看见自己凤冠霞帔坐在喜床上，胤禩握着合卺酒的手腕内侧赫然有道新月形疤痕，那是去年冬月她随驾汤泉行宫时，为救落水小太监被冰棱划伤的印记。明惠猛地打翻妆奁，掐丝珐琅胭脂盒在地上摔得粉碎，镜中幻象化作青烟消散，唯余腕间的暖玉镯子沁出森森寒意。婚后很久胤禩都没有子嗣，对外他竟散播谣言说她残害子嗣，其实结果是他自己不能让女子受孕。
三更梆子响过，明惠披衣起身。月光透过窗棂洒在信笺上，她握笔的手悬在半空，墨汁滴落晕开一团黑影。外祖父说过的话突然在耳畔炸响：“当年你玛法跟着豫亲王多铎入关，铁骑踏破山海关时，最要紧的就是当断则断。”
“来人，给我去安亲王府送个信。”明惠往奴才的手中塞了一个荷包，“很急，务必想办法送到。我外祖父必有谢礼。”
次日清早，乾清宫的鎏金自鸣钟敲过九下，安亲王岳乐颤巍巍跪在地上。老王爷今日特意穿了先帝赏的团龙补服，袖口磨损的云纹里还沾着去岁围猎时的草屑。
“皇上明鉴，老臣昨天请钦天监看过星象。”岳乐重重叩首，花白辫梢扫过地面，“明惠丫头命宫带煞，与皇室子弟婚配恐有冲撞啊！”
康熙摩挲着翡翠扳指，目光扫过御案上并排摆着的两本折子。左边是惠妃为八阿哥请婚的奏表，洒金笺上还沾着茉莉香粉；右边是钦天监连夜呈上的星象图，二十八宿中白虎星宿果然异动。
“皇上！”岳乐突然老泪纵横，从怀中掏出虎符，“老臣愿交还镶黄旗兵权，只求带着明惠回盛京守陵！这丫头自小没了爹娘，老臣实在......实在不忍看她青灯古佛了此残生啊！”
鎏金珐琅香炉腾起袅袅青烟，康熙望着那半块虎符，忽然想起二十年前岳乐跪在孝陵前请罪的模样。那时三藩之乱初平，这个为大清流过血的老王爷也是这样砸了佩剑，求他赦免卷入叛乱的族弟。
“罢了。”皇帝看了看惠妃的请婚奏表，“传旨，郭络罗氏明惠孝感动天，特准其归家奉养亲王。另赐白玉观音像一尊，沉香佛珠一百零八颗。”
当夜胤禩盯着惠妃遣人送来的字条上面的伊尔根觉罗氏几个字冷笑。窗外突然传来九阿哥的笑语：“瑶清说要在府里栽片桃林......”他捏碎手中茶盏，碎瓷扎进掌心，鲜血在上字条上染出一朵红梅。
三日后御花园，胤禩撞见正在喂鱼的胤禟。春水漾起涟漪，他忽然轻笑：“九弟可知西林觉罗氏祖上出过九位节妇？听说瑶清姑娘的姑祖母，当年可是触柱明志守的贞节牌坊。”
胤禟手中鱼食罐当啷落地，锦鲤惊散间溅起的水花打湿了袍角。他盯着兄长袖口露出的新月疤痕，突然想起表妹明惠前日送来的密信，那信上画着同样的疤痕，旁边用笔批注：癸亥年冬，汤泉行宫，落水者为太子乳母之子。
“八哥倒是关心弟弟。”胤禟抬脚碾碎满地鱼食，唇角勾起讥诮的弧度，“不如多操心操心自己的婚事，听说伊尔根觉罗家的姑娘......”他故意拖长语调，看着胤禩瞬间惨白的脸色，“最擅长绣并蒂莲呢。”
选秀结束，西林觉罗府后花园，瑶清正对着鸟笼教鹦鹉念诗：“关关雎鸠，在河之洲。”墙头忽传来瓦片碎裂声。胤禟捂着擦伤的手肘跌落在地。
“九爷这是......走错门了？”瑶清憋着笑递上帕子，指尖点在对方沾了青苔的衣襟。廊下鹦鹉突然学舌：“走错门啦！走错门啦！有登徒子。”
胤禟耳尖泛红，手忙脚乱掏出怀中的掐丝珐琅盒：“这是南边新贡的螺子黛......”盒盖掀开却见黛粉撒了大半，原是翻墙时磕坏了。瑶清捻起残存黛粉，忽地在他鼻尖画了道墨痕：“礼尚往来，这便当是九爷的拜帖了。”
四阿哥府书房，胤禟拎着两坛梨花白闯进来，袖口沾着西林觉罗府的青苔。“四哥为何帮我？”他盯着案头珐琅笔洗的裂痕，那是五阿哥为护他被太子推搡所致。
胤禛碾碎袖中密信，灰烬里露出太子门人弹劾九阿哥的折子：“上月老五冒雪跪在养心殿，求皇阿玛许你经商。”他指尖抚过笔洗裂痕，“你以为南巡时那些盐商为何突然改道？”
胤禟眼眶微红，忽然拔出匕首划破掌心。鲜血滴入酒坛：“弟弟在此立誓，此生绝不负四哥五哥！”