先说韩馥，据《英雄记》记载，韩馥字文节，乃是颍川人士。他曾担任御史中丞一职，后来被董卓举荐为冀州牧。当时的冀州，人口殷实，百姓富足，兵粮储备也十分充足。袁绍当时驻守在勃海，韩馥担心袁绍会起兵谋反，威胁到自己的地位，于是派遣了数名从事前去监视袁绍，限制他的行动，让袁绍的军队无法轻易调动。
东郡太守桥瑁为了号召天下诸侯共同讨伐董卓，心生一计，他伪造了一封京城三公的书信，并将其传送到各个州郡。信中详细地陈述了董卓的种种罪恶，声称自己受到董卓的逼迫，已经到了无法自救的地步，殷切地期望各地能够兴起义兵，解救国家于危难之中。韩馥收到这封书信后，心中犹豫不决，他赶忙召集诸位从事，询问道：“如今这局势，我们到底是该帮助袁绍，还是该支持董卓呢？”治中从事刘子惠听后，严肃地说道：“我们如今起兵，是为了拯救国家，怎能只想着袁绍和董卓！”韩馥听了这话，才意识到自己的短视，不禁面露惭色。刘子惠接着又说：“战争本就是凶险之事，切不可轻易带头挑起。我们现在应该先观察其他州郡的动向，如果有率先起兵的，我们再去响应也不迟。咱们冀州的实力在众多州郡中并不弱，到时候，若能顺势而为，论功劳，冀州也不会在其他州郡之下。”韩馥觉得刘子惠说得很有道理，便采纳了他的建议。随后，韩馥写了一封信给袁绍，信中痛斥董卓的恶行，表示支持袁绍起兵讨伐董卓。
再看豫州刺史孔伷，《英雄记》中记载，孔伷字公绪，是陈留人士。张璠所着的《汉纪》里提到，郑泰曾评价孔伷说：“孔公绪擅长清谈高论，能让枯木逢春，让衰微的事物重新焕发生机。”
兖州刺史刘岱，他是刘繇的兄长，其事迹在《吴志》中有详细记载。
河内太守王匡，字公节，泰山人。他为人轻财好施，凭借着行侠仗义在当地颇有名望。早年，他曾被征召进入大将军何进的幕府，担任符使一职。当时，王匡奉何进之命，在徐州征集了五百张强弩，一路向西，奔赴京城。然而，还没等他赶到京城，何进就遭遇变故，被宦官杀害，王匡无奈之下只好返回州里。后来，王匡再次被启用，被任命为河内太守。据谢承所着的《后汉书》记载，王匡年少时与蔡邕交好。但在这一年，王匡的军队被董卓击败，他狼狈地逃回泰山。回到泰山后，王匡并未气馁，他积极收集勇猛之士，又组建了一支数千人的队伍，打算与张邈联合起来共同对抗董卓。不过，王匡曾先杀害了执金吾胡母班，胡母班的亲属们得知此事后，悲愤交加，他们联合曹操，共同将王匡杀害。
勃海太守袁绍，他在当时的诸侯中颇具影响力。陈留太守张邈，也是一位有志之士。东郡太守桥瑁，字元伟，是桥玄的族子。他之前担任兖州刺史时，治理有方，在当地很有威望，深受百姓爱戴。
山阳太守袁遗，字伯业，是袁绍的堂兄。他曾担任长安令，河间的张超十分欣赏袁遗的才华，曾向太尉朱俊举荐袁遗，称赞他“拥有冠绝当世的美德，具备经世济时的度量。他忠诚守信、正直磊落，这都是上天赋予他的品质。至于他饱读诗书，精通百家学问，登高能赋诗，见物能知名，在当今世上，几乎无人能与他相媲美。”这些事迹都记载在张超的文集中。《英雄记》还记载，袁绍后来任命袁遗为扬州刺史，可惜他最终被袁术打败。曹操曾称赞袁遗说：“长大后还能勤奋学习的人，大概只有我和袁伯业了。”这句话在魏文帝的《典论》中也有提及。
济北相鲍信的事迹，则在他儿子鲍勋的传记中有详细记载。
各路豪杰汇聚一堂，共同推举袁绍为盟主，曹操则被任命为行奋武将军。至此，一场声势浩大的讨伐董卓之战即将拉开帷幕，天下的命运也在这一刻悄然发生着改变。
初平元年二月，董卓听闻各路诸侯起兵讨伐自己，心中惶恐不安，为避锋芒，他做出了一个大胆且残暴的决定——裹挟天子迁都长安。在撤离洛阳之前，董卓下令军队大肆烧掠，熊熊烈火瞬间吞噬了洛阳的宫室，曾经繁华无比的京城瞬间化为一片废墟，到处都是残垣断壁，百姓哭声震天，惨状令人不忍直视。
此时，各路诸侯的军队分散驻扎在不同的地方。袁绍屯兵于河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗则将军队集结在酸枣，袁术在南阳屯驻，孔伷驻守颍川，韩馥坐镇邺城。董卓的军队兵强马壮，气势汹汹，袁绍等人畏惧董卓的军威，谁也不敢率先出兵进攻。
曹操见状，心急如焚，他向众人慷慨陈词：“我们兴起义兵，目的就是为了讨伐董卓这个残暴的逆贼。如今各路大军已经集结，诸位还有什么可犹豫的呢？倘若当初董卓得知崤山以东诸侯起兵的消息后，凭借着挟持天子的权威，占据洛阳周边的险要地势，向东进逼天下诸侯，就算他倒行逆施，我们也会面临极大的威胁。可如今他却焚毁宫室，劫持天子迁都，致使天下震动，百姓人心惶惶，不知该何去何从。这正是上天要让他灭亡的绝佳时机，只要我们齐心协力，一战便可平定天下，如此良机，万不可错失啊！”说罢，曹操毅然率领自己的军队向西进发，准备占据成皋这个战略要地。张邈被曹操的豪情壮志所打动，派遣部将卫兹带领一部分兵力跟随曹操一同出征。
当曹操的军队行进到荥阳汴水时，遭遇了董卓部将徐荣的阻击。一场激烈的战斗就此爆发，由于徐荣早有准备，曹操的军队陷入了苦战。战斗持续了一整天，曹操的军队渐渐不敌，士卒死伤惨重。在混战中，曹操不幸被流箭射中，他所骑的战马也身受重伤，行动艰难。关键时刻，曹操的堂弟曹洪挺身而出，他将自己的战马让给曹操，曹操这才得以趁着夜色突出重围，侥幸逃脱。徐荣见曹操所率领的兵力并不多，却能与自己的军队激战一整天，心中暗自思忖，觉得酸枣的防御必定十分坚固，不易攻打，于是也率军撤回。
曹操历经艰辛，终于抵达酸枣。此时，驻扎在酸枣的各路诸侯军队加起来多达十余万，可他们每日只知摆酒设宴，纵情享乐，根本没有进攻董卓的打算。曹操看到这种情形，心中既愤怒又失望，他严厉地斥责了这些诸侯：“诸位听听我的计策，让勃海太守袁绍率领河内的军队进逼孟津，酸枣的各位将领坚守成皋，占据敖仓，封锁轘辕、太谷等险要关隘，完全控制住这些战略要地；再让袁术将军率领南阳的军队进驻丹水、析县，攻入武关，以此来震慑三辅地区。我们只需高筑壁垒，深挖壕沟，不与董卓正面交锋，多布置疑兵，向天下展示我们的军威和正义之师的气势，凭借正义之师讨伐逆贼，如此一来，天下很快便能平定。如今我们凭借正义起兵，却因为犹豫不决而停滞不前，这让天下百姓大失所望，我真为诸位感到羞愧！”然而，张邈等人却对曹操的计策置若罔闻，依旧我行我素。
曹操深知，仅凭自己现有的兵力，根本无法与董卓抗衡。于是，他只好与夏侯惇等人前往扬州招募士兵。扬州刺史陈温、丹杨太守周昕被曹操的诚意和抱负所打动，拨给了他四千多名士兵。曹操带着这些新兵踏上归程，当军队行至龙亢时，却发生了意想不到的事情，许多士卒突然发动叛乱。据《魏书》记载，叛乱发生在夜里，叛军放火烧了曹操的营帐，曹操手持宝剑，奋勇杀敌，亲手斩杀了数十人，其余叛军见状，吓得纷纷逃窜，曹操这才得以逃出营帐。经过一番清点，发现没有参与叛乱的士兵仅有五百多人。曹操并未气馁，他继续率军前行，在铚县、建平县一带，又陆续招募到了一千多名士兵。随后，曹操率领着这支重新组建的军队进驻河内，等待着新的战机。
在各路诸侯讨伐董卓的局势逐渐陷入僵持之际，内部矛盾也开始显现出来。刘岱与桥瑁之间积怨已久，两人关系恶劣到了极点。终于，刘岱按捺不住心中的怒火，他不顾大局，毅然出手杀掉了桥瑁，随后擅自任命王肱为东郡太守，这一行为使得原本就不稳固的联盟更加摇摇欲坠。
与此同时，袁绍和韩馥又在暗中谋划着一件大事——他们企图拥立幽州牧刘虞为帝。袁绍认为，当今天子年幼，又被奸臣董卓掌控，不如另立刘虞，这样便能掌控局势，扩大自己的势力。于是，袁绍将这个想法告知曹操，希望能得到他的支持。曹操听后，坚决地拒绝了袁绍，他严肃地说道：“董卓的罪行，可谓是天下皆知，人神共愤。我们集结各路大军，发动正义之师，远近的豪杰纷纷响应，正是因为我们的行动顺应了正义。如今的皇帝虽然年幼势弱，受制于奸臣，但并没有像昌邑王那样犯下亡国的大错。在这种情况下，若是轻易地改立皇帝，天下百姓又怎能安心呢？你们若是要向北尊奉新帝，那我就独自向西，继续讨伐董卓。”后来，袁绍又得到了一枚玉印，在与曹操会面时，他故意在曹操面前举起玉印，似乎在暗示自己有称帝的野心。曹操看到这一幕，心中对袁绍的行为十分厌恶，只是无奈地笑着。《魏书》中记载，曹操当时大笑道：“我可不会听你的。”袁绍仍不死心，又派人去游说曹操：“如今袁公势力强盛，兵力雄厚，他的两个儿子也已长大成人，放眼天下的英雄豪杰，有谁能比得上袁公呢？”曹操对此不予回应，从那以后，曹操越发觉得袁绍行事不正直，心中也逐渐萌生出了想要除掉袁绍的想法。