残雪凝冰的空明池畔，柳枝已抽出鹅黄新芽。
乙弗巍将手炉搁在汉白玉栏杆上，看池面薄冰映出自己模糊的面容——那眉目分明与乙弗循有几分相似，却总像蒙着层江南烟雨，连眼底的阴郁都透着优柔寡断。
“陛下万安。”
萧凝裹着银狐裘自九曲桥走来，官袍下摆沾着宫道新融的雪水。她行礼时鬓角微颤，发间白玉笔簪在晨光里泛着刺目的冷。
“萧卿来得倒早”，乙弗巍瞥见她怀中露出的奏折边角，乙弗巍抬手示意侍卫退开十步，“又是春申的加急文书？”
寒风卷起萧凝的貂毛领，露出颈间淡青血管，她将暖手炉往袖中藏了藏：“穆将军在淮水畔筑坛祭奠，昨日沅川百姓在城隍庙供了七百盏长明灯。”
她抬眸时，望见皇帝眼下的青黑，想起三更天收到的北境急报，“臣今晨路过金乌街，见卖花娘子都将白梅换作了红绸。”
乙弗巍猛地攥紧手中暖玉，指节泛白：“他倒是会收买人心！”话出口才觉失态，忙用广袖掩住抽搐的唇角，“朕是说……穆将军有心了。”
萧凝望着帝王绣金衣摆下露出的云头履，鞋尖沾着未化的雪粒。
她想起三日前政事堂上，郭桓将春申战报摔在许周脸上时，溅落的茶汤也是这样在青砖地上洇开暗痕。
池面忽然传来冰裂脆响，锦鲤惊惶地撞向玉带桥墩。
“去年今日，臣在两淮见过饿殍互食。”萧凝的护甲刮过石栏冰碴，“大将军祭的是人命，不是敌我。”
皇帝喉间发出声闷哼，绣着云龙的袖口擦过汉白玉栏。
萧凝嗅到龙涎香里混着药苦气，那是崔相特意调制的安神香。
池面薄冰终于不堪重负，在暖阳下裂开蛛网纹路。
“人人都说卫王仁德，倒显得朕……”皇帝的尾音消散在乍起的东风里，惊飞檐角垂冰的铜铃。
萧凝望着远处金甲卫兵铠甲折射的冷光，忽然想起昨日在御史台看到的密报：春申郊外新起的坟茔间，穆翊亲手刻下的“同袍冢”石碑犹带霜痕。
她垂眸掩去眼底波动：“卫王为陛下守土开疆，封疆大吏之仁德，自是天子拔擢贤才之明智。”
寒风卷着柳絮掠过池面，乙弗巍呛着风剧烈咳嗽起来。明黄帕子按在唇边，再拿开时已染了猩红。
萧凝下意识伸手要扶，却在触及龙纹袖角时生生顿住——二十年前平凉郡王府的旧事，早教会她何为君臣有别。
“回禀陛下，御医署新制的枇杷膏……”
“够了！”乙弗巍挥袖打翻手炉，炭火滚落在残雪里滋滋作响。
他盯着萧凝发间摇晃的笔簪，那玉色让他想起乙弗循冠礼时戴的螭纹玉冠，“你是不是也觉得朕不如她？”
萧凝跪在化开的雪水中，官服下摆渐渐洇出深色。她望着帝王衣摆上振翅欲飞的金龙，忽然想起那年上元节，少年郡王在灯市扶起摔倒的乞儿时，袖口绣的也是这般活灵活现的龙纹。
“臣记得广和三年冬，陛下将貂裘赠予冻毙宫门的老宦官。”她声音清泠如碎玉，“如今京城百姓供的长明灯，与当年那件貂裘有何不同？”
乙弗巍踉跄后退半步，后腰撞上冰冷的栏杆。
晨雾中传来报晓鼓声，惊破皇城虚假的安宁。
皇帝望着萧凝挺直的脊背，恍惚看见多年前在御史台据理力争的少女——那时她刚及笄便守寡，却敢在太极殿前痛斥户部贪墨。
“退下吧。”帝王嗓音突然苍老如秋叶，“去……去看看乌兰。”
萧凝望着他率先远去的背影，玄端礼衣下摆沾着长秋宫的椒兰香。二十年君臣一场，她头回觉得御道尽头的太极殿，像极了幼时读过的《山海经》里吞食光阴的烛龙。
御史在雪地伫立片刻，直到掌心炉火渐熄，才朝凤仪门走去。
宫道两侧的早梅开得正好，却不及长秋宫暖阁里飘出的茶香诱人。
长秋宫的椒墙在春日下泛着暖香，萧凝转过描金屏风时，正听见乌兰清脆的笑声。
北奚女子绯红裙裾扫过波斯地毯，发间银铃随着比划的动作叮咚作响。
“……公主带着我们追白狐，结果遇着狼群！”乌兰将茶盏当作弯刀挥舞，“那些畜生绿莹莹的眼睛，比皇后殿下妆奁里的夜明珠还亮！”
崔皇后倚着鹅羽软枕，鬓边九鸾衔珠步摇微微颤动。她伸手去接乌兰递上的杏仁酪，腕间翡翠镯子滑到小臂，露出深宫妇人特有的苍白肤色。
“臣萧凝，恭请皇后殿下圣安”，她又转向乌兰行了拱手礼，“给婕妤请安。”
乌兰瞥见萧凝的身姿，忙起身行了个僵硬的万福：“御史大人安好。”
“快扶萧御史起来。”皇后示意宫人添座，“你脸色比上回更差了，可是春寒又犯了咳疾？”
乌兰已蹦跳着挨到萧凝身侧，身上草原特有的艾草香混着宫廷香气，氤氲成奇异的气息。她毫不生分地伸手戳了戳御史冰凉的手背：“大人该学我们北奚女儿喝马奶酒！”
“胡闹”，皇后笑着摇头，眼角细纹在珠光里愈发清晰，“萧御史是朝廷栋梁，岂能如你这般野丫头似的。”说罢又叹气：“可惜御医署那些老顽固，连个温补方子都开不利索。”
暖阁外忽然传来云板声响，惊得乌兰手中茶盏一晃。
萧凝望着泼洒在鲛绡帐上的茶渍，想起昨日廷议时郭桓拍案而起，将弹劾他的奏折掷进炭盆，飞溅的火星也是这样在青砖地上烙下焦痕。
”殿下前日的咳疾可好些了？“萧凝跪坐在蒲团时，瞥见皇后袖口露出的《妙法莲华经》——金粉写就的梵文正描到“众生皆苦”。
皇后将暖炉推给萧凝：“太医署新配的枇杷膏，倒不及乌兰说的笑话见效。”凤仙花染红的指甲拂过乌兰发间银梳，“这丫头今早还说……”
“说御史大人训郭廷尉的样子像牧羊犬！”乌兰抢过话头，灵动的双眼闪烁着明媚的光。
萧凝沉着嗓子道：“郭大人昨日杖毙了克扣军粮的仓曹。”
“本宫倒觉得……”皇后抚着腕间佛珠，“御史该学学乌兰的糊涂。”鎏金鹤嘴炉吐出的青烟模糊了面容，“前朝的事，知道越多越苦。”
珠帘外忽然卷进料峭春风，带着未央宫方向飘来的杏花香。
崔皇后望着窗外单薄的枝桠，声音轻得像叹息：“开春该给各宫添置衣裳了。萧御史觉得，是用蜀锦还是越罗？”
“臣听闻剑南道十户九空”，萧凝摩挲着官袍补子上冰冷的银线，“上月有流民拆了蜀中宫观的梁柱当柴烧。”
暖阁陷入死寂，唯有炭盆毕剥作响。
乌兰不安地转动腕上银镯，忽然想起昨夜乙弗巍醉酒后，曾对着北奚进贡的狼头匕喃喃自语。那匕首鞘上镶着的绿松石，和哥舒衔月箭囊上的纹样一模一样。
“本宫新得了方雪山参”，皇后闻声打破沉默，“萧御史走时带上些。”她保养得宜的指尖拂过萧凝瘦削的肩膀，“大燕子民可以没有华服，不能没有铮臣。”
乌兰突然指着窗外：“快看！桃枝抽芽了！”
众人望去，只见琉璃瓦积雪消融处，几粒花苞正挣破冰壳。乌兰雀跃着要推窗，却被老嬷嬷按住手：“婕妤仔细寒气。”
萧凝望着窗纸上的冰裂纹，忽然想起昨夜战报里“春申易子”四字。满室暖香中，她听见自己说：“寒冬会结束的。”
离宫时寒雨忽至，朱红宫墙将长秋宫的天割成四方，几枝红梅探出檐角，在料峭春寒里颤巍巍开着。
她想起方才皇后问及子嗣时，乌兰懵懂抚着小腹的模样。那北奚少女腰间的银铃还在叮咚作响，却已染上深宫熏香的沉闷。
而长秋宫里的青烟仍袅袅氤氲着。
皇后拨弄着七宝璎珞：“本宫听说卫王又要远征，卫王妃与卫王聚少离多……”突如其来的寂静里，乌兰腕间银铃的余音格外刺耳。
“她们一直都这样”乌兰撑着下巴，皱着眉头，“就没闲着……”
话音戛然而止，少女葱白手指揪住石榴裙褶——她想起自己此刻身份，已不能随意提起故主名讳。
皇后望着她锁骨处的月牙痕，那是北奚儿女的印记：“若能有孩儿承欢膝下……”
话未说完，乌兰霎时直起身的样子像个据理力争的谏臣。
“殿下，儿女都是远的，自己才是近的！”
皇后闻言垂眼一笑，那笑意里，不知含着几分惭愧与迷惘。
宫墙外的玉兰终于挣破冰壳，而更北的申州城头，崭新的金乌旗正招展着春申五州十二县的新貌。