麻城行辕内，左宗棠正对着舆图沉思。案头的西洋座钟滴答作响，与屋外雨打树叶的滴答声相互呼应。案头的烛火在防风玻璃罩里摇曳，将他棱角分明的轮廓投在《鄂豫皖边备览》的舆图上。
“报！”忽有戈什哈在门外报名后掀开门帘，一股夹杂着雨雾的风趁势扑进来：\"中堂大人，确山急报！\"
六百里加急的黄绫信封装着两份军报，一份来自确山守将王心安，称捻匪主力万余人石拱桥渡口强渡淮河后，正猛攻确山县以南的正阳县；另一份是哨骑密报，时间仅仅差了一天，言捻酋萧有和已率部北上，前锋距确山不足三十里。
左宗棠的手指在舆图上划过光州至确山的虚线，忽然停在淮河转弯处 —— 那里标着 \"石拱桥渡口\" 的朱红印记，像一道渗血的伤口。心中暗自估算着距离，手指继续向西北移动点在正阳县上。
虽然这长毛捻匪的行动在自己的预计内，但表现出来的战力却使他倒抽一口凉气。
他想：“萧逆所部已成了气候啊，继新县伏击后，攻罗山，夺淮河石拱桥渡口，行动迅速，动作一气呵成，战斗绝不拖泥带水。
绝不能再任其流窜了。“他拿定主意。
\"来人，传刘典，刘星，徐占彪！\" 左宗棠的袖口扫过烛台，火苗猛地窜高，将舆图上 \"麻城光州 \" 等字样照得透亮。楚军名将刘典和刘星两兄弟掀帘而入时，正见主帅负手而立，花白胡须在光影里颤动如银丝。
\"大帅，莫非萧有和果真中计？\" 刘星的湖南口音里带着疑惑。他早知捻太联军善用诈术，当年在蕲州便吃过佯装溃退的亏。
刘典是其兄长，闻声拉了拉他的衣袖。
左宗棠转身时，目光如鹰隼般锐利：\"王心安所部虽是绿营，但石拱桥渡口有三门阿姆斯特朗炮驻守，没有主力强攻，何以半日即破？\" 他顿了顿，手指重重按在光州城上，\"你们来看这位置，光州到确山百里平川，萧有和若非倾巢而出，为何敢连克罗山和正阳？\"
帐外忽有马蹄声急骤，又一名信使滚鞍落马，呈上的却是李鸿章的密信。左宗棠撕开封蜡，只见信中寥寥数行：\"捻匪主力或在黄陂，鸿章已飞鸽传书湖广总督官文，望季高公勿中声东击西之计。\"
\"好个李合肥！\" 左宗棠将信纸往桌上一掷，烛火映得他眼角的皱纹更深了，\"他倒是料定萧有和会使诈。\" 话音未落，又有探马报来：\"光州方向发现捻匪旗号，约三千人正向麻城移动！\"
刘典浓眉一拧：\"大帅，前军报主力在确山，此处又有匪军异动，莫非...?\"
\"是疑兵！\" 刘星接话道。
面色白净的徐占彪道：“也未必！”
左宗棠突然抓起案头的狼毫，在舆图上圈出三个红点，\"萧有和分兵三路：一路攻确山佯作主力，一路犯麻城虚张声势，真正的杀招...\" 他的笔尖落在黄陂，\"必是想取道湖北入川！\"他自觉猜透了萧有和的心思。
帐外风雨愈紧，左宗棠突然想起昔年在杭州城楼上，曾国藩曾指着舆图说过：\"捻匪流动作战，最忌被围。萧有和这小子，怕是想学石达开入川割据。\"
他挥手招来戈什哈道：\"传我将令：刘星率老湘军八千驰援确山，但须虚张声势，每日放炮三十响，却按兵不动；徐占彪带本部军五千回防麻城，务必让捻匪斥候看见旗号；我自去找官文，视情况率中军进驻黄陂，我倒要看看这萧有和能玩出什么花样！\"
与此同时，李鸿章的淮军大营设在六安州。这位身着黄马褂的直隶总督正对着沙盘把玩鼻烟壶，听差呈上的军报却让他瞳孔骤缩：\"什么？左宗棠调刘星去确山了？\"
沙盘上，代表清军的蓝旗与捻军的红旗犬牙交错。李鸿章的手指在 \"麻城黄陂 \"间来回游移，忽然冷笑一声：\" 季高啊季高，你当萧有和是声东击西，却不知这是双层谋算！\"他猛地将六安州的蓝旗拔起，插向光州方向，\" 传潘鼎新，张树生，吴长庆率所部绕道商城，直插光州！\"
师爷周馥面露忧色：\"中堂，若捻匪主力不在在黄陂，我军此时分兵，恐遭夹击...\"
\"错了！\" 李鸿章敲了敲沙盘边缘，\"萧有和让贺静安、黄矮子去确山当诱饵，必定算准左宗棠会重兵围剿。但他忘了，左宗棠用兵向来稳扎稳打，而我淮军...\" 他目光灼灼，\"专破诡道！你想，萧有和若真想入川，为何在黄陂只留赖文光五千人？分明是等左宗棠主力被吸引到湖北，再从光州突围北上！我料他的目标依旧是确山！\"
风雪夜中，两路清军同时调动。左宗棠的帅旗向黄陂移动时，身后却跟着三支不同旗号的部队 —— 刘星的老湘军打着 \"左\" 字大旗虚进确山，徐占彪的楚军本部举着 \"彪\" 字旗回防麻城，真正的精锐却藏在中军里，清一色的黑旗上绣着 \"楚\" 字小篆。
确山战场，贺静安望着对岸突然竖起的 \"左\" 字大旗，心底忽然发寒。他记得萧有和临行前的叮嘱：\"若左宗棠亲自来攻，立刻后撤；若是刘星，便死死咬住。\" 可眼前这漫山遍野的旌旗，竟比预估的兵力多出数倍。身边的黄矮子抹了把脸上的血污：\"贺将军，清军炮火太猛，弟兄们快顶不住了！\"
贺静安咬咬牙，抽出腰间短枪：\"再撑半个时辰！等赖汉英的火枪营迂回到侧后...\" 话音未落，忽闻左翼传来山呼海啸般的呐喊，竟是清军骑兵绕路杀来。
\"中计了！\" 贺静安一把扯下头盔，露出满头大汗，\"快撤向光州！\" 可刚转过渡口，却见前方尘头大起，\"刘\" 字大旗猎猎作响 —— 刘星的老湘军竟从斜刺里杀出，刀光剑影间，贺静安看见对方阵中推着十二门崭新的开花炮。
同一时刻，麻城城外的徐广琛、朱一波正准备趁夜攻城，却见城头突然竖起 \"川\" 字大旗，城楼上一员老将金盔金甲 —— 正是徐占彪。朱一波惊道：\"怎么回事？左宗棠不是去了确山吗？\" 徐广琛望着城墙上密密麻麻的火把，忽然勒住缰绳：\"不对，这火把间距足有三尺，分明是虚设！城内恐怕... 只有空营！\"
话音未落，身后突然传来马蹄轰鸣。一支打着 \"湘\" 字旗的部队从山后杀出，领军的正是左宗棠的幕僚陈宝箴。徐广琛这才明白，所谓 \"回防麻城\" 不过是疑兵之计，真正的杀招是绕后包抄。他当即率军转向，却见另一路清军又从侧翼杀出，灯笼上的 \"楚\" 字在夜色中格外刺目。
黄陂战场，赖文光望着远处的清军大营有些疑惑。按萧有和的计划，此时贺静安应该已将左宗棠主力吸引到确山，可眼前这连绵十里的营盘，分明驻着至少三万大军。更奇怪的是，营中炊烟稀少，刁斗声却格外整齐。
正当他犹豫是否进攻时，探马来报：\"启禀将军，西南方向发现官文绿营军旗号！\"
\"官文？\" 赖文光惊得差点跌落马下，\"他怎么会出现在这里？\" 他忽然想起萧有和的叮嘱：\"若遇突发敌情，不可浪战，立刻向孝感靠拢。\" 于是不再犹豫，带着部队悄然撤出了战场。
雨越下越大，萧有和在光州城楼上远眺，看见确山方向火光冲天。他握紧栏杆的手指青筋暴起，直到看见贺静安的败兵退入城门，才发现自己掌心已被木刺扎出血来。
\"小王爷，左宗棠用的是 ' 反声东击西 ' 之计！\" 贺静安跪在地上，盔甲上的血渍已冻成紫黑色，\"属下虽然按计划攻克正阳，但左宗棠并未追击，而是其麾下的刘星偏师尾随…..\"
\"更糟的是，李鸿章的淮军出现在光州附近！\" 黄矮子裹着绷带闯进来，\"赖文光将军被官文的绿营缠住，恐怕...\"
萧有和突然举起望远镜，只见麻城方向也腾起浓烟，隐约可见 \"楚\" 字大旗在风雪中翻卷。他猛地转身，目光扫过舆图上的各个红点，忽然想起李秀成临终前的话：\"左宗棠善正，李鸿章善奇，与二人对阵，须算到第三层。\"
\"传令洪天娇，立刻召回所有夜鸢！\" 萧有和的声音里带着一丝颤抖，\"通知赖文光，放弃黄陂，向孝感突围；让杨辅清带军从小路驰援，务必在黎明前打开缺口！\"