三日前，胭脂川南麓。
连日阴雨终于止息，这一路上停停走走也不知耽搁了多少时间，若不是穆翊和李中又是打猎又是捕鱼，恐怕五人水粮耗尽后，也只能挖草根啃树皮了。
眼见着水网细密的胭脂川边沿隐约浮现，再往前几十里，就是景州城了。
哥舒衔月的弯刀敲着李中脖颈，刀刃映出天际盘旋的猎隼。
“李老板有空吗？”她指尖夹着一只沾满灰尘的耳坠，尘埃的缝隙里，珠玉的光芒仍熠熠不改，“随穆大哥，去趟绥州。”
“绥州？”
乙弗循勒马疑惑，“绥州也有公主的亲兵吗？”
镇北军兵奴分散之地，无非北境的几个无人在意的零落州府，其中，以绥州、武川、英州为主，李中的“生意”遍布中原南北，在听到“绥州”之后，便立马有所领悟。
他的脖子缩了缩，“公主明鉴！小的去年是往绥州贩过几批流民，可那都是上头的生意……我可不敢动那些个兵奴，他们都是狠起来不要命的主……”
弯刀突然翻转，刀背重重拍在他后颈。
穆翊顺势揪住李中衣领，像拎鸡崽般将人提到岩壁裂缝前——透过风化的砂岩孔洞，可见十里外的绥州城郭正冒着黑烟，城头飘着的竟是北燕狼旗与南燕玄旗交织的诡异画面。
“兵奴营在西南郊。”哥舒衔月用箭簇在地上划出潦草地图，“梁九思左耳缺了半块，十指不全，你见到他，就说……”她突然改用北奚语说了句什么，惊得穆翊瞪大了眼睛。
李中揉着发红的脖颈嘀咕：“要借兵好歹瞅着好点的，兵奴营的老弱病残，能干什么呀？”
“你以为当年的镇北军是过家家？”穆翊一手擦着佩刀，头也不抬，“若非天家南逃，当年羽丘城下，镇北军的残余拼了命，也能再扛两个时辰。”
“那咱走吧，天要黑了，别擦你那刀了，回头还得脏！”
李中调转马头，连连催促着穆翊，倒一如往常的，引来了穆翊的白眼。
乙弗循踱步靠近哥舒衔月，欲言又止，哥舒衔月自是明白她的顾虑，伸手撂去她额前碎发，轻声道：“汉人古话，民不畏死，奈何以死惧之”。
“那，就赌这一回。”
穆翊飞身上马，接过乌兰递来的水囊，轻飘飘地抛下一句：“你赌得还少吗？”便与李中策马而去，消失在了山涧的云雾中。
【甲】
暮色渐沉时，两人摸到绥州西郊的乱葬岗。腐臭中传来铁链拖曳声，穆翊突然将李中按进尸堆。只见几个醉醺醺的北燕兵拖着板车过来，车上蜷缩的人形物体随着颠簸发出叮当声响——那是二十七个被铁链穿透锁骨的兵奴。
“老规矩，赌几个喘气的？”北燕什长踹了脚板车，最外沿的老兵滚落在地，露出左耳残缺的豁口。穆翊的弓弦瞬间绷紧，却被李中死死按住。
直至北燕兵啐着唾沫走远，穆翊和李中这才从人堆里爬出来。
“造孽哟，这些个……”话未说完，就被穆翊捂住嘴，一股子浓烈的腥臭自口鼻而来，李中止不住地干呕了起来。
穆翊一步上前，翻过滚落在地的老兵打量，神情从紧张淡入释然，“还好，不是他，走吧。”
李中边走边干呕着，嫌弃地躲避着满目腐尸，恨不得整个人都贴在穆翊身上。
子夜时分，兵奴营的地窖里泛起血腥。梁九思抬起浑浊的眼睛，打量着面前两个一身尸臭的汉子，此前壮汉肩头的箭伤好了大半，身边精瘦的男人捂着鼻子，怯生生地四下张望。
“梁大哥，可还记得这个。”
穆翊从怀中取出哥舒衔月交予他的耳坠，梁九思伸手捧过，嗫嚅着：“你们……她……是谁？”
“我想当日，你们应该就已经猜到了。”
黑暗的角落里传来老兵的咳嗽声，苍老而枯竭，“听说，北奚大乱，赫连羽的大军，咳咳咳咳，都到了图剌城……”
“怕什么，北奚公主还活着呢！”
李中的尖嗓在一众低沉中轰然响起，“人活着，这事儿就没完！”
“史书不愿记，可城下的石头，记得柔玄英魂”，穆翊目光灼灼，于昏暗的微光里，向梁九思凛然抱拳，又将拳头置于心口，目视前方，线条硬朗的脸上，隐约又现九重宫阙之上羽林卫的威仪。
当李中抖着手点燃火折子时，看见满屋尘灰满面的兵奴，拄着拐、撑着墙、相互搀扶伫立着，那些溃烂的伤口里嵌着的断簇仍闪着寒光，哪怕断了双臂，也将开裂的拐木拄着胸口，因为他们都知道，那是许多年不曾见的西燕军礼。
“我们要三十匹军马”，梁九思突然开口，残缺的手掌握着随身的断箭，“西厩第三栏，喂的是掺了东西的草料。”
李中环顾四周，犹豫地道：“那个，梁大哥，你这些兵，能凑出几个人呐？”
梁九思闻言暴起，“绥州城五个兵奴营三百多人，就算是个喂奶的妇孺，抄起家伙也能砍杀几个北燕杂种，只要二位愿意，我都可以喊来！”
“三十人足矣，手脚健全能骑马的，打完这仗，景州城下，喝庆功酒！”
穆翊长刀出鞘，李中握紧了腰间铜钩，柴门外响起了更锣声，刺破衰朽的长夜。
【乙】
五更梆子响时，绥州城头突然火起。梁九思带着兵奴们骑上腹泻的战马，冲向洞开的西门。李中趴在马背上回头望去，只见刺史府方向升起北奚独有的狼烟，在破晓的天幕上蔓延出可怖的形状。
“告诉公主”，老兵的声音混在风里，“镇北军的人，会老会死，但不会白来这世上一遭！”
胭脂岭的岩壁上渗出暗红色水痕，像极了女子哭花的胭脂。梁九思将耳朵贴在冰冷的岩层，数里外的马蹄声顺着赭色砂岩传来，震得他的袖管微微发抖。
梁九思的断指抠进冻土，身后三十名兵奴在雪地匍匐前进，绥州偷来的皮甲根本不御寒，但怀里揣着的火药袋还带着体温。
“伍长！”满脸刀疤的兵奴突然拽住他，“是夜枭卫的巡哨！”
梁九思的额头突然青筋凸起，三百步外的谷地，北燕重甲骑兵正在给战马披挂链甲，月光照在狼头肩吞上泛着冷光。他摸出李中给的引火筒，发现筒身结满冰霜。
“分三路”，老兵咬开火药袋的麻绳，“我带人烧粮草，你们去毁投石机。”
他顿了顿，把仅剩的半块胡饼塞给最年轻的兵奴，“要是回不去，记得往东南跑，胭脂川的野柿子能救命。”
爆炸声响起时，穆翊正被三个北燕刀盾手逼到城墙死角。他反手将短刀捅进敌兵咽喉，温热的血喷在结冰的墙砖上。远方腾起的火光让他精神大振——梁九思得手了！
李中在混乱中撞翻北燕的弩车，突然摸到车底暗格。当他看清里面整箱的槐花蜜糖时，突然想起那些在老城跟下挨饿受冻的老人和孩子。这些本该赈灾抚恤的贡品，此刻正静静躺在侵略者的兵器库里。
“狗娘养的！”他发疯似地将火把扔进糖箱，粘稠的蜜糖遇火即燃，竟顺着车辙烧向北燕中军大帐。
【丙】
景州城头的周令齐嗅到了槐花香。
乙弗循的佩剑已经砍出缺口，她索性扯下披风缠住剑柄。城墙下的尸体堆成斜坡，北燕士兵正踩着同袍的尸首向上攀爬。周令齐突然将她扑倒在地，一支狼牙箭擦着发髻钉入旗杆。
“主上！”儒生的铠甲缝隙渗出血水，“让卑职带骑兵出城冲阵吧！”
乙弗循望向西南方，地平线上升腾而起的火光和浓烟冲破中空，北燕军后方阵型已乱，中军指挥已奋力鸣金。她不顾男女有别，揽住周令齐的肩膀，清冷而低沉的嗓音里透露着温和：“先生，你说过，大燕缺个敢死的城主，现在我要个敢活的将军。”
吊桥落下的轰鸣惊散了檐头秃鹫，乙弗循的白马踏着燃烧的云梯残骸冲出城门，三足金乌战旗掠过火海时，身后蜂拥而出的北奚骑兵突然爆发出震天怒吼，不远处的山头上，哥舒衔月终于松开紧攥的银狼匕首，她看见乌兰正用北奚战歌为冲锋的骑兵助威。
梁九思的断刀插在火药箱上，最后的爆炸将夜枭卫统领连人带马掀翻，穆翊的箭矢穿透浓烟，精准命中北燕帅旗的绳索，当狼头幡坠入火海的瞬间，景州城头的战鼓突然换了节奏——这是当年西燕边军反攻的鼓点。
【丁】
“三十七、三十八……”胭脂岭山涧中，匍匐在草丛里老兵布满裂口的嘴唇翕动着，突然抓起脚边的战鼓，“西边隘口！”
残破的鼙鼓撞在岩壁上，鼓面老牛皮发出闷响，数十名兵奴同时敲击岩层，峡谷间顿时回荡起千军万马般的轰鸣——这是他们在武川当炮灰时学会的把戏，用胭脂川特有的回音壁伪造大军压境的假象。
北燕回撤的骑兵阵型果然出现刹那凝滞。
“放！”穆翊的鸣镝箭带着火星划破暮色，堆积在隘口的枯草轰然爆燃，火舌顺着提前浇灌的火油直扑敌阵，夜枭卫的战马受惊扬起前蹄，将背上的骑士甩进烈焰。
李中趴在岩缝里，看着自己偷来的绥州军服被火星燎出破洞。三天前梁九思把锈迹斑斑的横刀拍在他面前时，这个贩卖过上百人口的人牙子突然哭了——没想到有一天，自己也能上战场杀敌。
“阉狗！小心三棱箭！”穆翊的吼声被热浪撕碎。
一支狼牙箭穿透浓烟，将正在擂鼓的兵奴钉在岩壁上，梁九思认得那支箭尾的编号，七年前就是这批箭射穿了他兄弟的喉咙。
老兵双臂交织舞动着鼓槌，任由箭矢擦过耳际，鼓点越来越急，直到岩壁开始如雨般落灰，当身旁的兵奴一个接着一个倒下时，峡谷深处终于传来山崩地裂的巨响。
“快撤——”
北燕军凄厉的叫喊回荡在深谷，山涧里尽是踩踏、烧死的北燕军尸首，军马与士卒的血液交融，染红了一整条胭脂川。
“胜了，我们胜了！哈哈哈哈哈哈哈……”李中发狂似地笑着，挥舞着手中的铜钩，望着对面山头的梁九思与穆翊，得瑟地挑着下巴。
“绕道，进城！”
【戊】
“先生看够了么？”乙弗循的声音突然在身后响起。她玄甲上插着数支断箭，掌心的纱布早已被血浸透，“当年他们用糖渍蜜饯诱杀孩童时，您怕是还在沅川着书立说”。
周令齐望着城下堆积如山的尸体，血污混杂的脸上淌着清泪，“兵者凶也，圣人，不得已而用之……”喃喃自语的声音逐渐哽咽，淹没在满城欢呼声中。
城下清理战场的北奚军又叫喊起来，“是公主，公主殿下，公主还活着！”
哥舒衔月与乌兰执缰绳缓行而来，刻意避过北燕军的尸首，却在周围北奚士兵纷纷下跪行礼时停住了脚步，她抬头望着城楼上被残阳染红的熟悉身影，震耳欲聋的欢呼声在此时响起。
残破的大燕军旗在景州城楼睥睨决然地猎猎作响，似三足金乌的鸣叫，从烈火中振翅重生。
乙弗循快步走下城楼，踩着遍地箭镞近旁。
“你答应过的……”北奚公主染血的手指抚过对方战甲上新添的伤。
卫王反手握住甲胄上冰冷的手，紧绷的面色渐趋舒展，吞噬过铺天战火的瞳仁里流淌着足以融化隆冬的情致，“嗯，我答应过的”。
从旁的乌兰识趣地跑向穆翊忙碌的身影，李中抱着梁九思的残破头盔坐在瓮城里，突然摸到头盔内衬的油纸包。展开是张泛黄的卖身契，按着十七个血手印——正是当年兵奴营被掳少年的名录。他鬼使神差地掏出火折子，看着那些名字在火光中化作青烟。
周令齐的佩剑终于归鞘，他望着正在收殓尸体的穆翊：“你说主上像什么？”
“像我们老家屋檐下的冰凌子”，羽林统领擦掉箭矢上的脑浆，“看着脆生，折起来能扎穿狼眼。”
残破的南燕军旗在晚风中舒展，三足金乌的暗纹正被月光重新勾勒。更夫开始敲响平安梆子，今夜景州的炊烟里，混着桐油与血锈的气息。